Capítulo XX.

El señor Collins no fue dejado mucho tiempo a la contemplación silenciosa de su amor correspondido; pues la señora Bennet, que se había entretenido en el vestíbulo para esperar el final de la entrevista, apenas vio a Elizabeth abrir la puerta y pasar rápidamente junto a ella hacia la escalera, entró en la sala de desayuno y felicitó calurosamente tanto a él como a sí misma por la feliz perspectiva de un vínculo más cercano. El señor Collins recibió y devolvió estas felicitaciones con igual placer, y luego procedió a relatar los pormenores de su entrevista, cuyo resultado consideraba plenamente satisfactorio, ya que la negativa que su prima le había dado con tanta firmeza debía atribuirse naturalmente a su recatada modestia y a la genuina delicadeza de su carácter.

Sin embargo, esta información sobresaltó a la señora Bennet; le habría agradado estar igualmente convencida de que su hija pretendía animarlo al protestar contra sus propuestas, pero no se atrevía a creerlo y no pudo evitar decirlo.

"Pero puede estar seguro, señor Collins," añadió, "que haré entrar en razón a Lizzy. Hablaré con ella directamente. Es una chica muy terca y necia, y no sabe lo que le conviene; pero yo se lo haré saber."

"Perdone que la interrumpa, señora," exclamó el señor Collins; "pero si realmente es terca y necia, no sé si sería del todo una esposa deseable para un hombre en mi situación, que naturalmente busca la felicidad en el estado matrimonial. Si, por tanto, ella persiste en rechazar mi propuesta, quizá sea mejor no forzarla a aceptarme, porque si es propensa a tales defectos de carácter, no podría contribuir mucho a mi felicidad."

"Señor, me ha entendido completamente mal," dijo la señora Bennet, alarmada. "Lizzy solo es terca en asuntos como este. En todo lo demás es la muchacha de mejor carácter que haya existido. Iré directamente con el señor Bennet, y estoy segura de que pronto lo resolveremos con ella."

No le dio tiempo de responder, sino que, apresurándose, fue directamente a buscar a su esposo y, al entrar en la biblioteca, exclamó:

"¡Oh! Señor Bennet, lo necesitan de inmediato; estamos todos en un alboroto. Debe venir y hacer que Lizzy se case con el señor Collins, porque ella jura que no lo aceptará, y si no se apura él cambiará de opinión y no la querrá a ella."

El señor Bennet levantó los ojos de su libro al verla entrar, y los fijó en su rostro con una calma indiferencia que no se alteró en lo más mínimo por su comunicación.

"No tengo el placer de entenderla," dijo él, cuando ella terminó de hablar. "¿De qué está hablando?"

"Del señor Collins y Lizzy. Lizzy declara que no aceptará al señor Collins, y el señor Collins empieza a decir que no aceptará a Lizzy."

"¿Y qué se supone que debo hacer yo al respecto? Parece un asunto sin esperanza."

"Hable usted mismo con Lizzy. Dígale que insiste en que se case con él."

"Que la llamen. Ella escuchará mi opinión."

La señora Bennet hizo sonar la campana, y la señorita Elizabeth fue llamada a la biblioteca.

"Ven aquí, hija," exclamó su padre al verla aparecer. "Te he mandado llamar por un asunto importante. Tengo entendido que el señor Collins te ha hecho una propuesta de matrimonio. ¿Es cierto?" Elizabeth respondió que sí. "Muy bien, ¿y has rechazado esta propuesta de matrimonio?"

"Así es, señor."

"Muy bien. Ahora llegamos al punto. Tu madre insiste en que la aceptes. ¿No es así, señora Bennet?"

"Sí, o no volveré a verla jamás."

"Te espera una alternativa desgraciada, Elizabeth. Desde hoy deberás ser una extraña para uno de tus padres. Tu madre no volverá a verte si no te casas con el señor Collins, y yo no volveré a verte si lo haces."

Elizabeth no pudo evitar sonreír ante semejante conclusión para tal comienzo; pero la señora Bennet, que se había convencido de que su esposo consideraba el asunto como ella deseaba, se sintió sumamente decepcionada.

"¿Qué quiere decir, señor Bennet, hablando de esa manera? Me prometió que insistiría en que se casara con él."

"Querida," respondió su esposo, "tengo dos pequeños favores que pedirte. Primero, que me permitas hacer uso libre de mi entendimiento en esta ocasión; y segundo, de mi habitación. Me agradaría tener la biblioteca para mí tan pronto como sea posible."

Sin embargo, a pesar de su decepción con su esposo, la señora Bennet no abandonó su propósito. Habló con Elizabeth una y otra vez; la halagó y la amenazó por turnos. Intentó ganarse a Jane para su causa, pero Jane, con toda la dulzura posible, se negó a intervenir; y Elizabeth, a veces con verdadera seriedad y a veces con alegre desenfado, respondía a sus ataques. Aunque su actitud variaba, su determinación nunca lo hacía.

Mientras tanto, el señor Collins meditaba en soledad sobre lo ocurrido. Tenía tan buena opinión de sí mismo que no podía comprender por qué motivo su prima podría rechazarlo; y aunque su orgullo resultó herido, no sufrió de otra manera. Su afecto por ella era completamente imaginario; y la posibilidad de que mereciera el reproche de su madre le impedía sentir algún pesar.

Mientras la familia se encontraba en tal confusión, Charlotte Lucas fue a pasar el día con ellos. La recibió en el vestíbulo Lydia, quien, corriendo hacia ella, le susurró: "¡Me alegra que hayas venido, porque aquí hay una diversión! ¿Adivina qué ha pasado esta mañana? El señor Collins le ha propuesto matrimonio a Lizzy, y ella no lo acepta."

Charlotte apenas tuvo tiempo de responder antes de que se les uniera Kitty, quien vino a contar la misma noticia, y apenas entraron en la sala de desayuno, donde la señora Bennet estaba sola, ella también comenzó a hablar del tema, pidiendo compasión a la señorita Lucas y suplicándole que persuadiera a su amiga Lizzy de que cumpliera con los deseos de toda su familia. "Por favor, querida señorita Lucas," añadió con tono melancólico, "nadie está de mi parte, nadie me apoya, me tratan cruelmente, nadie siente compasión por mis pobres nervios."

La respuesta de Charlotte fue interrumpida por la entrada de Jane y Elizabeth.

"Ahí viene," continuó la señora Bennet, "tan despreocupada como siempre, y sin importarle nada de nosotros, como si estuviéramos en York, con tal de salirse con la suya. Pero te advierto, señorita Lizzy, que si sigues rechazando todas las propuestas de matrimonio de esta manera, nunca conseguirás esposo, y no sé quién te mantendrá cuando tu padre muera. Yo no podré mantenerte, así que te lo advierto. Desde hoy he terminado contigo. Ya te lo dije en la biblioteca, sabes, que no volvería a hablarte, y verás que cumplo mi palabra. No me complace hablar con hijos desobedientes. En realidad, no me complace hablar con nadie. Las personas que sufren como yo de los nervios no tienen muchas ganas de hablar. ¡Nadie puede imaginar lo que sufro! Pero siempre es así. Los que no se quejan nunca son compadecidos."

Sus hijas escucharon en silencio esta descarga, conscientes de que cualquier intento de razonar con ella o de calmarla solo aumentaría su irritación. Así que ella continuó hablando, sin interrupción de ninguna de ellas, hasta que se les unió el señor Collins, quien entró con un aire más solemne que de costumbre, y al percatarse de su presencia, la señora Bennet dijo a las muchachas:

"Ahora insisto en que todas guarden silencio y dejen que el señor Collins y yo tengamos una pequeña conversación a solas."

Elizabeth salió tranquilamente de la habitación, Jane y Kitty la siguieron, pero Lydia se mantuvo firme, decidida a escuchar todo lo que pudiera; y Charlotte, retenida primero por la cortesía del señor Collins, cuyas preguntas sobre ella y toda su familia fueron muy minuciosas, y luego por un poco de curiosidad, se conformó con caminar hacia la ventana y fingir que no escuchaba. Con voz lastimera, la señora Bennet inició la conversación planeada: "¡Oh! Señor Collins!"

—Mi estimada señora —respondió él—, guardemos para siempre silencio sobre este asunto. Lejos de mí —prosiguió, elevando la voz en señal de disgusto—, tomar a mal la conducta de su hija. La resignación ante los males inevitables es deber de todos; y muy especialmente de un joven que ha tenido la fortuna de recibir tan pronto el favor de la vida como yo; y confío en hallarme resignado. Quizá lo esté aún más al albergar la duda de si habría sido realmente feliz de haberme honrado mi bella prima con su mano; pues he observado a menudo que la resignación nunca es tan perfecta como cuando la bendición negada empieza a perder algo de su valor en nuestra estimación. Espero, mi estimada señora, que no considere usted que muestro falta de respeto hacia su familia al retirar así mis pretensiones al favor de su hija, sin haberle solicitado a usted y al señor Bennet el honor de pedirles que intercedieran en mi favor. Temo que mi proceder pueda ser censurable por haber aceptado mi rechazo de labios de su hija en vez de los suyos. Pero todos somos propensos al error. Ciertamente, mi intención ha sido siempre la mejor en este asunto. Mi objetivo era asegurarme una compañera amable, considerando debidamente el bienestar de toda su familia, y si mi comportamiento ha sido en algún momento reprobable, permítame disculparme aquí y ahora."