Capítulo III.

La advertencia de la señora Gardiner a Elizabeth fue dada puntual y amablemente en la primera oportunidad favorable de hablar a solas con ella; después de decirle sinceramente lo que pensaba, continuó así:

"Eres una muchacha demasiado sensata, Lizzy, como para enamorarte solo porque te adviertan en contra; por eso, no temo hablarte con franqueza. Hablando en serio, quisiera que estuvieras alerta. No te involucres, ni intentes involucrarlo a él en un afecto que la falta de fortuna haría muy imprudente. No tengo nada que decir en su contra; es un joven sumamente interesante, y si tuviera la fortuna que debería tener, pensaría que no podrías hacer mejor elección. Pero tal como están las cosas, no debes dejar que tu imaginación te domine. Tienes juicio, y todos esperamos que lo uses. Tu padre confiaría en tu resolución y buen comportamiento, estoy segura. No debes decepcionar a tu padre."

"Querida tía, esto sí que es hablar en serio."

"Sí, y espero lograr que tú también lo tomes en serio."

"Bien, entonces, no tienes por qué alarmarte. Me cuidaré a mí misma, y también al señor Wickham. Él no se enamorará de mí, si puedo evitarlo."

"Elizabeth, ahora no estás hablando en serio."

"Te pido disculpas. Lo intentaré de nuevo. Por el momento no estoy enamorada del señor Wickham; no, ciertamente no lo estoy. Pero es, sin comparación, el hombre más agradable que he conocido—y si llegara a encariñarse realmente conmigo—creo que sería mejor que no lo hiciera. Veo lo imprudente que sería.—¡Oh! Ese abominable señor Darcy!—La opinión de mi padre sobre mí me honra mucho; y sería muy desdichada si la perdiera. Sin embargo, mi padre siente cierta preferencia por el señor Wickham. En fin, querida tía, me apenaría mucho ser la causa de la infelicidad de alguno de ustedes; pero, ya que vemos todos los días que, cuando hay afecto, los jóvenes rara vez se abstienen de comprometerse entre sí por la falta inmediata de fortuna, ¿cómo puedo prometer ser más sensata que tantos otros si llego a sentirme tentada, o cómo siquiera saber que sería sensato resistir? Así que lo único que puedo prometerte es no apresurarme. No me apresuraré a creer que soy su principal interés. Cuando esté en su compañía, no estaré deseando. En resumen, haré lo mejor que pueda."

"Tal vez sería conveniente que desanimes un poco sus visitas tan frecuentes. Al menos, no deberías recordarle a tu madre que lo invite."

"Como hice el otro día," dijo Elizabeth, con una sonrisa consciente; "muy cierto, será prudente de mi parte abstenerme de eso. Pero no creas que él siempre está aquí tan seguido. Es por tu causa que ha sido invitado con tanta frecuencia esta semana. Ya conoces las ideas de mi madre sobre la necesidad de compañía constante para sus amistades. Pero en verdad, y te lo aseguro, intentaré hacer lo que considere más sensato; y ahora, espero que estés satisfecha."

Su tía le aseguró que así era; y Elizabeth, después de agradecerle la amabilidad de sus consejos, se despidió de ella; un caso admirable de consejo dado en un asunto así, sin que fuera mal recibido.

El señor Collins regresó a Hertfordshire poco después de que los Gardiner y Jane se hubieran marchado; pero como se alojó con los Lucas, su llegada no fue un gran inconveniente para la señora Bennet. Su boda se acercaba rápidamente, y ella al fin estaba tan resignada que la consideraba inevitable, e incluso repetía en tono poco amable que "esperaba que fueran felices". El jueves sería el día de la boda, y el miércoles la señorita Lucas hizo su visita de despedida; y cuando se levantó para marcharse, Elizabeth, avergonzada por las poco cordiales y reticentes buenas intenciones de su madre, y sinceramente conmovida ella misma, la acompañó fuera de la habitación. Mientras bajaban juntas las escaleras, Charlotte dijo:

"Contaré con que me escribas muy seguido, Eliza."

"Por supuesto que lo haré."

"Y tengo otro favor que pedirte. ¿Vendrás a visitarme?"

"Espero que nos veamos a menudo en Hertfordshire."

"No es probable que deje Kent por algún tiempo. Prométeme, entonces, que vendrás a Hunsford."

Elizabeth no pudo negarse, aunque preveía poco placer en la visita.

"Mi padre y María vendrán a verme en marzo," añadió Charlotte, "y espero que aceptes ser parte del grupo. De verdad, Eliza, serás tan bienvenida para mí como cualquiera de ellos."

La boda se celebró; la novia y el novio partieron hacia Kent desde la puerta de la iglesia, y todos tuvieron tanto que decir o escuchar sobre el asunto como de costumbre. Elizabeth pronto recibió noticias de su amiga; y su correspondencia fue tan regular y frecuente como siempre; pero que fuera igual de franca era imposible. Elizabeth nunca podía dirigirse a ella sin sentir que toda la comodidad de la intimidad se había perdido, y aunque decidida a no disminuir como corresponsal, lo hacía más por lo que había sido que por lo que era. Las primeras cartas de Charlotte fueron recibidas con bastante ansiedad; era inevitable la curiosidad por saber cómo hablaría de su nuevo hogar, cómo le agradaría Lady Catherine, y cuán feliz se atrevería a declararse; aunque, al leer las cartas, Elizabeth sintió que Charlotte se expresaba en cada punto exactamente como ella habría previsto. Escribía con alegría, parecía rodeada de comodidades, y no mencionaba nada que no pudiera elogiar. La casa, los muebles, el vecindario y los caminos, todo era de su agrado, y el comportamiento de Lady Catherine era sumamente amable y complaciente. Era la imagen que el señor Collins había dado de Hunsford y Rosings, racionalmente suavizada; y Elizabeth comprendió que tendría que esperar a su propia visita para conocer el resto.

Jane ya había escrito unas líneas a su hermana para anunciar su llegada segura a Londres; y cuando escribiera de nuevo, Elizabeth esperaba que pudiera decir algo sobre los Bingley.

Su impaciencia por esa segunda carta fue recompensada como suele serlo la impaciencia. Jane llevaba una semana en la ciudad, sin haber visto ni tenido noticias de Caroline. Sin embargo, lo explicaba suponiendo que su última carta a su amiga desde Longbourn se había perdido por algún accidente.

"Mi tía," continuó, "irá mañana a esa parte de la ciudad, y aprovecharé la oportunidad para pasar por Grosvenor-street."

Escribió de nuevo cuando la visita se realizó, y había visto a la señorita Bingley. "No me pareció que Caroline estuviera de buen ánimo," eran sus palabras, "pero se alegró mucho de verme, y me reprochó no haberle avisado de mi llegada a Londres. Tenía razón, entonces; mi última carta nunca le llegó. Pregunté por su hermano, por supuesto. Estaba bien, pero tan ocupado con el señor Darcy, que apenas lo veían. Supe que esperaban a la señorita Darcy para cenar. Ojalá pudiera verla. Mi visita no fue larga, ya que Caroline y la señora Hurst iban a salir. Estoy segura de que pronto las veré aquí."

Elizabeth negó con la cabeza al leer esta carta. Le convenció de que solo un accidente podría hacer que el señor Bingley descubriera que su hermana estaba en la ciudad.

Pasaron cuatro semanas, y Jane no tuvo noticias de él. Se esforzaba por convencerse de que no lo lamentaba; pero ya no podía ignorar la indiferencia de la señorita Bingley. Después de esperar en casa cada mañana durante quince días, e inventar cada noche una nueva excusa para ella, la visitante finalmente apareció; pero la brevedad de su estancia, y aún más, el cambio en su actitud, no permitieron a Jane seguir engañándose. La carta que escribió en esa ocasión a su hermana, mostrará lo que sentía.

“Estoy segura de que mi querida Lizzy será incapaz de triunfar en su mejor juicio a costa mía, cuando confiese que me he visto completamente engañada respecto al afecto de la señorita Bingley hacia mí. Pero, querida hermana, aunque el tiempo te ha dado la razón, no pienses que soy obstinada si aún sostengo que, considerando su comportamiento, mi confianza era tan natural como tu sospecha. No comprendo en absoluto su razón para desear intimar conmigo, pero si las mismas circunstancias volvieran a ocurrir, estoy segura de que volvería a ser engañada. Caroline no devolvió mi visita hasta ayer; y en ese tiempo no recibí ni una nota, ni una línea. Cuando vino, era muy evidente que no le agradaba hacerlo; hizo una ligera y formal disculpa por no haber venido antes, no dijo ni una palabra de querer volver a verme, y en todos los aspectos era una persona tan cambiada, que cuando se fue, decidí firmemente no continuar la relación. La compadezco, aunque no puedo evitar culparla. Estuvo muy mal en elegirme como lo hizo; puedo decir con seguridad que cada intento de acercamiento vino de su parte. Pero la compadezco, porque debe sentir que ha actuado mal, y porque estoy muy segura de que la ansiedad por su hermano es la causa de todo esto. No necesito explicarme más; y aunque sabemos que esa ansiedad es completamente innecesaria, si ella la siente, eso explica fácilmente su comportamiento hacia mí; y siendo él tan merecidamente querido por su hermana, cualquier inquietud que ella sienta por él es natural y amable. Sin embargo, no puedo evitar sorprenderme de que tenga tales temores ahora, porque, si a él le hubiera importado algo de mí, ya nos habríamos encontrado hace mucho, mucho tiempo. Estoy segura de que sabe que estoy en la ciudad, por algo que ella misma dijo; y sin embargo, por su manera de hablar, parecería que quiere convencerse de que él realmente siente preferencia por la señorita Darcy. No lo entiendo. Si no temiera juzgar con severidad, casi me atrevería a decir que todo esto tiene un fuerte aire de duplicidad. Pero procuraré desterrar todo pensamiento doloroso y pensar solo en lo que me haga feliz: tu cariño y la constante amabilidad de mis queridos tíos. Escríbeme muy pronto. La señorita Bingley mencionó algo sobre que él nunca volvería a Netherfield, sobre dejar la casa, pero no con ninguna certeza. Mejor no lo mencionemos. Me alegra muchísimo que tengas tan buenas noticias de nuestros amigos en Hunsford. Por favor, ve a visitarlos con Sir William y María. Estoy segura de que estarás muy a gusto allí.

“Tuya, etcétera.”

Esta carta causó a Elizabeth cierta tristeza; pero su ánimo regresó al considerar que Jane ya no sería engañada, al menos por la hermana. Toda esperanza respecto al hermano había terminado por completo. Ni siquiera deseaba ya un renovado interés de su parte. Su opinión sobre su carácter empeoraba cada vez que lo analizaba; y como castigo para él, así como posible beneficio para Jane, deseaba sinceramente que pronto se casara con la hermana del señor Darcy, pues, según Wickham, eso le haría lamentar profundamente lo que había dejado escapar.

Por esa época, la señora Gardiner recordó a Elizabeth su promesa respecto a ese caballero y le pidió información; y Elizabeth tenía algo que contar que podría contentar más a su tía que a ella misma. Su aparente preferencia había desaparecido, sus atenciones habían cesado, ahora admiraba a otra persona. Elizabeth fue lo bastante observadora para notarlo todo, pero podía verlo y escribir sobre ello sin dolor real. Su corazón apenas había sido tocado, y su vanidad se sentía satisfecha creyendo que habría sido su única elección, de haberlo permitido la fortuna. La repentina adquisición de diez mil libras era el mayor atractivo de la joven a quien ahora procuraba agradar; pero Elizabeth, quizá menos perspicaz en este caso que en el de Charlotte, no le reprochó su deseo de independencia. Nada, por el contrario, podía ser más natural; y aunque suponía que le costó algunos esfuerzos renunciar a ella, estaba dispuesta a considerar que era una decisión sabia y deseable para ambos, y podía desearle sinceramente la felicidad.

Todo esto fue confesado a la señora Gardiner; y después de relatar las circunstancias, continuó así: “Ahora estoy convencida, querida tía, de que nunca he estado realmente enamorada; porque si hubiera experimentado esa pasión pura y elevada, ahora detestaría hasta su nombre y le desearía todo tipo de males. Pero mis sentimientos hacia él no solo son cordiales; incluso son imparciales hacia la señorita King. No puedo descubrir que la odie en absoluto, ni que me desagrade pensar que es una buena muchacha. No puede haber amor en todo esto. Mi vigilancia ha sido eficaz; y aunque ciertamente sería un objeto más interesante para todos mis conocidos si estuviera locamente enamorada de él, no puedo decir que lamente mi relativa insignificancia. La importancia a veces puede costar demasiado cara. Kitty y Lydia sienten mucho más su alejamiento que yo. Son jóvenes en los caminos del mundo y aún no han llegado a la mortificante convicción de que los jóvenes apuestos también necesitan de qué vivir, igual que los menos agraciados.”