Capítulo XVIII.

Hasta que Elizabeth entró en el salón de Netherfield y buscó en vano a Mr. Wickham entre el grupo de casacas rojas allí reunidas, nunca se le había ocurrido dudar de su presencia. La certeza de encontrarlo no había sido atenuada por ninguno de esos recuerdos que razonablemente podrían haberla alarmado. Se había vestido con más esmero que de costumbre y se preparó, de excelente ánimo, para conquistar todo lo que quedara indómito en el corazón de él, confiando en que no sería más de lo que podría ganar a lo largo de la velada. Pero, de pronto, surgió la terrible sospecha de que había sido omitido deliberadamente para complacer a Mr. Darcy en la invitación de los Bingley a los oficiales; y aunque no era exactamente así, el hecho absoluto de su ausencia fue confirmado por su amigo Mr. Denny, a quien Lydia acudió con entusiasmo, y quien les dijo que Wickham había tenido que ir a la ciudad por negocios el día anterior y aún no había regresado; añadiendo, con una sonrisa significativa,

"No imagino que sus asuntos lo habrían llamado en este momento, si no hubiera querido evitar a cierto caballero aquí presente."

Esta parte de la información, aunque Lydia no la oyó, fue captada por Elizabeth, y como le aseguró que Darcy no era menos responsable de la ausencia de Wickham que si su primera suposición hubiera sido cierta, todos sus sentimientos de desagrado hacia el primero se agudizaron por la decepción inmediata, hasta el punto de que apenas pudo responder con tolerable cortesía a las amables preguntas que él se acercó a hacerle poco después.—Prestar atención, tener paciencia y tolerancia con Darcy era una ofensa para Wickham. Estaba decidida a evitar cualquier tipo de conversación con él, y se apartó con un grado de mal humor que no pudo superar del todo ni siquiera al hablar con Mr. Bingley, cuya ciega parcialidad la irritaba.

Pero Elizabeth no estaba hecha para el mal humor; y aunque toda perspectiva propia para la velada se había desvanecido, no pudo permanecer mucho tiempo abatida; y después de contarle todas sus penas a Charlotte Lucas, a quien no había visto en una semana, pronto pudo pasar voluntariamente a comentar las rarezas de su primo y señalarlo para que ella le prestara especial atención. Sin embargo, los dos primeros bailes le devolvieron la aflicción; fueron bailes de mortificación. Mr. Collins, torpe y solemne, disculpándose en vez de atenderla, y moviéndose a menudo de manera equivocada sin darse cuenta, le proporcionó toda la vergüenza y miseria que un compañero desagradable puede causar en un par de bailes. El momento de su liberación fue un éxtasis.

Bailó después con un oficial, y tuvo el alivio de hablar de Wickham y de oír que era universalmente apreciado. Cuando terminaron esos bailes, regresó junto a Charlotte Lucas y conversaba con ella cuando, de pronto, se vio abordada por Mr. Darcy, quien la sorprendió tanto al solicitarle la mano para bailar, que, sin saber lo que hacía, lo aceptó. Él se alejó de inmediato, y ella se quedó lamentando su falta de presencia de ánimo; Charlotte trató de consolarla.

"Estoy segura de que lo encontrarás muy agradable."

"¡Dios no lo quiera! Eso sería la mayor desgracia de todas. ¡Encontrar agradable a un hombre a quien una está decidida a odiar! No me desees tal mal."

Sin embargo, cuando el baile se reanudó y Darcy se acercó para reclamar su mano, Charlotte no pudo evitar advertirle en un susurro que no fuera tonta y permitiera que su inclinación por Wickham la hiciera parecer desagradable ante los ojos de un hombre de diez veces su importancia. Elizabeth no respondió y tomó su lugar en el grupo, asombrada por la dignidad a la que había llegado al poder situarse frente a Mr. Darcy, y leyendo en las miradas de sus vecinos su igual asombro al presenciarlo. Permanecieron un tiempo sin decir palabra; y ella empezó a imaginar que su silencio duraría los dos bailes, y al principio decidió no romperlo; hasta que, de pronto, pensando que sería mayor castigo para su compañero obligarlo a hablar, hizo una ligera observación sobre el baile. Él respondió y volvió a guardar silencio. Tras una pausa de algunos minutos, ella le dirigió la palabra por segunda vez con

"Ahora le toca decir algo a usted, Mr. Darcy. Yo hablé sobre el baile, y usted debería hacer algún comentario sobre el tamaño del salón o la cantidad de parejas."

Él sonrió y le aseguró que diría todo lo que ella deseara que dijera.

"Muy bien. Esa respuesta servirá por ahora. Tal vez más adelante observe que los bailes privados son mucho más agradables que los públicos. Pero por ahora, podemos guardar silencio."

"¿Acostumbra usted a hablar por regla mientras baila?"

"A veces. Hay que decir algo, ya sabe. Sería extraño permanecer completamente en silencio durante media hora, y sin embargo, para beneficio de algunos, la conversación debería organizarse de modo que tengan la molestia de decir lo menos posible."

"¿Está usted considerando sus propios sentimientos en este caso, o cree que está complaciendo los míos?"

"Ambos," respondió Elizabeth con picardía; "pues siempre he visto una gran similitud en nuestra manera de pensar. Somos ambos de disposición poco sociable y taciturna, reacios a hablar, a menos que esperemos decir algo que asombre a toda la sala y sea transmitido a la posteridad con todo el brillo de un proverbio."

"No creo que esa sea una descripción muy acertada de su propio carácter," dijo él. "Cuán cercana sea a mi persona, no puedo pretender decirlo. Sin duda, usted piensa que es un retrato fiel."

"No debo juzgar mi propia obra."

Él no respondió, y volvieron a quedarse en silencio hasta que terminaron el baile, cuando él le preguntó si ella y sus hermanas no solían caminar muy a menudo hasta Meryton. Ella respondió afirmativamente y, incapaz de resistir la tentación, añadió: "Cuando nos encontró allí el otro día, acabábamos de hacer una nueva amistad."

El efecto fue inmediato. Una sombra más profunda de altivez cubrió sus facciones, pero no dijo palabra, y Elizabeth, aunque se reprochaba su propia debilidad, no pudo continuar. Por fin Darcy habló, y de manera forzada dijo:

"Mr. Wickham posee modales tan afortunados que le aseguran hacer amigos; si es igualmente capaz de conservarlos, es menos seguro."

"Ha tenido la mala suerte de perder su amistad," replicó Elizabeth con énfasis, "y de una manera que probablemente le cause sufrimiento toda su vida."

Darcy no respondió y pareció desear cambiar de tema. En ese momento, Sir William Lucas apareció cerca de ellos, con la intención de atravesar el grupo hacia el otro lado del salón; pero al percibir a Mr. Darcy, se detuvo con una reverencia de cortesía superior para felicitarlo por su baile y por su pareja.

"Me siento sumamente complacido, mi querido señor. No se ve a menudo un baile tan superior. Es evidente que usted pertenece a los primeros círculos. Permítame decir, sin embargo, que su bella pareja no lo desmerece, y debo esperar que este placer se repita a menudo, especialmente cuando cierto acontecimiento deseado, mi querida señorita Eliza," (mirando a su hermana y a Bingley), "tenga lugar. ¡Cuántas felicitaciones lloverán entonces! Apelo a Mr. Darcy: pero no quiero interrumpirlos, señor. No me agradecerá que lo detenga de la encantadora conversación de esa joven dama, cuyos brillantes ojos también me reprochan."

La última parte de este discurso apenas fue oída por Darcy; pero la alusión de Sir William a su amigo pareció impresionarlo profundamente, y sus ojos se dirigieron con expresión muy seria hacia Bingley y Jane, que bailaban juntos. Sin embargo, recuperándose pronto, se volvió hacia su pareja y dijo:

"La interrupción de Sir William me ha hecho olvidar de qué hablábamos."

"No creo que estuviéramos hablando en absoluto. Sir William no podría haber interrumpido a dos personas en la sala que tuvieran menos que decirse. Ya hemos intentado dos o tres temas sin éxito, y no puedo imaginar de qué hablaremos a continuación."

"¿Qué le parecen los libros?" dijo él, sonriendo.

"¿Libros? Oh, no. Estoy segura de que nunca leemos los mismos, o no con los mismos sentimientos."

"Lamento que piense así; pero si ese es el caso, al menos no nos faltará tema. Podemos comparar nuestras opiniones diferentes."

"No, no puedo hablar de libros en un salón de baile; mi cabeza siempre está ocupada en otra cosa."

"¿Siempre la ocupa el presente en tales ocasiones, verdad?" dijo él, con una mirada de duda.

"Sí, siempre," respondió ella, sin saber lo que decía, pues sus pensamientos se habían alejado mucho del tema, como pronto se evidenció cuando exclamó de repente: "Recuerdo haberle oído decir una vez, Mr. Darcy, que rara vez perdona, que su resentimiento, una vez creado, es implacable. Supongo que es muy cauteloso para que se cree."

"Lo soy," dijo él, con voz firme.

"¿Y nunca se deja cegar por los prejuicios?"

"Eso espero."

"Es especialmente importante para quienes nunca cambian de opinión, asegurarse de juzgar correctamente desde el principio."

"¿Puedo preguntar a qué conducen esas preguntas?"

"Simplemente para ilustrar su carácter," dijo ella, esforzándose por recobrar la seriedad. "Estoy tratando de descifrarlo."

"¿Y qué éxito ha tenido?"

Ella negó con la cabeza. "No avanzo en absoluto. Oigo relatos tan diferentes sobre usted que me confunden enormemente."

"Puedo creer fácilmente," respondió él con gravedad, "que los rumores sobre mí varíen mucho; y desearía, señorita Bennet, que no intentara bosquejar mi carácter en este momento, pues hay razones para temer que el resultado no sería favorable para ninguno de los dos."

"Pero si no hago ahora su retrato, puede que nunca tenga otra oportunidad."

"De ningún modo quisiera privarla de ningún placer," replicó él fríamente. Ella no dijo más, y bajaron juntos la otra parte del baile y se separaron en silencio; ambos insatisfechos, aunque no en igual medida, pues en el pecho de Darcy había un sentimiento bastante poderoso hacia ella, que pronto le procuró el perdón, y dirigió toda su ira contra otro.

No se habían separado hacía mucho cuando la señorita Bingley se acercó a ella, y con una expresión de desdeñosa cortesía la abordó así:

"Así que, señorita Eliza, ¡he oído que está usted encantada con George Wickham! Su hermana ha estado hablándome de él y haciéndome mil preguntas; y veo que el joven olvidó decirle, entre otras cosas, que era hijo del viejo Wickham, el administrador del difunto señor Darcy. Permítame recomendarle, sin embargo, como amiga, que no dé crédito absoluto a todas sus afirmaciones; porque eso de que el señor Darcy lo trató mal es completamente falso; al contrario, siempre ha sido notablemente amable con él, aunque George Wickham ha tratado al señor Darcy de la manera más infame. No sé los detalles, pero sé muy bien que el señor Darcy no tiene la menor culpa, que no soporta oír mencionar a George Wickham, y que aunque mi hermano pensó que no podía evitar incluirlo en su invitación a los oficiales, se alegró muchísimo de que él mismo se apartara. Que haya venido al campo es, en verdad, algo sumamente insolente, y me sorprende que se atreviera a hacerlo. La compadezco, señorita Eliza, por este descubrimiento de la culpa de su favorito; pero, considerando su origen, realmente no se podía esperar mucho más."

"Según su relato, su culpa y su origen parecen ser lo mismo," dijo Elizabeth enojada; "pues no le he oído acusarlo de nada peor que de ser hijo del administrador del señor Darcy, y de eso, le aseguro, él mismo me informó."

"Le ruego me disculpe," replicó la señorita Bingley, apartándose con una sonrisa desdeñosa. "Disculpe mi intromisión. Mi intención era buena."

"¡Insolente muchacha!" se dijo Elizabeth para sí. "Está muy equivocada si cree que puede influirme con un ataque tan mezquino como este. No veo en ello más que su propia ignorancia deliberada y la malicia del señor Darcy." Luego buscó a su hermana mayor, quien se había encargado de hacer averiguaciones sobre el mismo asunto con Bingley. Jane la recibió con una sonrisa de tal dulzura, un brillo de tan feliz expresión, que bastaba para mostrar cuán satisfecha estaba con los acontecimientos de la velada. Elizabeth comprendió al instante sus sentimientos, y en ese momento la preocupación por Wickham, el resentimiento contra sus enemigos y todo lo demás cedió ante la esperanza de que Jane estuviera en el mejor camino hacia la felicidad.

"Quiero saber," dijo ella, con un rostro tan sonriente como el de su hermana, "qué has averiguado sobre el señor Wickham. Pero quizá has estado tan agradablemente ocupada que no pensaste en ninguna otra persona; en ese caso, puedes estar segura de que te perdono."

"No," respondió Jane, "no me he olvidado de él; pero no tengo nada satisfactorio que contarte. El señor Bingley no conoce toda su historia y desconoce por completo las circunstancias que principalmente han ofendido al señor Darcy; pero responde por la buena conducta, probidad y honor de su amigo, y está perfectamente convencido de que el señor Wickham ha merecido mucha menos atención de la que ha recibido por parte del señor Darcy; y siento decir que, según él y su hermana, el señor Wickham no es en absoluto un joven respetable. Temo que ha sido muy imprudente y que ha merecido perder la estima del señor Darcy."

"¿El señor Bingley no conoce personalmente al señor Wickham?"

"No; no lo vio hasta la otra mañana en Meryton."

"Entonces este relato es el que ha recibido del señor Darcy. Estoy perfectamente satisfecha. Pero, ¿qué dice sobre la parroquia?"

"No recuerda exactamente las circunstancias, aunque las ha oído del señor Darcy más de una vez, pero cree que se le dejó sólo bajo ciertas condiciones."

"No dudo de la sinceridad del señor Bingley," dijo Elizabeth calurosamente; "pero debes disculparme si no me convenzo sólo con sus garantías. La defensa que hace el señor Bingley de su amigo debe de ser muy hábil, estoy segura, pero como no conoce varias partes de la historia y el resto lo ha sabido por ese mismo amigo, me atreveré a seguir pensando de ambos caballeros como antes."

Luego cambió la conversación a un tema más grato para ambas, y sobre el que no podía haber diferencia de opinión. Elizabeth escuchaba con deleite las felices, aunque modestas, esperanzas que Jane albergaba respecto al afecto de Bingley, y dijo todo lo posible para aumentar su confianza en ello. Al unirse a ellas el propio señor Bingley, Elizabeth se retiró hacia la señorita Lucas; a cuya pregunta sobre la amabilidad de su último compañero apenas había respondido, cuando el señor Collins se acercó a ellas y le comunicó con gran exaltación que acababa de hacer un descubrimiento importantísimo.

"He descubierto," dijo, "por un accidente singular, que hay ahora en el salón un pariente cercano de mi patrona. Oí casualmente al caballero mismo mencionar a la joven que hace los honores de esta casa los nombres de su prima la señorita de Bourgh y de su madre Lady Catherine. ¡Qué cosas tan extraordinarias ocurren! ¡Quién hubiera pensado que me encontraría—quizá—con un sobrino de Lady Catherine de Bourgh en esta reunión! Estoy sumamente agradecido de que el descubrimiento se haya hecho a tiempo para que pueda presentarle mis respetos, cosa que voy a hacer ahora, y confío en que me disculpe por no haberlo hecho antes. Mi total ignorancia de la relación debe servirme de excusa."

"¿Va usted a presentarse ante el señor Darcy?"

"En efecto, así es. Le pediré disculpas por no haberlo hecho antes. Creo que es sobrino de Lady Catherine. Podré asegurarle que su señora tía estaba perfectamente bien hace ocho días."

Elizabeth se esforzó mucho por disuadirlo de semejante plan; asegurándole que el señor Darcy consideraría que dirigirse a él sin presentación sería una libertad impertinente más que un cumplido a su tía; que no era en absoluto necesario que hubiera ningún saludo de parte de ninguno, y que de haberlo, debería corresponder al señor Darcy, como superior en rango, iniciar la relación. El señor Collins la escuchó con la decidida actitud de quien seguirá su propia inclinación, y cuando ella terminó de hablar, respondió así:

"Mi querida señorita Elizabeth, tengo la más alta opinión de su excelente juicio en todos los asuntos dentro del alcance de su entendimiento, pero permítame decirle que debe haber una gran diferencia entre las formas establecidas de cortesía entre los laicos y las que regulan al clero; pues permítame observar que considero el oficio clerical igual en dignidad al rango más alto del reino—siempre que se mantenga al mismo tiempo la debida humildad en el comportamiento. Por lo tanto, debe permitirme seguir los dictados de mi conciencia en esta ocasión, que me lleva a cumplir lo que considero un deber. Dispénseme por no aprovechar su consejo, que en cualquier otro asunto será mi guía constante, aunque en este caso me considero, por mi educación y estudio habitual, más capacitado para decidir lo correcto que una joven como usted." Y con una profunda reverencia la dejó para dirigirse al señor Darcy, cuya reacción ante sus atenciones ella observó con ansiedad, y cuyo asombro al ser así abordado fue muy evidente. Su primo inició su discurso con una solemne reverencia, y aunque ella no pudo oír una sola palabra, sintió como si lo oyera todo, y vio en el movimiento de sus labios las palabras "disculpa", "Hunsford" y "Lady Catherine de Bourgh". Le molestaba verlo exponerse ante un hombre así. El señor Darcy lo miraba con asombro sin disimulo, y cuando por fin el señor Collins le permitió hablar, respondió con aire de distante cortesía. Sin embargo, el señor Collins no se desanimó y volvió a hablar, y el desprecio del señor Darcy parecía aumentar con la extensión de su segundo discurso, y al final sólo le hizo una ligera reverencia y se alejó. El señor Collins regresó entonces junto a Elizabeth.

—Le aseguro que no tengo ningún motivo para estar descontento con mi recibimiento —dijo él—. El señor Darcy pareció muy complacido con la atención. Me respondió con la mayor cortesía, e incluso me hizo el cumplido de decir que estaba tan convencido del discernimiento de lady Catherine, que estaba seguro de que ella jamás concedería un favor inmerecidamente. Realmente fue un pensamiento muy halagador. En general, estoy muy satisfecho con él.

Como Elizabeth ya no tenía ningún interés propio que perseguir, centró casi por completo su atención en su hermana y el señor Bingley, y la serie de agradables reflexiones que sus observaciones le inspiraban la hacían quizá casi tan feliz como a Jane. Se la imaginaba instalada en esa misma casa, disfrutando de toda la felicidad que un matrimonio por verdadero afecto podía otorgar; y se sentía capaz, en tales circunstancias, de intentar incluso agradar a las dos hermanas de Bingley. Veía claramente que los pensamientos de su madre iban en la misma dirección, y decidió no acercarse a ella, por temor a oír demasiado. Por eso, cuando se sentaron a cenar, consideró una gran contrariedad que las colocaran tan cerca una de la otra; y se sintió profundamente disgustada al ver que su madre hablaba con total libertad y abiertamente con esa persona (lady Lucas), y no de otra cosa que de su esperanza de que Jane pronto se casaría con el señor Bingley. Era un tema estimulante, y la señora Bennet parecía incapaz de cansarse mientras enumeraba las ventajas de ese enlace. Que él fuera un joven tan encantador, tan rico y que viviera a solo tres millas de distancia, eran los primeros motivos de auto-felicitación; y luego era un consuelo pensar en lo mucho que las dos hermanas querían a Jane, y estar segura de que debían desear la unión tanto como ella misma. Además, era una perspectiva prometedora para sus hijas menores, ya que el matrimonio de Jane, tan ventajoso, debía ponerlas en el camino de otros hombres ricos; y por último, era tan agradable, a su edad, poder confiar sus hijas solteras al cuidado de su hermana, para no verse obligada a salir en sociedad más de lo que quisiera. Era necesario considerar esto como un motivo de placer, porque así lo exige la etiqueta en tales ocasiones; pero nadie menos que la señora Bennet encontraría consuelo en quedarse en casa en cualquier época de su vida. Concluyó con muchos buenos deseos de que lady Lucas pudiera pronto ser igualmente afortunada, aunque evidentemente y con triunfo creía que no había posibilidad de ello.

En vano intentó Elizabeth frenar la rapidez de las palabras de su madre, o persuadirla de que describiera su felicidad en un susurro menos audible; pues, para su inexpresable disgusto, pudo percibir que la mayor parte de lo dicho era escuchada por el señor Darcy, que estaba sentado frente a ellas. Su madre solo la reprendió por decir tonterías.

—¿Qué es el señor Darcy para mí, dígame, para que deba tenerle miedo? Estoy segura de que no le debemos una cortesía tan especial como para no decir nada que no le guste oír.

—Por el amor de Dios, señora, hable más bajo. ¿Qué ventaja puede obtener usted ofendiendo al señor Darcy? Jamás se recomendará ante su amigo actuando así.

Sin embargo, nada de lo que pudiera decir tuvo efecto alguno. Su madre seguía hablando de sus expectativas en el mismo tono claro. Elizabeth se sonrojaba una y otra vez de vergüenza y disgusto. No podía evitar mirar frecuentemente al señor Darcy, aunque cada mirada le confirmaba lo que temía; pues aunque él no siempre miraba a su madre, estaba convencida de que su atención estaba irremediablemente fija en ella. La expresión de su rostro cambió gradualmente del desprecio indignado a una gravedad serena y constante.

Por fin, sin embargo, la señora Bennet no tuvo nada más que decir; y lady Lucas, que llevaba rato bostezando ante la repetición de delicias que veía imposible compartir, se resignó a los consuelos del jamón frío y el pollo. Elizabeth comenzó entonces a recobrarse. Pero el intervalo de tranquilidad no duró mucho; pues cuando terminó la cena, se habló de cantar, y tuvo la mortificación de ver a Mary, tras muy poca insistencia, preparándose para complacer a la compañía. Con muchas miradas significativas y súplicas silenciosas intentó evitar semejante muestra de complacencia, pero fue en vano; Mary no las comprendió; tal oportunidad de lucirse le resultaba encantadora, y comenzó su canción. Los ojos de Elizabeth permanecieron fijos en ella con las más dolorosas sensaciones; y siguió su progreso por las distintas estrofas con una impaciencia que se vio muy mal recompensada al final, pues Mary, al recibir entre los agradecimientos de la mesa la insinuación de que tal vez podrían convencerla de cantar otra vez, tras una pausa de medio minuto, comenzó otra. Las dotes de Mary no eran en absoluto adecuadas para tal exhibición; su voz era débil y su estilo afectado. Elizabeth estaba angustiada. Miró a Jane para ver cómo lo soportaba; pero Jane conversaba muy tranquila con Bingley. Miró a las dos hermanas de él y las vio haciéndose señas de burla entre sí, y al señor Darcy, que sin embargo permanecía impenetrablemente serio. Miró a su padre para suplicarle que interviniera, no fuera que Mary cantara toda la noche. Él captó la indirecta, y cuando Mary terminó su segunda canción, dijo en voz alta:

—Ha estado muy bien, hija. Nos has deleitado bastante tiempo. Deja que las otras jóvenes tengan oportunidad de lucirse.

Mary, aunque fingió no oír, se sintió algo desconcertada; y Elizabeth, apenada por ella y por las palabras de su padre, temió que su ansiedad no hubiera servido de nada. Ahora se invitó a otros miembros del grupo.

—Si yo —dijo el señor Collins— tuviera la fortuna de saber cantar, estoy seguro de que sería un gran placer para mí complacer a la compañía con una pieza; pues considero la música una diversión muy inocente y perfectamente compatible con la profesión de clérigo. Sin embargo, no quiero afirmar que esté justificado dedicar demasiado tiempo a la música, pues ciertamente hay otras cosas que atender. El rector de una parroquia tiene mucho que hacer. En primer lugar, debe lograr un acuerdo sobre los diezmos que le sea beneficioso y no ofenda a su patrón. Debe escribir sus propios sermones; y el tiempo restante no será demasiado para sus deberes parroquiales y el cuidado y mejora de su vivienda, que no puede dejar de hacer lo más cómoda posible. Y no creo que sea de poca importancia que tenga modales atentos y conciliadores con todos, especialmente con aquellos a quienes debe su puesto. No puedo eximirlo de ese deber; ni podría pensar bien del hombre que omitiera una ocasión de demostrar su respeto hacia cualquier persona relacionada con la familia.— Y, haciendo una reverencia al señor Darcy, concluyó su discurso, que había pronunciado tan alto que fue escuchado por la mitad del salón. Muchos lo miraron sorprendidos. Muchos sonrieron; pero nadie pareció más divertido que el propio señor Bennet, mientras su esposa elogiaba seriamente al señor Collins por haber hablado tan sensatamente, y observaba en un medio susurro a lady Lucas que era un joven extraordinariamente inteligente y de buen carácter.

A Elizabeth le pareció que, si su familia hubiera acordado exponerse lo más posible durante la velada, no habrían podido desempeñar sus papeles con más entusiasmo ni mayor éxito; y consideró afortunado para Bingley y su hermana que parte del espectáculo hubiera pasado inadvertido para él, y que sus sentimientos no fueran de tal naturaleza como para verse muy afectados por las tonterías que debió presenciar. Que sus dos hermanas y el señor Darcy, sin embargo, tuvieran tal oportunidad de ridiculizar a sus parientes ya era bastante malo, y no podía decidir si el desprecio silencioso del caballero o las sonrisas insolentes de las damas le resultaban más intolerables.

El resto de la noche le brindó poco entretenimiento. Fue molestada por el señor Collins, que perseveró en permanecer a su lado, y aunque no logró convencerla de bailar de nuevo con él, le impidió bailar con otros. En vano le pidió que bailara con alguna otra joven y se ofreció a presentarle a cualquiera de las presentes. Él le aseguró que, en cuanto al baile, le era perfectamente indiferente; que su principal objetivo era, mediante delicadas atenciones, recomendarse ante ella, y que por eso se proponía permanecer a su lado toda la noche. No había forma de discutir semejante plan. Su mayor alivio se lo debía a su amiga la señorita Lucas, que a menudo se unía a ellos y, con amabilidad, acaparaba la conversación del señor Collins.

Al menos estaba libre de la molestia de la atención del señor Darcy; aunque a menudo se encontraba a muy poca distancia de ella, completamente desocupado, nunca se acercó lo suficiente para hablarle. Ella lo consideró la consecuencia probable de sus alusiones al señor Wickham, y se alegró de ello.

El grupo de Longbourn fue el último en marcharse; y, gracias a una maniobra de la señora Bennet, tuvo que esperar por sus carruajes un cuarto de hora después de que todos los demás se hubieran ido, lo que les permitió notar cuán sinceramente algunos miembros de la familia deseaban su partida. La señora Hurst y su hermana apenas abrieron la boca, salvo para quejarse del cansancio, y era evidente su impaciencia por quedarse solas en la casa. Rechazaron todo intento de conversación de la señora Bennet y, al hacerlo, imprimieron un aire de languidez a todo el grupo, que apenas se vio aliviado por los largos discursos del señor Collins, quien elogiaba al señor Bingley y a sus hermanas por la elegancia de su recepción y la hospitalidad y cortesía que habían mostrado a sus invitados. Darcy no dijo absolutamente nada. El señor Bennet, en igual silencio, disfrutaba de la escena. El señor Bingley y Jane estaban juntos, un poco apartados del resto, y sólo conversaban entre ellos. Elizabeth guardaba un silencio tan firme como el de la señora Hurst o la señorita Bingley; e incluso Lydia estaba demasiado cansada para pronunciar algo más que la ocasional exclamación de "¡Dios mío, qué cansada estoy!", acompañada de un bostezo descomunal.

Cuando por fin se levantaron para despedirse, la señora Bennet fue sumamente cortés al expresar su deseo de ver pronto a toda la familia en Longbourn; y se dirigió especialmente al señor Bingley para asegurarle cuán felices los haría si aceptaba cenar con ellos en familia en cualquier momento, sin la formalidad de una invitación oficial. Bingley mostró un agradecimiento lleno de placer y prometió aprovechar la primera oportunidad para visitarlos, después de su regreso de Londres, adonde debía ir al día siguiente por un corto tiempo.

La señora Bennet quedó perfectamente satisfecha y abandonó la casa bajo la encantadora convicción de que, considerando los preparativos necesarios de acuerdos, nuevos carruajes y ropa de boda, sin duda vería a su hija instalada en Netherfield en el curso de tres o cuatro meses. Pensaba con igual certeza, aunque con un placer considerablemente menor, en la posibilidad de tener otra hija casada con el señor Collins. Elizabeth era la menos querida de todas sus hijas; y aunque tanto el hombre como el enlace eran suficientemente buenos para ella, el valor de ambos quedaba eclipsado por el señor Bingley y Netherfield.