Capítulo XXIII.

Elizabeth estaba sentada con su madre y hermanas, reflexionando sobre lo que había escuchado y dudando si tenía autorización para mencionarlo, cuando el propio Sir William Lucas apareció, enviado por su hija para anunciar su compromiso a la familia. Con muchos cumplidos hacia ellas y gran satisfacción por la perspectiva de una unión entre las casas, expuso el asunto, ante una audiencia no solo asombrada, sino incrédula; pues la señora Bennet, con más perseverancia que cortesía, insistió en que debía estar completamente equivocado, y Lydia, siempre imprudente y a menudo descortés, exclamó ruidosamente:

—¡Dios mío! Sir William, ¿cómo puede contar tal historia? ¿No sabe que el señor Collins quiere casarse con Lizzy?

Nada menos que la complacencia de un cortesano habría soportado tal trato sin enfadarse; pero la buena educación de Sir William lo sostuvo durante todo el momento; y aunque pidió permiso para asegurar la veracidad de su información, escuchó todas sus impertinencias con la mayor cortesía y paciencia.

Elizabeth, sintiendo que le correspondía librarlo de una situación tan desagradable, intervino para confirmar su relato, mencionando que ya lo sabía por la propia Charlotte; y trató de poner fin a las exclamaciones de su madre y hermanas con la sinceridad de sus felicitaciones a Sir William, a las que Jane se unió de inmediato, y haciendo varios comentarios sobre la felicidad que cabía esperar del enlace, el excelente carácter del señor Collins y la conveniente distancia de Hunsford respecto a Londres.

La señora Bennet, en realidad, estaba demasiado abrumada para decir mucho mientras Sir William permanecía allí; pero apenas se hubo marchado, sus sentimientos encontraron rápida salida. En primer lugar, persistió en no creer nada de lo sucedido; en segundo, estaba muy segura de que el señor Collins había sido engañado; en tercero, confiaba en que nunca serían felices juntos; y en cuarto, que el compromiso podría romperse. Sin embargo, de todo esto se deducían claramente dos conclusiones: una, que Elizabeth era la verdadera causa de todo el problema; y la otra, que ella misma había sido tratada de manera bárbara por todos; y en estos dos puntos se detuvo principalmente el resto del día. Nada podía consolarla ni apaciguarla. Ni siquiera ese día logró desgastar su resentimiento. Pasó una semana antes de que pudiera ver a Elizabeth sin regañarla, un mes antes de poder hablar con Sir William o Lady Lucas sin ser descortés, y muchos meses antes de poder perdonar en absoluto a su hija.

Las emociones del señor Bennet fueron mucho más tranquilas en la ocasión, y las que experimentó las calificó de lo más agradables; pues, según dijo, le complacía descubrir que Charlotte Lucas, a quien había considerado razonablemente sensata, era tan tonta como su esposa, ¡y más tonta que su hija!

Jane confesó estar un poco sorprendida por el compromiso; pero habló menos de su asombro que de su sincero deseo de felicidad para ellos; ni Elizabeth pudo convencerla de que lo considerara improbable. Kitty y Lydia estaban lejos de envidiar a la señorita Lucas, pues el señor Collins no era más que un clérigo; y no les afectó de otro modo que como una noticia para difundir en Meryton.

Lady Lucas no pudo evitar sentir triunfo al poder devolverle a la señora Bennet la satisfacción de tener una hija bien casada; y visitó Longbourn con más frecuencia de lo habitual para decir lo feliz que estaba, aunque el ceño y los comentarios malintencionados de la señora Bennet podrían haber sido suficientes para ahuyentar la felicidad.

Entre Elizabeth y Charlotte existía una reserva que las mantenía mutuamente en silencio sobre el tema; y Elizabeth estaba convencida de que nunca podría haber entre ellas una verdadera confianza. Su decepción en Charlotte la llevó a volver la mirada con mayor afecto hacia su hermana, de cuya rectitud y delicadeza estaba segura que su opinión nunca podría verse alterada, y por cuya felicidad se sentía cada día más ansiosa, ya que Bingley llevaba una semana ausente y no se sabía nada de su regreso.

Jane había respondido pronto a la carta de Caroline y contaba los días hasta que pudiera esperar razonablemente una respuesta. La prometida carta de agradecimiento del señor Collins llegó el martes, dirigida a su padre, y escrita con toda la solemnidad de gratitud que podría haber inspirado una estancia de un año en la familia. Tras descargar su conciencia en ese asunto, procedió a informarles, con muchas expresiones de entusiasmo, de su felicidad por haber obtenido el afecto de su amable vecina, la señorita Lucas, y luego explicó que fue solo con el propósito de disfrutar de su compañía que había estado tan dispuesto a aceptar el amable deseo de volver a verlo en Longbourn, adonde esperaba poder regresar en quince días; pues Lady Catherine, añadió, aprobaba tan cordialmente su matrimonio, que deseaba que se celebrara lo antes posible, lo que confiaba sería un argumento irrefutable para que su amable Charlotte fijara una fecha próxima para hacerlo el hombre más feliz del mundo.

El regreso del señor Collins a Hertfordshire ya no era motivo de placer para la señora Bennet. Por el contrario, estaba tan dispuesta a quejarse de ello como su esposo. Era muy extraño que viniera a Longbourn en vez de ir a Lucas Lodge; también era muy inconveniente y sumamente molesto. Odiaba tener visitas en casa mientras su salud era tan delicada, y los enamorados eran, de todas las personas, los más desagradables. Tales eran los suaves lamentos de la señora Bennet, y solo cedían ante la mayor angustia por la continua ausencia del señor Bingley.

Ni Jane ni Elizabeth se sentían cómodas con este asunto. Día tras día pasaba sin que llegaran otras noticias de él que el rumor, pronto extendido en Meryton, de que no volvería a Netherfield en todo el invierno; rumor que indignó profundamente a la señora Bennet, y que nunca dejaba de contradecir como una calumnia escandalosa.

Incluso Elizabeth empezó a temer, no que Bingley fuera indiferente, sino que sus hermanas tuvieran éxito en mantenerlo alejado. Por más que le costara admitir una idea tan destructiva para la felicidad de Jane y tan deshonrosa para la constancia de su enamorado, no podía evitar que se le presentara con frecuencia. Temía que los esfuerzos combinados de sus dos insensibles hermanas y de su dominante amigo, ayudados por los atractivos de la señorita Darcy y las diversiones de Londres, fueran demasiado para la fuerza de su afecto.

En cuanto a Jane, su ansiedad ante esta incertidumbre era, por supuesto, más dolorosa que la de Elizabeth; pero, fuera lo que fuera lo que sentía, deseaba ocultarlo, y por eso, entre ella y Elizabeth, nunca se mencionaba el tema. Pero como su madre no tenía tal delicadeza, rara vez pasaba una hora sin que hablara de Bingley, expresara su impaciencia por su llegada, o incluso exigiera a Jane que confesara que, si no regresaba, se consideraría muy maltratada. Jane necesitaba toda su constante dulzura para soportar estos ataques con tolerable tranquilidad.

El señor Collins regresó puntualmente el lunes de la segunda semana, pero su recibimiento en Longbourn no fue tan cordial como en su primera visita. Sin embargo, él era demasiado feliz para necesitar mucha atención; y, afortunadamente para los demás, los asuntos amorosos lo mantenían alejado de su compañía la mayor parte del tiempo. Pasaba la mayor parte de cada día en Lucas Lodge, y a veces regresaba a Longbourn solo a tiempo para disculparse por su ausencia antes de que la familia se fuera a dormir.

La señora Bennet se encontraba realmente en un estado lamentable. La sola mención de cualquier cosa relacionada con el compromiso la sumía en una agonía de mal humor, y dondequiera que iba, estaba segura de oír hablar de ello. La vista de la señorita Lucas le resultaba odiosa. Como su sucesora en esa casa, la miraba con celosa aversión. Siempre que Charlotte iba a visitarlas, concluía que estaba anticipando el momento de la posesión; y cada vez que hablaba en voz baja con el señor Collins, estaba convencida de que conversaban sobre la herencia de Longbourn y de que planeaban echarla a ella y a sus hijas de la casa tan pronto como muriera el señor Bennet. Se quejaba amargamente de todo esto a su esposo.

—En verdad, señor Bennet —dijo ella—, es muy duro pensar que Charlotte Lucas llegue a ser la señora de esta casa, que yo deba cederle mi lugar y vivir para ver cómo ocupa mi sitio aquí.

—Querida, no te entregues a pensamientos tan sombríos. Esperemos cosas mejores. Halaguémonos pensando que yo podría ser el sobreviviente.

Esto no resultó muy consolador para la señora Bennet y, por tanto, en lugar de responder, continuó como antes:

—No soporto pensar que ellas se queden con toda esta propiedad. Si no fuera por el mayorazgo, no me importaría.

—¿Qué es lo que no te importaría?

—No me importaría nada en absoluto.

—Demos gracias de que te hayas librado de un estado de tal insensibilidad.

—Nunca podré estar agradecida, señor Bennet, por nada relacionado con la herencia. No entiendo cómo alguien puede tener la conciencia de dejar fuera de la herencia a las propias hijas; ¡y todo por el señor Collins! ¿Por qué habría de tenerla él más que cualquier otra persona?

—Te lo dejo a tu propio juicio —dijo el señor Bennet.

FIN DEL TOMO I.

ORGULLO Y PREJUICIO:

Una novela.

En tres tomos.

Por la autora de "Sentido y sensibilidad".

TOMO II.

Londres: Impreso para T. Egerton, Military Library, Whitehall. 1813.

ORGULLO Y PREJUICIO.