Capítulo XV.

El señor Collins no era un hombre sensato, y la deficiencia de su naturaleza había sido poco compensada por la educación o la sociedad; la mayor parte de su vida la había pasado bajo la tutela de un padre ignorante y avaro; y aunque pertenecía a una de las universidades, solo había cumplido con los requisitos necesarios, sin formar en ella ninguna relación útil. La sumisión en la que su padre lo había criado le había dado en un principio una gran humildad de modales, pero ahora esto se veía bastante contrarrestado por la vanidad de una mente débil, acostumbrada al retiro, y por los sentimientos de importancia derivados de una prosperidad temprana e inesperada. Una afortunada casualidad lo había recomendado a Lady Catherine de Bourgh cuando la rectoría de Hunsford quedó vacante; y el respeto que sentía por su alto rango, y su veneración hacia ella como su protectora, mezclados con una muy buena opinión de sí mismo, de su autoridad como clérigo y de sus derechos como rector, lo convertían en una mezcla de orgullo y obsequiosidad, importancia personal y humildad.

Ahora que contaba con una buena casa y un ingreso más que suficiente, tenía la intención de casarse; y al buscar una reconciliación con la familia de Longbourn, ya tenía en mente a una esposa, pues pensaba elegir a una de las hijas, si las encontraba tan hermosas y amables como las describía la opinión general. Este era su plan de reparación—de expiación—por heredar la propiedad del padre de ellas; y le parecía excelente, lleno de conveniencia y adecuación, y sumamente generoso y desinteresado de su parte.

Su plan no cambió al verlas.—El hermoso rostro de la señorita Bennet confirmó sus intenciones y consolidó todas sus estrictas ideas sobre lo que correspondía a la primogenitura; y por esa primera noche ella fue su elegida. Sin embargo, la mañana siguiente trajo un cambio; pues en un cuarto de hora de tête-à-tête con la señora Bennet antes del desayuno, una conversación que comenzó hablando de su casa parroquial y que llevó naturalmente a la confesión de sus esperanzas de encontrarle una dueña en Longbourn, produjo de parte de ella, entre sonrisas muy complacientes y general aliento, una advertencia contra la misma Jane en quien él se había fijado.—"En cuanto a sus hijas menores, no podía asegurarlo—no podía responder con certeza—pero no sabía de ningún compromiso;—su hija mayor, debía mencionar—sentía que era su deber insinuar, probablemente estaría comprometida muy pronto."

El señor Collins solo tuvo que cambiar de Jane a Elizabeth—y lo hizo pronto—lo hizo mientras la señora Bennet avivaba el fuego. Elizabeth, igualmente próxima a Jane en nacimiento y belleza, la sucedió naturalmente.

La señora Bennet guardó la insinuación y confió en que pronto tendría dos hijas casadas; y el hombre de quien no podía soportar hablar el día anterior, ahora gozaba de su mayor estima.

La intención de Lydia de ir a pie a Meryton no fue olvidada; todas las hermanas excepto Mary aceptaron acompañarla; y el señor Collins debía ir con ellas, a petición del señor Bennet, quien estaba sumamente ansioso por librarse de él y tener la biblioteca para sí; pues hasta allí lo había seguido el señor Collins después del desayuno, y allí habría de quedarse, nominalmente ocupado con uno de los mayores volúmenes de la colección, pero en realidad hablando con el señor Bennet, casi sin pausa, de su casa y jardín en Hunsford. Tales cosas alteraban mucho al señor Bennet. En su biblioteca siempre había estado seguro de ocio y tranquilidad; y aunque, como le dijo a Elizabeth, estaba preparado para encontrar necedad y vanidad en cualquier otra habitación de la casa, solía estar libre de ellas allí; por eso, su cortesía fue sumamente rápida al invitar al señor Collins a unirse a sus hijas en su paseo; y el señor Collins, siendo en verdad mucho más apto para caminar que para leer, se sintió sumamente complacido de cerrar su gran libro e irse.

Entre grandilocuencias de su parte y corteses asentimientos de sus primas, transcurrió su tiempo hasta que entraron en Meryton. La atención de las más jóvenes ya no podía ser captada por él. Sus ojos se desviaron de inmediato por la calle en busca de los oficiales, y nada menos que un sombrero realmente elegante, o una muselina verdaderamente nueva en el escaparate de una tienda, podría hacerlas volver en sí.

Pero la atención de todas las damas fue pronto captada por un joven a quien nunca habían visto antes, de aspecto sumamente distinguido, que caminaba con un oficial al otro lado de la calle. El oficial era el propio señor Denny, sobre cuyo regreso de Londres Lydia había venido a preguntar, y él saludó al pasar. Todas quedaron impresionadas por el porte del desconocido, todas se preguntaron quién podría ser, y Kitty y Lydia, decididas a averiguarlo si era posible, cruzaron la calle con el pretexto de necesitar algo en una tienda del lado opuesto, y afortunadamente acababan de llegar a la acera cuando los dos caballeros, al volver sobre sus pasos, alcanzaron el mismo lugar. El señor Denny se dirigió a ellas de inmediato y pidió permiso para presentar a su amigo, el señor Wickham, quien había regresado con él el día anterior de la ciudad, y se complacía en decir que había aceptado una comisión en su regimiento. Esto era exactamente como debía ser; pues al joven solo le faltaba el uniforme para ser completamente encantador. Su aspecto jugaba mucho a su favor; poseía todo lo mejor de la belleza, un rostro atractivo, buena figura y modales muy agradables. La presentación fue seguida de su parte por una conversación ágil y feliz—una agilidad perfectamente correcta y sin pretensiones; y todo el grupo seguía de pie conversando muy agradablemente, cuando el sonido de caballos llamó su atención, y vieron a Darcy y Bingley cabalgando por la calle. Al distinguir a las damas del grupo, los dos caballeros se dirigieron directamente hacia ellas y comenzaron las cortesías habituales. Bingley fue el principal interlocutor, y la señorita Bennet el principal objeto de atención. Dijo entonces que iba camino a Longbourn con el propósito de preguntar por ella. El señor Darcy lo corroboró con una inclinación, y estaba a punto de decidir no fijar sus ojos en Elizabeth, cuando de pronto se detuvieron al ver al desconocido, y Elizabeth, al notar la expresión de ambos al mirarse, quedó asombrada por el efecto del encuentro. Ambos cambiaron de color, uno se puso pálido, el otro rojo. El señor Wickham, tras unos momentos, se llevó la mano al sombrero—un saludo que el señor Darcy apenas se dignó devolver. ¿Qué podía significar aquello?—Era imposible imaginarlo; era imposible no desear saberlo.

Al cabo de un minuto el señor Bingley, sin parecer haber notado lo ocurrido, se despidió y siguió su camino con su amigo.

El señor Denny y el señor Wickham acompañaron a las jóvenes hasta la puerta de la casa del señor Philips, y allí se despidieron, a pesar de las insistentes súplicas de la señorita Lydia para que entraran, e incluso a pesar de que la señora Philips abrió la ventana del salón y secundó la invitación en voz alta.

La señora Philips siempre se alegraba de ver a sus sobrinas, y las dos mayores, por su reciente ausencia, eran especialmente bienvenidas, y ella expresaba con entusiasmo su sorpresa por su repentino regreso a casa, del cual, como su propio carruaje no las había traído, no habría sabido nada si no hubiera visto por casualidad al muchacho de la tienda del señor Jones en la calle, quien le había dicho que no enviaran más recetas a Netherfield porque las señoritas Bennet se habían marchado, cuando su cortesía fue requerida hacia el señor Collins por la presentación que Jane hizo de él. Lo recibió con su mayor amabilidad, que él devolvió con aún más, disculpándose por su intromisión, sin previo conocimiento de ella, lo cual, sin embargo, no podía evitar halagarse de que tal vez se justificara por su parentesco con las jóvenes que lo presentaban ante ella. La señora Philips quedó impresionada por tal exceso de buena educación; pero su contemplación de un desconocido pronto terminó por las exclamaciones y preguntas sobre el otro, de quien, sin embargo, solo pudo contarles a sus sobrinas lo que ya sabían, que el señor Denny lo había traído de Londres y que iba a recibir una comisión de teniente en el —shire. Dijo que lo había estado observando la última hora, mientras paseaba por la calle, y que si el señor Wickham hubiera aparecido, Kitty y Lydia sin duda habrían continuado la ocupación, pero por desgracia ahora no pasaba nadie por las ventanas salvo algunos de los oficiales, que en comparación con el desconocido, se habían vuelto "aburridos y desagradables". Algunos de ellos cenarían con los Philips al día siguiente, y su tía prometió hacer que su esposo llamara al señor Wickham y también lo invitara, si la familia de Longbourn acudía por la tarde. Esto fue aceptado, y la señora Philips aseguró que tendrían un agradable y bullicioso juego de lotería, y un poco de cena caliente después. La perspectiva de tales delicias fue muy alentadora, y se despidieron de buen ánimo mutuo. El señor Collins repitió sus disculpas al salir de la habitación, y le aseguraron con inagotable cortesía que eran completamente innecesarias.

Mientras regresaban a casa, Elizabeth le contó a Jane lo que había visto entre los dos caballeros; pero aunque Jane habría defendido a cualquiera de los dos, o a ambos, si hubieran parecido estar equivocados, no pudo explicar tal comportamiento mejor que su hermana.

El señor Collins, a su regreso, complació enormemente a la señora Bennet al elogiar los modales y la cortesía de la señora Philips. Afirmó que, salvo Lady Catherine y su hija, nunca había visto a una mujer más elegante; pues no solo lo había recibido con la mayor amabilidad, sino que incluso lo había incluido expresamente en su invitación para la noche siguiente, aunque antes le era completamente desconocido. Supuso que algo de esto podría atribuirse a su relación con ellos, pero aun así, nunca había recibido tanta atención en toda su vida.