Capítulo XVII.

Elizabeth le contó a Jane al día siguiente lo que había sucedido entre el señor Wickham y ella. Jane escuchó con asombro y preocupación; no sabía cómo creer que el señor Darcy pudiera ser tan indigno del aprecio del señor Bingley; y, sin embargo, no era propio de su carácter poner en duda la veracidad de un joven de apariencia tan amable como Wickham. La posibilidad de que realmente hubiera soportado semejante desconsideración bastaba para despertar todos sus sentimientos más tiernos; y, por lo tanto, no quedaba más que pensar bien de ambos, defender la conducta de cada uno y atribuir a un accidente o a un error todo aquello que no pudiera explicarse de otra manera.

—Ambos —dijo ella— han sido engañados, estoy segura, de algún modo que no podemos imaginar. Quizá personas interesadas los hayan malinterpretado el uno al otro. En resumen, nos es imposible conjeturar las causas o circunstancias que pudieron alejarlos, sin que haya verdadera culpa de ninguna de las partes.

—Muy cierto, en verdad; y ahora, querida Jane, ¿qué tienes que decir en defensa de las personas interesadas que probablemente hayan estado involucradas en el asunto? Líbralas también de culpa, o nos veremos obligadas a pensar mal de alguien.

—Ríete cuanto quieras, pero no lograrás que cambie de opinión. Mi queridísima Lizzy, piensa nada más en lo vergonzoso que sería para el señor Darcy tratar así al favorito de su padre, a alguien a quien su padre había prometido proteger. Es imposible. Ningún hombre con un mínimo de humanidad, ningún hombre que valorara su reputación, sería capaz de ello. ¿Pueden sus amigos más íntimos estar tan completamente engañados respecto a él? ¡Oh, no!

—Me es mucho más fácil creer que el señor Bingley haya sido engañado, que pensar que el señor Wickham inventara una historia semejante sobre sí mismo como la que me contó anoche; nombres, hechos, todo mencionado sin reservas. Si no es así, que el señor Darcy lo contradiga. Además, había verdad en su expresión.

—En verdad es difícil, es angustiante. Uno no sabe qué pensar.

—Te pido disculpas; uno sabe exactamente qué pensar.

Pero Jane solo podía estar segura de una cosa: que el señor Bingley, si había sido engañado, sufriría mucho cuando el asunto se hiciera público.

Las dos jóvenes fueron llamadas a salir del jardín donde tenía lugar esta conversación, por la llegada de algunas de las mismas personas de quienes hablaban; el señor Bingley y sus hermanas vinieron a darles personalmente la tan esperada invitación para el baile de Netherfield, que se celebraría el martes siguiente. Las dos damas se alegraron mucho de ver de nuevo a su querida amiga, dijeron que parecía haber pasado una eternidad desde la última vez que se vieron, y le preguntaron repetidas veces qué había hecho durante su separación. Al resto de la familia apenas prestaron atención; evitaron a la señora Bennet cuanto pudieron, dijeron poco a Elizabeth y nada a las demás. Pronto se marcharon de nuevo, levantándose con una rapidez que sorprendió a su hermano y saliendo como si desearan escapar de las atenciones de la señora Bennet.

La perspectiva del baile en Netherfield era sumamente agradable para todas las mujeres de la familia. La señora Bennet prefirió considerarlo un homenaje a su hija mayor y se sintió especialmente halagada de recibir la invitación del propio señor Bingley, en lugar de una tarjeta formal. Jane se imaginaba una velada feliz en compañía de sus dos amigas y la atención de su hermano; y Elizabeth pensaba con gusto en bailar mucho con el señor Wickham y en ver confirmadas todas sus sospechas en la expresión y el comportamiento del señor Darcy. La felicidad que anticipaban Catherine y Lydia dependía menos de un solo acontecimiento o de una persona en particular, pues aunque ambas, como Elizabeth, planeaban bailar la mitad de la noche con el señor Wickham, él no era ni mucho menos el único compañero que podía satisfacerlas, y un baile, al fin y al cabo, era un baile. Incluso Mary pudo asegurar a su familia que no le desagradaba la idea.

—Mientras pueda tener mis mañanas para mí —dijo ella—, es suficiente. No considero ningún sacrificio participar de vez en cuando en compromisos nocturnos. La sociedad tiene derechos sobre todos nosotros; y me cuento entre quienes consideran deseables los intervalos de recreo y diversión para todos.

El ánimo de Elizabeth era tan elevado en esa ocasión, que aunque no solía hablar innecesariamente con el señor Collins, no pudo evitar preguntarle si pensaba aceptar la invitación del señor Bingley y, de ser así, si consideraba apropiado participar en los entretenimientos de la noche; y se sorprendió al descubrir que él no tenía el menor reparo al respecto, y que estaba muy lejos de temer una reprimenda, ya fuera del arzobispo o de lady Catherine de Bourgh, por atreverse a bailar.

—Le aseguro que de ningún modo opino —dijo él— que un baile de este tipo, ofrecido por un joven de buena reputación a personas respetables, pueda tener alguna mala consecuencia; y estoy tan lejos de objetar el baile, que espero tener el honor de bailar con todas mis encantadoras primas a lo largo de la velada, y aprovecho la ocasión para solicitar los dos primeros bailes con usted, señorita Elizabeth, en especial, una preferencia que confío mi prima Jane atribuirá a la causa correcta y no a ninguna falta de respeto hacia ella.

Elizabeth se sintió completamente sorprendida. Había planeado estar comprometida con Wickham para esos mismos bailes: ¡y tener que bailar con el señor Collins en su lugar! Nunca su vivacidad había estado peor dirigida. Sin embargo, no había remedio. La felicidad del señor Wickham y la suya propia tendrían que esperar un poco más, y aceptó la propuesta del señor Collins con la mejor disposición posible. No le agradó más su galantería al pensar en lo que podía significar. Por primera vez se le ocurrió que había sido elegida entre sus hermanas como digna de ser la señora de la rectoría de Hunsford y de ayudar a formar una mesa de cuadrilla en Rosings, en ausencia de visitantes más elegibles. La idea pronto se convirtió en convicción, al notar las crecientes atenciones de él hacia ella y escuchar sus frecuentes intentos de halagar su ingenio y vivacidad; y aunque se sentía más sorprendida que halagada por el efecto de sus encantos, no pasó mucho tiempo antes de que su madre le diera a entender que la posibilidad de ese matrimonio le resultaba sumamente grata. Sin embargo, Elizabeth no quiso dar importancia a la insinuación, bien consciente de que cualquier respuesta provocaría una seria disputa. El señor Collins podría no llegar a hacer la propuesta, y hasta que lo hiciera, era inútil discutir por él.

Si no hubiera habido un baile en Netherfield para preparar y comentar, las hermanas menores Bennet habrían estado en una situación lamentable en ese momento, pues desde el día de la invitación hasta el día del baile, hubo tal sucesión de lluvias que no pudieron ir a Meryton ni una sola vez. No había tía, ni oficiales, ni noticias que buscar; hasta las flores para los zapatos del baile de Netherfield se consiguieron por encargo. Incluso Elizabeth habría tenido que poner a prueba su paciencia con un clima que suspendía por completo el avance de su amistad con el señor Wickham; y solo la perspectiva de un baile el martes podía hacer soportables a Kitty y Lydia los días viernes, sábado, domingo y lunes.