Capítulo XXII.

Los Bennet estaban invitados a cenar con los Lucas, y nuevamente, durante la mayor parte del día, la señorita Lucas fue tan amable como para escuchar al señor Collins. Elizabeth aprovechó la oportunidad para agradecerle. "Lo mantiene de buen humor", le dijo, "y te estoy más agradecida de lo que puedo expresar." Charlotte aseguró a su amiga que se sentía satisfecha de ser útil, y que eso compensaba con creces el pequeño sacrificio de su tiempo. Esto era muy amable, pero la bondad de Charlotte iba más allá de lo que Elizabeth podía imaginar; su objetivo no era otro que asegurarse de que el señor Collins no volviera a dirigirle sus atenciones a Elizabeth, desviándolas hacia ella misma. Tal era el plan de la señorita Lucas; y las apariencias eran tan favorables que, cuando se despidieron por la noche, casi se habría sentido segura del éxito si él no hubiera de marcharse de Hertfordshire tan pronto. Pero aquí, ella subestimó el ímpetu y la independencia del carácter de él, pues eso lo llevó a escapar de la casa de Longbourn a la mañana siguiente con admirable astucia, y apresurarse a la residencia de los Lucas para arrojarse a sus pies. Deseaba evitar que sus primas lo vieran partir, convencido de que, si lo notaban, no dejarían de adivinar sus intenciones, y no quería que se supiera de su intento hasta que pudiera saberse también de su éxito; porque, aunque se sentía casi seguro, y con razón, ya que Charlotte había sido bastante alentadora, estaba relativamente inseguro desde la aventura del miércoles. Sin embargo, su recibimiento fue de lo más halagador. La señorita Lucas lo vio desde una ventana del piso superior cuando se acercaba a la casa, y salió de inmediato para encontrarse con él accidentalmente en el camino. Pero poco se atrevía a esperar que tanto amor y elocuencia la aguardaran allí.

En tan poco tiempo como lo permitieron los largos discursos del señor Collins, todo quedó arreglado entre ellos para satisfacción de ambos; y al entrar en la casa, él le suplicó fervientemente que fijara el día que lo haría el hombre más feliz del mundo; y aunque tal solicitud debía posponerse por el momento, la joven no sentía inclinación alguna de jugar con su felicidad. La torpeza con la que la naturaleza lo había dotado debía proteger su cortejo de cualquier encanto que hiciera a una mujer desear su continuación; y la señorita Lucas, que lo aceptaba únicamente por el puro y desinteresado deseo de asegurarse una posición, no le importaba cuán pronto pudiera obtenerla.

Sir William y Lady Lucas fueron consultados rápidamente para obtener su consentimiento; y lo otorgaron con la mayor y más alegre prontitud. Las circunstancias actuales del señor Collins hacían de él un partido sumamente conveniente para su hija, a quien poco podían darle como dote; y sus perspectivas de riqueza futura eran sumamente prometedoras. Lady Lucas comenzó de inmediato a calcular, con más interés que nunca antes, cuántos años más podría vivir el señor Bennet; y Sir William opinó decididamente que, cuando el señor Collins estuviera en posesión de la finca de Longbourn, sería sumamente conveniente que tanto él como su esposa se presentaran en St. James's. En resumen, toda la familia estaba debidamente encantada con el acontecimiento. Las hermanas menores abrigaban esperanzas de salir a sociedad uno o dos años antes de lo que de otro modo hubieran hecho; y los muchachos se sentían aliviados de la preocupación de que Charlotte muriera soltera. Charlotte misma estaba bastante serena. Había logrado su objetivo y tenía tiempo para reflexionar al respecto. Sus reflexiones, en general, eran satisfactorias. El señor Collins, por supuesto, no era ni sensato ni agradable; su compañía resultaba tediosa, y su afecto hacia ella debía de ser imaginario. Pero aun así, sería su esposo. Sin pensar demasiado bien ni de los hombres ni del matrimonio, el casamiento siempre había sido su objetivo; era la única provisión honorable para jóvenes bien educadas de escasa fortuna, y aunque incierto en cuanto a la felicidad que pudiera brindar, debía de ser su mejor resguardo contra la necesidad. Este resguardo lo había conseguido ahora; y a los veintisiete años, sin haber sido nunca hermosa, sentía toda la buena fortuna de ello. La circunstancia menos agradable del asunto era la sorpresa que debía causar a Elizabeth Bennet, cuya amistad valoraba por encima de la de cualquier otra persona. Elizabeth se sorprendería, y probablemente la culparía; y aunque su resolución no se vería afectada, sus sentimientos sí se verían heridos por tal desaprobación. Decidió darle la noticia ella misma, y por eso encargó al señor Collins, cuando regresara a Longbourn para la cena, que no insinuara nada de lo sucedido ante ningún miembro de la familia. Por supuesto, la promesa de discreción fue dada con la mayor obediencia, pero no pudo cumplirse sin dificultad; pues la curiosidad provocada por su larga ausencia se manifestó en preguntas tan directas a su regreso, que requirieron de cierta astucia para evadirlas, y al mismo tiempo ejercía gran autocontrol, pues ansiaba dar a conocer su venturosa conquista.

Como debía comenzar su viaje demasiado temprano al día siguiente para ver a algún miembro de la familia, la ceremonia de la despedida se realizó cuando las damas se retiraron por la noche; y la señora Bennet, con gran cortesía y cordialidad, le dijo cuán felices estarían de verlo nuevamente en Longbourn, siempre que sus otros compromisos le permitieran visitarlos.

"Querida señora", respondió él, "esta invitación me resulta especialmente grata, porque es lo que había estado esperando recibir; y puede estar muy segura de que la aprovecharé tan pronto como me sea posible."

Todos quedaron asombrados; y el señor Bennet, que de ningún modo deseaba un regreso tan pronto, dijo de inmediato:

"¿Pero no existe el peligro de la desaprobación de Lady Catherine aquí, mi buen señor? Más le valdría descuidar a sus parientes que arriesgarse a ofender a su protectora."

"Querido señor", respondió el señor Collins, "le estoy particularmente agradecido por tan amistosa advertencia, y puede estar seguro de que no daré un paso tan importante sin la anuencia de su excelencia."

"No puede usted ser demasiado precavido. Arriesgue cualquier cosa antes que su disgusto; y si ve que es probable que se suscite por volver a visitarnos, lo cual considero sumamente probable, quédese tranquilamente en casa, y tenga la seguridad de que no nos sentiremos ofendidos."

"Créame, querido señor, mi gratitud se ve profundamente conmovida por tan afectuosa atención; y puede estar seguro de que pronto recibirá de mí una carta de agradecimiento por esto, así como por todas las demás muestras de su consideración durante mi estancia en Hertfordshire. En cuanto a mis bellas primas, aunque mi ausencia no sea lo suficientemente larga como para que sea necesario, me tomaré la libertad de desearles salud y felicidad, sin exceptuar a mi prima Elizabeth."

Con las debidas cortesías, las damas se retiraron entonces; todas igualmente sorprendidas de ver que él planeaba un pronto regreso. La señora Bennet quiso entender con ello que pensaba dirigir sus atenciones a una de sus hijas menores, y Mary podría haber sido persuadida de aceptarlo. Ella valoraba sus capacidades mucho más que las demás; había una solidez en sus reflexiones que a menudo la impresionaba, y aunque de ninguna manera tan inteligente como ella misma, pensaba que, si se le animaba a leer y superarse con un ejemplo como el suyo, podría llegar a ser un compañero muy agradable. Pero a la mañana siguiente, toda esperanza de este tipo se desvaneció. La señorita Lucas llegó poco después del desayuno, y en una conversación privada con Elizabeth le relató el acontecimiento del día anterior.

La posibilidad de que el señor Collins se imaginara enamorado de su amiga había cruzado por la mente de Elizabeth en los últimos días; pero que Charlotte pudiera alentarlo, le parecía tan improbable como que ella misma lo hiciera, y su asombro fue en consecuencia tan grande que, al principio, superó los límites de la compostura, y no pudo evitar exclamar:

"¡Comprometida con el señor Collins! Querida Charlotte, ¡imposible!"

El semblante sereno que la señorita Lucas había mantenido al contar su historia, dio paso aquí a una momentánea confusión al recibir un reproche tan directo; aunque, como era justo lo que esperaba, pronto recuperó la calma y respondió tranquilamente:

"¿Por qué te sorprende, querida Eliza? ¿Crees increíble que el señor Collins pueda obtener la buena opinión de alguna mujer, solo porque no tuvo la suerte de lograrlo contigo?"

Pero Elizabeth ya se había repuesto, y haciendo un gran esfuerzo, pudo asegurarle con bastante firmeza que la perspectiva de su parentesco le resultaba sumamente grata, y que le deseaba toda la felicidad imaginable.

—Veo lo que sientes —respondió Charlotte—; debes de estar sorprendida, muy sorprendida, considerando que hace tan poco el señor Collins deseaba casarse contigo. Pero cuando hayas tenido tiempo de pensarlo bien, espero que te sentirás satisfecha con lo que he hecho. Sabes que no soy una persona romántica. Nunca lo he sido. Solo busco un hogar cómodo; y considerando el carácter, las relaciones y la posición del señor Collins en la vida, estoy convencida de que mis posibilidades de ser feliz con él son tan buenas como las que la mayoría puede esperar al entrar en el estado matrimonial.

Elizabeth respondió tranquilamente: —Sin duda—; y tras una pausa incómoda, regresaron con el resto de la familia. Charlotte no se quedó mucho más tiempo, y Elizabeth quedó entonces sola para reflexionar sobre lo que había escuchado. Pasó mucho tiempo antes de que pudiera resignarse siquiera un poco a la idea de un enlace tan inadecuado. La extrañeza de que el señor Collins hubiera hecho dos propuestas de matrimonio en tres días no era nada comparada con el hecho de que ahora hubiera sido aceptado. Siempre había sentido que la opinión de Charlotte sobre el matrimonio no era exactamente como la suya, pero no habría podido imaginar que, al llegar el momento, sacrificaría todo sentimiento noble por una ventaja mundana. ¡Charlotte, la esposa del señor Collins, era una imagen sumamente humillante!—Y al dolor de ver a una amiga deshonrándose y cayendo en su estima, se sumaba la penosa convicción de que era imposible que esa amiga pudiera ser siquiera medianamente feliz con la suerte que había elegido.