Capítulo XXI.

La discusión sobre la propuesta del señor Collins estaba ya casi concluida, y Elizabeth solo tenía que soportar los sentimientos incómodos que necesariamente la acompañaban, y de vez en cuando alguna alusión malhumorada de su madre. En cuanto al caballero en cuestión, sus sentimientos se manifestaban principalmente, no por vergüenza o abatimiento, ni por tratar de evitarla, sino por una rigidez en el trato y un silencio resentido. Rara vez le dirigía la palabra, y las atenciones solícitas de las que él mismo había estado tan consciente, se trasladaron durante el resto del día a la señorita Lucas, cuya amabilidad al escucharlo fue un oportuno alivio para todos, y especialmente para su amiga.

Al día siguiente no hubo disminución alguna en el mal humor ni en la mala salud de la señora Bennet. El señor Collins también se mantenía en el mismo estado de orgullosa irritación. Elizabeth había esperado que su resentimiento acortara su visita, pero su plan no parecía verse afectado en lo más mínimo. Siempre había planeado irse el sábado, y hasta el sábado pensaba quedarse.

Después del desayuno, las muchachas caminaron hasta Meryton para averiguar si el señor Wickham había regresado y para lamentar su ausencia en el baile de Netherfield. Él se les unió al entrar al pueblo y las acompañó hasta la casa de su tía, donde se habló extensamente de su pesar y contrariedad, y de la preocupación de todos. Sin embargo, Wickham le confesó voluntariamente a Elizabeth que la necesidad de su ausencia había sido autoimpuesta.

—Me di cuenta —dijo él—, a medida que se acercaba el momento, de que sería mejor no encontrarme con el señor Darcy; que estar en la misma habitación, en la misma reunión con él durante tantas horas, podría ser más de lo que podría soportar, y que podrían surgir escenas desagradables para más de uno.

Ella aprobó mucho su moderación, y tuvieron tiempo suficiente para discutirlo a fondo, y para intercambiar todos los elogios que cortésmente se prodigaron, mientras Wickham y otro oficial las acompañaban de regreso a Longbourn, y durante el paseo, él le prestó especial atención a ella. Su compañía resultó doblemente ventajosa; Elizabeth percibió todo el cumplido que eso representaba para sí misma, y además fue la ocasión perfecta para presentarlo a su padre y a su madre.

Poco después de su regreso, se entregó una carta a la señorita Bennet; venía de Netherfield y fue abierta de inmediato. El sobre contenía una hoja de elegante y pequeño papel satinado, bien cubierta con la delicada y fluida caligrafía de una dama; y Elizabeth vio cambiar el semblante de su hermana mientras la leía, y la vio detenerse con atención en algunos pasajes en particular. Jane pronto recobró la compostura y, guardando la carta, trató de unirse con su habitual alegría a la conversación general; pero Elizabeth sintió una ansiedad sobre el asunto que la distrajo incluso de Wickham; y apenas él y su acompañante se despidieron, una mirada de Jane la invitó a seguirla escaleras arriba. Cuando llegaron a su habitación, Jane, sacando la carta, dijo:

—Es de Caroline Bingley; lo que contiene me ha sorprendido bastante. Para este momento, todo el grupo ha dejado Netherfield y está en camino a la ciudad; y sin intención alguna de regresar. Te leeré lo que dice.

Luego leyó en voz alta la primera frase, que contenía la información de que acababan de decidir seguir a su hermano a la ciudad de inmediato, y que pensaban cenar ese día en la calle Grosvenor, donde el señor Hurst tenía una casa. La siguiente decía así: «No pretendo lamentar nada de lo que dejo en Hertfordshire, salvo tu compañía, mi queridísima amiga; pero esperemos que en algún momento futuro podamos disfrutar muchas veces del encantador trato que hemos conocido, y mientras tanto, podemos aliviar el dolor de la separación con una correspondencia muy frecuente y sin reservas. Confío en ti para ello». Elizabeth escuchó estas expresiones tan elevadas con toda la insensibilidad de la desconfianza; y aunque la repentina partida la sorprendió, no vio en ello nada que lamentar realmente; no podía suponerse que su ausencia de Netherfield impidiera que el señor Bingley estuviera allí; y en cuanto a la pérdida de su compañía, estaba convencida de que Jane pronto dejaría de considerarla, disfrutando de la suya.

—Es una lástima —dijo ella tras una breve pausa— que no puedas ver a tus amigos antes de que dejen el campo. Pero ¿no podemos esperar que el período de felicidad futura al que la señorita Bingley alude, llegue antes de lo que imagina, y que el encantador trato que han tenido como amigas se renueve con mayor satisfacción aún como hermanas? El señor Bingley no se quedará en Londres por ellas.

—Caroline dice decididamente que ninguno del grupo volverá a Hertfordshire este invierno. Te lo leeré:

«Cuando mi hermano nos dejó ayer, pensaba que el asunto que lo llevó a Londres podría concluirse en tres o cuatro días, pero como estamos seguras de que no será así, y al mismo tiempo convencidas de que cuando Charles llegue a la ciudad, no tendrá prisa por marcharse de nuevo, hemos decidido seguirlo para que no se vea obligado a pasar sus horas libres en un hotel incómodo. Muchas de mis amistades ya están allí para el invierno; ojalá pudiera saber que tú, mi queridísima amiga, tienes intención de unirte a la multitud, pero de eso ya he perdido la esperanza. Sinceramente deseo que tu Navidad en Hertfordshire esté llena de las diversiones que esa época suele traer, y que tus pretendientes sean tan numerosos como para evitar que sientas la ausencia de los tres a quienes te privaremos».

—Por esto —añadió Jane— es evidente que él no regresará este invierno.

—Solo es evidente que la señorita Bingley no quiere que lo haga.

—¿Por qué piensas eso? Debe ser decisión suya. Él es su propio dueño. Pero no sabes todo. Te leeré el pasaje que más me duele. No tendré reservas contigo. «El señor Darcy está impaciente por ver a su hermana, y para ser sincera, nosotras apenas estamos menos ansiosas por volver a verla. Realmente no creo que Georgiana Darcy tenga igual en belleza, elegancia y cualidades; y el afecto que Louisa y yo le profesamos se ve aumentado por la esperanza que nos atrevemos a albergar de que algún día sea nuestra hermana. No sé si antes te he hablado de mis sentimientos sobre este asunto, pero no quiero dejar el campo sin confiártelos, y confío en que no los considerarás irrazonables. Mi hermano ya la admira mucho, ahora tendrá frecuentes oportunidades de verla en la mayor intimidad, sus parientes desean tanto la unión como los nuestros, y no creo que me engañe el cariño de hermana cuando digo que Charles es el más capaz de conquistar el corazón de cualquier mujer. Con todas estas circunstancias a favor de un apego y nada que lo impida, ¿estoy equivocada, mi queridísima Jane, al albergar la esperanza de un acontecimiento que asegurará la felicidad de tantos?»

—¿Qué piensas de esta frase, querida Lizzy? —dijo Jane al terminar de leerla—. ¿No es suficientemente clara? ¿No declara expresamente que Caroline ni espera ni desea que yo sea su hermana; que está completamente convencida de la indiferencia de su hermano, y que si sospecha la naturaleza de mis sentimientos hacia él, pretende (¡muy amablemente!) ponerme en guardia? ¿Puede haber otra opinión al respecto?

—Sí, puede haberla; porque la mía es totalmente diferente. ¿Quieres escucharla?

—Con mucho gusto.

—Te la diré en pocas palabras. La señorita Bingley ve que su hermano está enamorado de ti y quiere que se case con la señorita Darcy. Lo sigue a la ciudad con la esperanza de retenerlo allí, y trata de convencerte de que a él no le importas.

Jane negó con la cabeza.

—De verdad, Jane, deberías creerme. Nadie que los haya visto juntos puede dudar de su afecto. Estoy segura de que la señorita Bingley tampoco. No es tan ingenua. Si hubiera visto la mitad del amor en el señor Darcy por ella misma, ya habría encargado su ajuar de bodas. Pero el caso es este: no somos lo suficientemente ricas ni distinguidas para ellos; y ella está aún más ansiosa de conseguir a la señorita Darcy para su hermano, porque piensa que, una vez hecha una alianza, le costará menos trabajo lograr una segunda; lo cual, ciertamente, tiene algo de ingenioso, y estoy segura de que lo lograría, si la señorita de Bourgh no estuviera en el camino. Pero, mi queridísima Jane, no puedes imaginar seriamente que porque la señorita Bingley te diga que su hermano admira mucho a la señorita Darcy, él sea en lo más mínimo menos consciente de tus méritos que cuando se despidió de ti el martes, o que ella pueda persuadirlo de que, en vez de estar enamorado de ti, lo está profundamente de su amiga.

—Si pensara lo mismo de la señorita Bingley —respondió Jane—, tu interpretación de todo esto me dejaría completamente tranquila. Pero sé que la base es injusta. Caroline es incapaz de engañar deliberadamente a nadie; y todo lo que puedo esperar en este caso es que ella misma esté engañada.

—Eso está bien. No podrías haber tenido una idea más acertada, ya que no quieres consolarte con la mía. Créela engañada, por supuesto. Ahora ya has cumplido con tu deber hacia ella y no debes preocuparte más.

—Pero, querida hermana, ¿puedo ser feliz, aun suponiendo lo mejor, aceptando a un hombre cuyas hermanas y amigos desean que se case con otra?

—Debes decidir por ti misma —dijo Elizabeth—, y si tras una madura reflexión descubres que la desdicha de disgustar a sus dos hermanas es mayor que la felicidad de ser su esposa, te aconsejo, por todos los medios, que lo rechaces.

—¿Cómo puedes hablar así? —dijo Jane, esbozando una débil sonrisa—. Sabes bien que, aunque me dolería mucho su desaprobación, no podría dudar.

—No pensé que lo hicieras; y siendo así, no puedo considerar tu situación con mucha compasión.

—Pero si él no regresa este invierno, nunca se requerirá mi elección. ¡Pueden suceder mil cosas en seis meses!

Elizabeth trató la idea de que él no regresara con el mayor desprecio. Le parecía simplemente una sugerencia nacida del interés de Caroline, y no podía suponer ni por un instante que esos deseos, por muy abiertos o sutiles que fueran, pudieran influir en un joven tan completamente independiente de todos.

Expresó a su hermana con la mayor claridad posible lo que sentía al respecto, y pronto tuvo el placer de ver su efecto positivo. El carácter de Jane no era propenso al desaliento, y poco a poco se dejó llevar por la esperanza, aunque la timidez propia del afecto a veces la vencía, de que Bingley volvería a Netherfield y cumpliría todos los deseos de su corazón.

Acordaron que la señora Bennet solo debía enterarse de la partida de la familia, sin alarmarse por la conducta del caballero; pero incluso esta comunicación parcial le causó gran inquietud, y lamentó muchísimo que las damas se marcharan justo cuando todas se estaban volviendo tan íntimas. Sin embargo, después de lamentarlo largamente, tuvo el consuelo de pensar que el señor Bingley pronto volvería y cenaría en Longbourn, y la conclusión de todo fue la reconfortante declaración de que, aunque solo había sido invitado a una cena familiar, ella se encargaría de que hubiera dos platos completos.