Capítulo XIV.

Durante la cena, el señor Bennet apenas habló; pero cuando los sirvientes se retiraron, consideró que era momento de conversar con su invitado, y por ello inició un tema en el que esperaba que él se luciera, observando que parecía muy afortunado con su protectora. La atención de lady Catherine de Bourgh a sus deseos y la consideración por su bienestar le parecían realmente notables. El señor Bennet no podría haber elegido mejor. El señor Collins fue elocuente en sus alabanzas. El tema lo elevó a una solemnidad aún mayor de la habitual, y con un aire de suma importancia protestó que jamás en su vida había presenciado tal comportamiento en una persona de rango—tal afabilidad y condescendencia, como la que él mismo había experimentado de parte de lady Catherine. Ella se había dignado aprobar ambos sermones que él ya había tenido el honor de predicar ante ella. También lo había invitado dos veces a cenar en Rosings, y lo había mandado llamar apenas el sábado anterior, para completar su partida de cuadrilla por la noche. Lady Catherine era considerada orgullosa por muchas personas que él conocía, pero él nunca había visto en ella otra cosa que afabilidad. Siempre le había hablado como lo haría con cualquier otro caballero; no puso la menor objeción a que él participara en la sociedad del vecindario, ni a que ocasionalmente dejara su parroquia por una o dos semanas para visitar a sus parientes. Incluso se había dignado aconsejarle que se casara tan pronto como pudiera, siempre que eligiera con discreción; y una vez lo había visitado en su humilde rectoría, donde aprobó perfectamente todas las modificaciones que él había hecho, e incluso se dignó sugerir algunas ella misma—unas repisas en los armarios del piso superior.

—Todo eso es muy correcto y cortés, estoy segura —dijo la señora Bennet—, y apuesto a que es una mujer muy agradable. Es una lástima que las grandes damas en general no sean más como ella. ¿Vive cerca de usted, señor?

—El jardín donde se encuentra mi humilde morada está separado solo por un sendero del parque de Rosings, la residencia de su señoría.

—Creo que dijo usted que era viuda, ¿verdad, señor? ¿Tiene familia?

—Tiene una sola hija, la heredera de Rosings y de una propiedad muy extensa.

—¡Ah! —exclamó la señora Bennet, moviendo la cabeza—, entonces está mejor que muchas muchachas. ¿Y qué clase de joven es? ¿Es bonita?

—Es una joven verdaderamente encantadora. La propia lady Catherine dice que, en cuanto a verdadera belleza, la señorita De Bourgh es muy superior a la más hermosa de su sexo; porque hay en sus facciones algo que distingue a la joven de noble cuna. Lamentablemente, su constitución es enfermiza, lo que le ha impedido avanzar en muchas habilidades que de otro modo no habría dejado de adquirir; según me informa la dama que supervisó su educación y que aún reside con ellas. Pero es perfectamente amable, y a menudo se digna pasar en su pequeño faetón y ponis frente a mi humilde morada.

—¿Ha sido presentada? No recuerdo su nombre entre las damas de la corte.

—Su delicado estado de salud, lamentablemente, le impide estar en la ciudad; y por ese motivo, como le dije yo mismo a lady Catherine un día, ha privado a la corte británica de su adorno más brillante. Su señoría pareció complacida con la idea, y puede imaginar que me siento feliz en toda ocasión de ofrecer esos pequeños cumplidos delicados que siempre son bien recibidos por las damas. Más de una vez he observado a lady Catherine que su encantadora hija parece haber nacido para ser duquesa, y que el rango más elevado, en vez de darle importancia, sería embellecido por ella. Éste es el tipo de pequeños detalles que complacen a su señoría, y es una clase de atención que considero especialmente mi deber prestar.

—Juzga usted muy acertadamente —dijo el señor Bennet—, y es afortunado de poseer el talento de adular con delicadeza. ¿Puedo preguntar si esas atenciones tan agradables surgen por impulso del momento, o son el resultado de un estudio previo?

—Surgen principalmente de lo que ocurre en el momento, y aunque a veces me divierto sugiriendo y organizando pequeños cumplidos elegantes que puedan adaptarse a ocasiones ordinarias, siempre deseo darles un aire lo menos estudiado posible.

Las expectativas del señor Bennet se vieron plenamente satisfechas. Su primo era tan absurdo como él había esperado, y lo escuchaba con el mayor deleite, manteniendo al mismo tiempo la más resuelta compostura en el rostro, y salvo por alguna que otra mirada a Elizabeth, no necesitaba compañero para su diversión.

Sin embargo, para la hora del té la dosis había sido suficiente, y el señor Bennet se alegró de llevar de nuevo a su invitado al salón, y cuando terminó el té, se alegró de invitarlo a leer en voz alta para las damas. El señor Collins aceptó de buen grado, y se trajo un libro; pero al verlo, (pues todo anunciaba que era de una biblioteca circulante), se echó atrás y, pidiendo disculpas, protestó que nunca leía novelas. Kitty lo miró asombrada y Lydia exclamó. Se trajeron otros libros, y tras cierta deliberación eligió los Sermones de Fordyce. Lydia bostezó al abrir él el volumen, y antes de que, con muy monótona solemnidad, hubiera leído tres páginas, ella lo interrumpió diciendo:

—¿Sabes, mamá, que mi tío Philips habla de despedir a Richard, y si lo hace, el coronel Forster lo contratará? Mi tía me lo dijo el sábado. Mañana iré a pie a Meryton para saber más al respecto y preguntar cuándo regresa el señor Denny de la ciudad.

Lydia fue reprendida por sus dos hermanas mayores para que guardara silencio; pero el señor Collins, muy ofendido, dejó a un lado su libro y dijo:

—He observado a menudo cuán poco interesan a las señoritas los libros de carácter serio, aunque estén escritos únicamente para su beneficio. Me asombra, lo confieso; pues ciertamente no puede haber nada tan ventajoso para ellas como la instrucción. Pero no importunaré más a mi joven prima.

Luego, volviéndose hacia el señor Bennet, se ofreció como su adversario en el backgammon. El señor Bennet aceptó el reto, observando que actuaba muy sabiamente al dejar a las muchachas con sus propios entretenimientos triviales. La señora Bennet y sus hijas se disculparon muy cortésmente por la interrupción de Lydia, y prometieron que no volvería a ocurrir, si él reanudaba su lectura; pero el señor Collins, tras asegurarles que no guardaba rencor a su joven prima y que jamás tomaría su comportamiento como una ofensa, se sentó en otra mesa con el señor Bennet y se preparó para el backgammon.