Capítulo II.

Después de una semana dedicada a profesiones de amor y planes de felicidad, el señor Collins fue llamado a separarse de su amable Charlotte por la llegada del sábado. Sin embargo, el dolor de la separación podía verse aliviado de su parte por los preparativos para recibir a su futura esposa, pues tenía motivos para esperar que, poco después de su próximo regreso a Hertfordshire, se fijaría el día que habría de convertirlo en el más feliz de los hombres. Se despidió de sus parientes en Longbourn con tanta solemnidad como antes; volvió a desear salud y felicidad a sus bellas primas, y prometió a su tío otra carta de agradecimiento.

El lunes siguiente, la señora Bennet tuvo el placer de recibir a su hermano y a su esposa, quienes, como de costumbre, vinieron a pasar la Navidad en Longbourn. El señor Gardiner era un hombre sensato, de modales distinguidos, muy superior a su hermana tanto por naturaleza como por educación. A las damas de Netherfield les habría costado creer que un hombre que vivía del comercio, y a la vista de sus propios almacenes, pudiera ser tan bien educado y agradable. La señora Gardiner, que era varios años más joven que la señora Bennet y la señora Philips, era una mujer amable, inteligente y elegante, y muy querida por todas sus sobrinas de Longbourn. Especialmente entre ella y las dos mayores existía una consideración muy particular. Con frecuencia, ellas se habían hospedado con ella en la ciudad.

La primera ocupación de la señora Gardiner al llegar fue repartir sus regalos y describir las últimas modas. Cuando terminó con esto, le tocó desempeñar un papel menos activo. Era su turno de escuchar. La señora Bennet tenía muchas quejas que relatar y mucho de qué lamentarse. Todas habían sido muy maltratadas desde la última vez que vio a su hermana. Dos de sus hijas habían estado a punto de casarse y, después de todo, no resultó nada.

"No culpo a Jane", continuó, "porque Jane habría conseguido al señor Bingley, si hubiera podido. Pero, ¡Lizzy! Oh, hermana, es muy duro pensar que ella podría haber sido la esposa del señor Collins a estas alturas, de no ser por su propia obstinación. Él le propuso matrimonio en esta misma habitación, y ella lo rechazó. La consecuencia es que Lady Lucas tendrá una hija casada antes que yo, y la herencia de Longbourn sigue tan asegurada como siempre. Los Lucas son gente muy astuta, hermana. Todo lo hacen por lo que puedan obtener. Lamento decirlo de ellos, pero así es. Me pone muy nerviosa y enferma que me contradigan así en mi propia familia y tener vecinos que piensan en sí mismos antes que en los demás. Sin embargo, tu llegada en este momento es el mayor de los consuelos, y me alegra mucho oír lo que nos cuentas sobre las mangas largas."

La señora Gardiner, a quien ya le habían contado lo principal de estas noticias en la correspondencia de Jane y Elizabeth, respondió brevemente a su hermana y, por compasión hacia sus sobrinas, desvió la conversación.

Cuando después estuvo a solas con Elizabeth, habló más sobre el asunto. "Parece que habría sido un matrimonio deseable para Jane", dijo. "Lamento que no se concretara. ¡Pero estas cosas suceden tan a menudo! Un joven, como describes al señor Bingley, se enamora tan fácilmente de una muchacha bonita por unas semanas, y cuando un accidente los separa, la olvida con igual facilidad, que este tipo de inconstancias son muy frecuentes."

"Es un excelente consuelo en su modo", dijo Elizabeth, "pero no nos sirve a nosotras. No sufrimos por accidente. No suele ocurrir que la intervención de los amigos persuada a un joven de fortuna independiente a dejar de pensar en una muchacha de la que estaba profundamente enamorado apenas unos días antes."

"Pero esa expresión de 'profundamente enamorado' está tan gastada, es tan dudosa, tan indefinida, que me dice muy poco. Se aplica tan a menudo a sentimientos que surgen de media hora de trato, como a un verdadero y fuerte apego. Por favor, ¿qué tan profundo era el amor del señor Bingley?"

"Nunca vi una inclinación más prometedora. Se estaba volviendo completamente desatento con los demás y enteramente absorto en ella. Cada vez que se encontraban, era más decidido y notable. En su propio baile ofendió a dos o tres jóvenes por no invitarlas a bailar, y yo misma le hablé dos veces sin obtener respuesta. ¿Podrían haber mejores síntomas? ¿No es la descortesía general la esencia misma del amor?"

"¡Oh, sí!—de ese tipo de amor que supongo que él sentía. ¡Pobre Jane! Lo lamento por ella, porque, con su carácter, puede que no lo supere de inmediato. Habría sido mejor que te ocurriera a ti, Lizzy; tú te habrías reído de ello antes. Pero, ¿crees que se dejaría convencer de irse con nosotros? Un cambio de ambiente podría ayudarle—y quizá un poco de descanso lejos de casa sea tan útil como cualquier otra cosa."

Elizabeth se mostró sumamente complacida con esta propuesta y estaba convencida de la pronta aceptación de su hermana.

"Espero", añadió la señora Gardiner, "que ninguna consideración respecto a este joven la influya. Vivimos en una parte de la ciudad tan diferente, todas nuestras relaciones son tan distintas y, como bien sabes, salimos tan poco, que es muy improbable que lleguen a encontrarse, a menos que él realmente vaya a verla."

"Y eso es completamente imposible; pues ahora está bajo la custodia de su amigo, y el señor Darcy no permitiría que fuera a visitar a Jane en una parte así de Londres. Querida tía, ¿cómo se te ocurre pensarlo? Tal vez el señor Darcy haya oído hablar de un lugar llamado Gracechurch Street, pero difícilmente pensaría que un mes de abluciones bastaría para limpiarlo de sus impurezas, si alguna vez llegara a entrar allí; y puedes estar segura de que el señor Bingley nunca se mueve sin él."

"Mucho mejor así. Espero que no se encuentren en absoluto. Pero, ¿no se escribe Jane con la hermana? No podrá evitar ir a visitarla."

"Ella romperá la relación por completo."

Pero a pesar de la seguridad con la que Elizabeth fingía sostener este punto, así como el aún más interesante de que Bingley fuera apartado de ver a Jane, sentía una inquietud sobre el asunto que la convencía, al examinarse, de que no lo consideraba del todo sin esperanzas. Era posible, y a veces pensaba que probable, que su afecto pudiera reavivarse y que la influencia de sus amigos fuera superada con éxito por la más natural influencia de los encantos de Jane.

La señorita Bennet aceptó con gusto la invitación de su tía; y los Bingley no ocupaban otro lugar en sus pensamientos en ese momento, salvo la esperanza de que, al no vivir Caroline en la misma casa que su hermano, pudiera pasar alguna mañana con ella sin peligro de encontrarse con él.

Los Gardiner permanecieron una semana en Longbourn; y entre los Philips, los Lucas y los oficiales, no hubo un solo día sin compromiso. La señora Bennet había planeado tan cuidadosamente el entretenimiento de su hermano y su cuñada, que no se sentaron ni una vez a una comida familiar. Cuando el compromiso era en casa, siempre asistían algunos oficiales, entre los cuales el señor Wickham no faltaba nunca; y en estas ocasiones, la señora Gardiner, que se había vuelto suspicaz por los elogios de Elizabeth hacia él, los observaba atentamente a ambos. Sin suponer, por lo que veía, que estuvieran muy enamorados, la preferencia mutua era lo bastante evidente como para inquietarla un poco; y resolvió hablar con Elizabeth sobre el asunto antes de dejar Hertfordshire y exponerle la imprudencia de alentar tal apego.

Para la señora Gardiner, Wickham tenía un medio de agradarle, independiente de sus cualidades generales. Unos diez o doce años atrás, antes de casarse, ella había pasado una temporada considerable en esa misma parte de Derbyshire de la que él era originario. Por lo tanto, tenían muchos conocidos en común; y aunque Wickham había estado poco allí desde la muerte del padre de Darcy, cinco años atrás, aún podía darle noticias más recientes de sus antiguos amigos de las que ella podía conseguir por otros medios.

La señora Gardiner había visto Pemberley y conocía perfectamente la reputación del difunto señor Darcy. Así pues, tenían un tema inagotable de conversación. Al comparar sus recuerdos de Pemberley con la detallada descripción que Wickham podía darle, y al rendir su tributo de elogio al carácter de su antiguo dueño, ambos se complacían mutuamente. Al enterarse del trato que el actual señor Darcy le había dado a Wickham, ella trató de recordar algo sobre la reputación de ese caballero cuando era niño, que concordara con ello, y finalmente estuvo segura de recordar haber oído hablar del señor Fitzwilliam Darcy como de un muchacho muy orgulloso y de mal carácter.