Capítulo XIII.

—Espero, querida —dijo el señor Bennet a su esposa, mientras desayunaban a la mañana siguiente—, que hayas encargado una buena comida para hoy, porque tengo razones para esperar que se sume alguien a nuestra reunión familiar.

—¿A quién te refieres, querido? Estoy segura de que no hay nadie que vaya a venir, a menos que Charlotte Lucas pase por aquí, y espero que mis comidas sean lo bastante buenas para ella. No creo que en su casa vea a menudo algo así.

—La persona de la que hablo es un caballero y un desconocido.— Los ojos de la señora Bennet brillaron.—¡Un caballero y un desconocido! Estoy segura de que es el señor Bingley. Jane, nunca dijiste una palabra de esto; ¡qué reservada eres! Bueno, estoy segura de que me alegrará mucho ver al señor Bingley. Pero, ¡Dios mío! ¡qué mala suerte! Hoy no se puede conseguir ni un poco de pescado. Lydia, querida, toca la campana. Debo hablar con Hill en este instante.

—No es el señor Bingley —dijo su esposo—; es una persona a quien nunca he visto en toda mi vida.

Esto provocó un asombro general; y él tuvo el placer de ser interrogado con entusiasmo por su esposa y sus cinco hijas al mismo tiempo.

Después de divertirse un rato con su curiosidad, lo explicó así: —Hace como un mes recibí esta carta, y hace unas dos semanas la respondí, pues pensé que era un asunto delicado y que requería pronta atención. Es de mi primo, el señor Collins, quien, cuando yo muera, podrá echarlas a todas de esta casa cuando le plazca.

—¡Ay, querido! —exclamó su esposa—, no soporto oír hablar de eso. Por favor, no menciones a ese hombre odioso. De verdad creo que es lo más injusto del mundo que tu propiedad tenga que pasar a otra persona y no a tus propios hijos; y estoy segura de que, si yo hubiera sido tú, habría intentado hace mucho tiempo hacer algo al respecto.

Jane y Elizabeth intentaron explicarle la naturaleza de la herencia vinculada. Lo habían intentado muchas veces antes, pero era un tema sobre el que la señora Bennet estaba fuera del alcance de la razón; y continuó lamentándose amargamente de la crueldad de apartar una propiedad de una familia con cinco hijas, en favor de un hombre a quien a nadie le importaba.

—Ciertamente es un asunto muy inicuo —dijo el señor Bennet—, y nada puede eximir al señor Collins de la culpa de heredar Longbourn. Pero si escuchan su carta, tal vez se suavicen un poco por su manera de expresarse.

—No, estoy segura de que no; y creo que fue muy impertinente de su parte escribirte, y muy hipócrita. Odio a esos falsos amigos. ¿Por qué no pudo seguir peleándose contigo, como hacía su padre antes que él?

—Pues, en realidad, parece que ha tenido ciertos escrúpulos filiales al respecto, como podrán oír.

Hunsford, cerca de Westerham, Kent,

15 de octubre.

ESTIMADO SEÑOR:

El desacuerdo existente entre usted y mi difunto y respetado padre siempre me ha causado gran inquietud, y desde que tuve la desgracia de perderlo, he deseado con frecuencia reparar esa ruptura; pero durante algún tiempo me contuve por mis propias dudas, temiendo que pudiera parecer una falta de respeto a su memoria que yo mantuviera buenas relaciones con alguien con quien él siempre había preferido estar enemistado.—«Ahí tiene, señora Bennet».— Sin embargo, ahora tengo decidido el asunto, pues habiendo recibido la ordenación en Pascua, he tenido la fortuna de ser distinguido con el patrocinio de la muy honorable Lady Catherine de Bourgh, viuda de Sir Lewis de Bourgh, cuya generosidad y benevolencia me ha otorgado la valiosa rectoría de esta parroquia, donde será mi mayor empeño conducirme con agradecido respeto hacia su señoría, y estar siempre dispuesto a realizar los ritos y ceremonias instituidos por la Iglesia de Inglaterra. Además, como clérigo, siento que es mi deber promover y establecer la bendición de la paz en todas las familias dentro de mi influencia; y por estos motivos me permito pensar que mis actuales propuestas de buena voluntad son muy loables, y que el hecho de ser el siguiente en la línea de sucesión de la propiedad de Longbourn será considerado con benevolencia de su parte, y no le llevará a rechazar la rama de olivo que le ofrezco. No puedo dejar de lamentar ser el medio de perjudicar a sus amables hijas, y le ruego me permita disculparme por ello, así como asegurarle mi disposición a compensarlas en todo lo posible,—pero de esto hablaré más adelante. Si no tiene inconveniente en recibirme en su casa, me propongo tener el placer de visitarlo a usted y a su familia el lunes 18 de noviembre, a las cuatro en punto, y probablemente abusaré de su hospitalidad hasta el sábado de la semana siguiente, lo cual puedo hacer sin dificultad, ya que Lady Catherine no se opone en absoluto a que me ausente ocasionalmente un domingo, siempre que otro clérigo se encargue de los deberes del día. Quedo, estimado señor, con respetuosos saludos para su señora y sus hijas, su bienqueriente y amigo,

WILLIAM COLLINS.

—A las cuatro en punto, entonces, podemos esperar a este caballero conciliador —dijo el señor Bennet, mientras doblaba la carta—. Parece ser un joven muy concienzudo y cortés, de verdad; y no dudo que resultará un valioso conocido, especialmente si Lady Catherine es tan indulgente como para permitirle visitarnos de nuevo.

—Sin embargo, tiene algo de razón en lo que dice sobre las chicas; y si está dispuesto a compensarlas de algún modo, yo no seré quien lo desanime.

—Aunque es difícil —dijo Jane— adivinar de qué manera piensa compensarnos por lo que considera nuestro derecho, el deseo ciertamente le honra.

A Elizabeth le llamó especialmente la atención su extraordinaria deferencia hacia Lady Catherine, y su amable intención de bautizar, casar y enterrar a sus feligreses siempre que fuera necesario.

—Debe de ser un personaje peculiar, creo yo —dijo ella—. No logro descifrarlo. Hay algo muy pomposo en su estilo. ¿Y qué puede querer decir al disculparse por ser el siguiente en la herencia? No podemos suponer que lo haría a propósito, aunque pudiera. ¿Será un hombre sensato, papá?

—No, querida; no lo creo. Tengo grandes esperanzas de que sea todo lo contrario. Hay una mezcla de servilismo y autosuficiencia en su carta que promete mucho. Estoy impaciente por conocerlo.

—En cuanto a la composición —dijo Mary—, su carta no parece deficiente. La idea de la rama de olivo quizá no sea del todo nueva, pero creo que está bien expresada.

Para Catherine y Lydia, ni la carta ni su autor resultaban en lo más mínimo interesantes. Era casi imposible que su primo llegara vestido con un abrigo escarlata, y ya hacía varias semanas que no disfrutaban de la compañía de un hombre con otro color de vestimenta. En cuanto a su madre, la carta del señor Collins había mitigado mucho su animadversión, y se preparaba para recibirlo con un grado de compostura que asombró a su esposo e hijas.

El señor Collins fue puntual a la hora convenida, y fue recibido con gran cortesía por toda la familia. El señor Bennet, en realidad, dijo poco; pero las damas estaban dispuestas a conversar, y el señor Collins no parecía necesitar estímulo ni inclinado a guardar silencio. Era un joven alto, de aspecto pesado, de veinticinco años. Su porte era grave y majestuoso, y sus modales muy formales. No llevaba mucho tiempo sentado cuando felicitó a la señora Bennet por tener una familia tan hermosa de hijas, dijo que había oído mucho sobre su belleza, pero que, en este caso, la fama se había quedado corta respecto a la verdad; y añadió que no dudaba de que las vería a todas bien casadas a su debido tiempo. Esta galantería no fue del gusto de algunas de sus oyentes, pero la señora Bennet, que nunca rehusaba un cumplido, respondió de inmediato:

—Es usted muy amable, señor, de verdad; y de todo corazón deseo que así sea; porque si no, estarán bastante desamparadas. Las cosas están dispuestas de manera tan extraña.

—Quizá alude usted a la herencia de esta propiedad.

—¡Ay, señor, claro que sí! Es un asunto doloroso para mis pobres hijas, debe admitirlo. No es que quiera reprochárselo, porque sé que esas cosas son cuestión de azar en este mundo. Nunca se sabe cómo terminarán las propiedades cuando una vez se vinculan.

—Soy muy consciente, señora, de la dificultad para mis bellas primas, y podría decir mucho al respecto, pero temo parecer demasiado atrevido y precipitado. Sin embargo, puedo asegurar a las señoritas que vengo dispuesto a admirarlas. Por ahora no diré más, pero quizá cuando nos conozcamos mejor—

Fue interrumpido por una invitación a cenar, y las muchachas se sonrieron entre sí. No eran ellas los únicos objetos de la admiración del señor Collins. El vestíbulo, el comedor y todos sus muebles fueron examinados y elogiados; y sus alabanzas a todo habrían conmovido el corazón de la señora Bennet, de no ser por la mortificante suposición de que él lo veía todo como su futura propiedad. La cena también fue muy admirada a su turno; y él pidió saber a cuál de sus bellas primas se debía la excelencia de la cocina. Pero aquí la señora Bennet lo corrigió, asegurándole con cierta aspereza que ellas podían permitirse tener una buena cocinera, y que sus hijas no tenían nada que ver en la cocina. Él pidió disculpas por haberla disgustado. En un tono más suave, ella declaró que no se sentía ofendida en absoluto; pero él continuó disculpándose durante cerca de un cuarto de hora.