Capítulo XIX.

Al día siguiente se presentó una nueva escena en Longbourn. El señor Collins hizo su declaración formalmente. Habiendo resuelto hacerlo sin pérdida de tiempo, ya que su permiso de ausencia se extendía solo hasta el siguiente sábado, y no teniendo sentimientos de timidez que lo hicieran penoso para él ni siquiera en ese momento, se dispuso a ello de manera muy ordenada, con todas las formalidades que suponía formaban parte regular del asunto. Al encontrar a la señora Bennet, Elizabeth y una de las hermanas menores juntas, poco después del desayuno, se dirigió a la madre con estas palabras:

—¿Puedo esperar, señora, contar con su apoyo ante su hermosa hija Elizabeth, cuando solicite el honor de una audiencia privada con ella en el transcurso de esta mañana?

Antes de que Elizabeth tuviera tiempo de hacer otra cosa más que ruborizarse sorprendida, la señora Bennet respondió de inmediato:

—¡Oh, querida! Sí, por supuesto. Estoy segura de que Lizzy estará muy contenta; estoy segura de que no tendrá objeción alguna. Ven, Kitty, te necesito arriba.—Y recogiendo su labor, se apresuraba a salir, cuando Elizabeth exclamó:

—Querida mamá, no se vaya. Le ruego que no se vaya. El señor Collins debe disculparme. No tiene nada que decirme que no pueda oír cualquiera. Yo misma me voy a ir.

—No, no, tonterías, Lizzy. Quiero que te quedes donde estás.—Y al ver que Elizabeth, realmente molesta y avergonzada, parecía dispuesta a escapar, añadió:—Lizzy, insisto en que te quedes y escuches al señor Collins.

Elizabeth no se opuso a tal mandato, y tras un momento de reflexión, también comprendió que lo más sensato sería terminar con aquello lo antes y lo más discretamente posible, así que volvió a sentarse e intentó disimular, ocupándose sin cesar, los sentimientos que se debatían entre la angustia y la diversión. La señora Bennet y Kitty se marcharon, y tan pronto como se fueron, el señor Collins comenzó.

—Créame, mi querida señorita Elizabeth, que su modestia, lejos de perjudicarla, más bien se suma a sus otras perfecciones. Me habría parecido menos encantadora de no existir esa pequeña resistencia; pero permítame asegurarle que cuento con el permiso de su respetable madre para dirigirme a usted. Difícilmente podrá dudar del propósito de mi discurso, aunque su natural delicadeza la lleve a disimular; mis atenciones han sido demasiado evidentes para ser malinterpretadas. Casi tan pronto como entré en la casa, la elegí a usted como compañera de mi vida futura. Pero antes de dejarme llevar por mis sentimientos sobre este asunto, quizá convenga que le exponga mis razones para casarme, y además, para haber venido a Hertfordshire con la intención de elegir esposa, como ciertamente hice.

La idea de que el señor Collins, con toda su solemne compostura, pudiera dejarse llevar por sus sentimientos, hizo que Elizabeth estuviera a punto de reír, por lo que no pudo aprovechar la breve pausa que él le concedió para intentar detenerlo, y él continuó:

—Mis razones para casarme son, primero, que considero correcto que todo clérigo en buenas circunstancias (como yo) dé el ejemplo del matrimonio en su parroquia. En segundo lugar, porque estoy convencido de que aumentará enormemente mi felicidad; y en tercer lugar—que quizá debí mencionar antes—, que es el consejo y recomendación particular de la muy noble dama a quien tengo el honor de llamar mi protectora. En dos ocasiones ha tenido la condescendencia de darme su opinión (¡sin que yo se lo pidiera!) sobre este asunto; y fue precisamente el sábado por la noche antes de dejar Hunsford—entre nuestras partidas de cuadrilla, mientras la señora Jenkinson acomodaba el escabel de la señorita de Bourgh—cuando me dijo: 'Señor Collins, debe casarse. Un clérigo como usted debe casarse. Elija bien, elija a una dama por mi causa; y por la suya, que sea una persona activa, útil, no criada en la opulencia, sino capaz de hacer rendir una pequeña renta. Ese es mi consejo. Encuentre a esa mujer lo antes posible, llévela a Hunsford y yo la visitaré.' Permítame, de paso, observar, mi bella prima, que no considero la atención y amabilidad de Lady Catherine de Bourgh como una de las menores ventajas que puedo ofrecerle. Encontrará sus modales más allá de lo que puedo describir, y creo que su ingenio y vivacidad le serán gratos, especialmente cuando se moderen con el silencio y respeto que inevitablemente inspira su rango. Hasta aquí mi intención general a favor del matrimonio; resta explicar por qué dirigí mi atención a Longbourn en vez de a mi propio vecindario, donde le aseguro que hay muchas jóvenes encantadoras. Pero el hecho es que, siendo como soy el heredero de esta propiedad tras la muerte de su estimado padre (quien, sin embargo, puede vivir muchos años más), no podía quedarme tranquilo sin decidir elegir esposa entre sus hijas, para que la pérdida para ellas fuera la menor posible cuando ocurra ese triste acontecimiento—que, como ya he dicho, puede tardar aún varios años. Ese ha sido mi motivo, mi bella prima, y me atrevo a esperar que no disminuirá su estima por mí. Y ahora no me queda más que asegurarle, en el lenguaje más animado, la intensidad de mi afecto. La fortuna me es perfectamente indiferente, y no haré ninguna exigencia de ese tipo a su padre, pues sé bien que no podría satisfacerla; y que mil libras en el cuatro por ciento, que no serán suyas hasta después del fallecimiento de su madre, es todo lo que podría corresponderle. Sobre ese punto, por tanto, guardaré siempre silencio; y puede estar segura de que jamás saldrá de mis labios ningún reproche poco generoso cuando estemos casados.

Era absolutamente necesario interrumpirlo en ese momento.

—Es usted demasiado apresurado, señor —exclamó ella—. Olvida que no he dado ninguna respuesta. Permítame hacerlo sin más demora. Acepte mi agradecimiento por el cumplido que me hace. Soy muy consciente del honor de sus proposiciones, pero me es imposible hacer otra cosa que rechazarlas.

—No me es desconocido —respondió el señor Collins, haciendo un gesto formal con la mano— que es habitual en las jóvenes rechazar las proposiciones del hombre a quien en secreto desean aceptar, cuando él les solicita su favor por primera vez; y que a veces la negativa se repite una segunda o incluso una tercera vez. Por lo tanto, de ningún modo me desanima lo que acaba de decir, y espero poder conducirla pronto al altar.

—En verdad, señor —exclamó Elizabeth—, su esperanza es bastante extraordinaria después de mi declaración. Le aseguro que no soy una de esas jóvenes (si es que existen tales) que se atreven a arriesgar su felicidad esperando ser solicitadas una segunda vez. Hablo completamente en serio al rechazarlo. Usted no podría hacerme feliz, y estoy convencida de que soy la última mujer en el mundo que podría hacerlo feliz a usted. Es más, si su amiga Lady Catherine llegara a conocerme, estoy segura de que me encontraría en todos los aspectos poco calificada para ese puesto.

—Si fuera seguro que Lady Catherine pensaría así —dijo el señor Collins muy serio—, pero no puedo imaginar que su excelencia desaprobaría en absoluto. Y puede estar segura de que cuando tenga el honor de verla de nuevo, hablaré de su modestia, economía y otras amables cualidades en los términos más elogiosos.

—En verdad, señor Collins, todos los elogios hacia mí serán innecesarios. Debe permitirme juzgar por mí misma y hacerme el honor de creer lo que le digo. Le deseo mucha felicidad y riqueza, y al rechazar su mano, hago todo lo posible por evitar que sea de otro modo. Al hacerme la propuesta, debe haber satisfecho la delicadeza de sus sentimientos respecto a mi familia, y puede tomar posesión de la finca de Longbourn cuando le corresponda, sin ningún remordimiento. Por lo tanto, este asunto puede considerarse definitivamente resuelto.—Y levantándose mientras hablaba, habría abandonado la habitación si el señor Collins no la hubiera detenido diciendo:

—Cuando tenga el honor de hablarle de nuevo sobre este asunto, esperaré recibir una respuesta más favorable que la que me ha dado ahora; aunque estoy lejos de acusarla de crueldad en este momento, porque sé que es costumbre establecida en su sexo rechazar a un hombre en la primera solicitud, y quizá incluso ahora haya dicho usted tanto para alentar mi propuesta como sería compatible con la verdadera delicadeza del carácter femenino.

—En verdad, señor Collins —exclamó Elizabeth con cierta vehemencia—, me desconcierta usted enormemente. Si lo que he dicho hasta ahora puede parecerle un aliento, no sé cómo expresar mi negativa de manera que le convenza de que lo es.

«Debo permitirme halagarme, querida prima, pensando que su rechazo a mis propuestas no es más que una respuesta de cortesía. Mis razones para creerlo son breves: no me parece que mi mano sea indigna de su aceptación, ni que la posición que puedo ofrecerle sea menos que sumamente deseable. Mi situación en la vida, mis vínculos con la familia De Bourgh y mi parentesco con la suya son circunstancias que juegan mucho a mi favor; y debe considerar, además, que a pesar de sus múltiples atractivos, no es en absoluto seguro que reciba otra propuesta de matrimonio. Su dote es, lamentablemente, tan pequeña que probablemente anule los efectos de su belleza y amables cualidades. Por lo tanto, debo concluir que no habla en serio al rechazarme, y prefiero atribuirlo a su deseo de aumentar mi amor mediante la incertidumbre, conforme a la costumbre habitual de las damas elegantes.»

«Le aseguro, señor, que no tengo ninguna pretensión a ese tipo de elegancia que consiste en atormentar a un hombre respetable. Preferiría que se me concediera el cumplido de creerme sincera. Le agradezco una y otra vez el honor que me ha hecho con sus propuestas, pero aceptarlas es absolutamente imposible. Mis sentimientos, en todos los aspectos, me lo impiden. ¿Puedo ser más clara? No me considere ahora como una dama elegante que intenta fastidiarlo, sino como una criatura racional que le habla con sinceridad desde el corazón.»

«¡Usted es siempre encantadora!», exclamó él, con un aire de torpe galantería; «y estoy convencido de que, cuando mis propuestas cuenten con la expresa aprobación de sus excelentes padres, no dejarán de ser aceptadas.»

Ante tal perseverancia en el autoengaño voluntario, Elizabeth no respondió y, de inmediato y en silencio, se retiró; decidida, si él persistía en considerar sus repetidos rechazos como un halagador estímulo, a recurrir a su padre, cuya negativa podría ser expresada de manera tan concluyente que no dejaría lugar a dudas, y cuyo comportamiento, al menos, no podría confundirse con la afectación y coquetería de una dama elegante.