Capítulo V.

Cada cosa en el viaje del día siguiente era nueva e interesante para Elizabeth; y su ánimo estaba dispuesto para el disfrute, pues había visto a su hermana tan bien que se disiparon todos sus temores por su salud, y la perspectiva de su recorrido por el norte era una fuente constante de alegría.

Cuando dejaron el camino principal para tomar el sendero hacia Hunsford, todos los ojos buscaban la rectoría y en cada recodo esperaban verla aparecer. La empalizada del parque de Rosings era su límite por un lado. Elizabeth sonrió al recordar todo lo que había escuchado sobre sus habitantes.

Por fin la rectoría se hizo visible. El jardín descendía hacia la carretera, la casa se alzaba en medio, las vallas verdes y el seto de laureles, todo indicaba que estaban llegando. El señor Collins y Charlotte aparecieron en la puerta, y el carruaje se detuvo en la pequeña verja, que conducía por un corto sendero de grava hasta la casa, entre los saludos y sonrisas de todo el grupo. En un instante todos bajaron de la calesa, felices de verse. La señora Collins dio la bienvenida a su amiga con el mayor placer, y Elizabeth se sintió cada vez más satisfecha de haber venido al verse recibida con tanto afecto. Notó enseguida que las maneras de su primo no habían cambiado tras el matrimonio; su cortesía formal era exactamente la misma, y la retuvo algunos minutos en la verja para oír y satisfacer sus preguntas sobre toda su familia. Luego, sin más demora que la de señalar la pulcritud de la entrada, los condujo al interior de la casa; y en cuanto estuvieron en el salón, les dio la bienvenida por segunda vez con ostentosa formalidad a su humilde morada, y repitió puntualmente todas las ofertas de refrigerio de su esposa.

Elizabeth estaba preparada para verlo en todo su esplendor; y no pudo evitar imaginar que, al mostrar la buena proporción de la habitación, su aspecto y su mobiliario, él se dirigía especialmente a ella, como si quisiera hacerle sentir lo que había perdido al rechazarlo. Pero aunque todo parecía limpio y cómodo, no pudo complacerlo con ningún suspiro de arrepentimiento; y más bien miraba con asombro a su amiga, al ver que podía mostrarse tan animada con semejante compañero. Cuando el señor Collins decía algo de lo que su esposa podía razonablemente avergonzarse, lo que ciertamente no era raro, Elizabeth miraba involuntariamente a Charlotte. Una o dos veces pudo notar un leve rubor; pero en general Charlotte, sabiamente, no escuchaba. Tras permanecer el tiempo suficiente para admirar cada objeto del mobiliario, desde el aparador hasta el guardafuegos, para relatar su viaje y todo lo ocurrido en Londres, el señor Collins los invitó a dar un paseo por el jardín, que era grande y bien dispuesto, y al que él mismo dedicaba su atención. Trabajar en su jardín era uno de sus placeres más respetables; y Elizabeth admiró el dominio del rostro con que Charlotte hablaba de lo saludable del ejercicio, y confesaba que lo fomentaba tanto como podía. Allí, guiándolos por cada sendero y cruce, y apenas permitiéndoles un momento para expresar las alabanzas que él solicitaba, señalaba cada vista con tal minuciosidad que la belleza quedaba relegada a un segundo plano. Podía contar los campos en todas direcciones, y sabía cuántos árboles había en el grupo más lejano. Pero de todas las vistas que su jardín, el campo o el reino podían ofrecer, ninguna se comparaba con la perspectiva de Rosings, que se veía a través de una abertura en los árboles que bordeaban el parque casi frente a su casa. Era un edificio moderno y elegante, bien situado en una colina.

Desde su jardín, el señor Collins habría querido llevarlos alrededor de sus dos prados, pero las damas, al no tener calzado adecuado para enfrentarse a los restos de una escarcha blanca, regresaron; y mientras sir William lo acompañaba, Charlotte llevó a su hermana y a su amiga a recorrer la casa, probablemente muy complacida de tener la oportunidad de mostrarla sin la ayuda de su esposo. Era algo pequeña, pero bien construida y conveniente; y todo estaba dispuesto y arreglado con una pulcritud y coherencia que Elizabeth atribuyó por completo a Charlotte. Cuando el señor Collins podía ser olvidado, realmente se respiraba un gran aire de comodidad en toda la casa, y por el evidente disfrute de Charlotte, Elizabeth supuso que debía ser olvidado con frecuencia.

Ya había sabido que lady Catherine seguía en el campo. Se volvió a hablar de ello durante la cena, cuando el señor Collins, uniéndose a la conversación, observó:

—Sí, señorita Elizabeth, tendrá el honor de ver a lady Catherine de Bourgh el próximo domingo en la iglesia, y no necesito decirle que quedará encantada con ella. Es toda afabilidad y condescendencia, y no dudo que será honrada con alguna muestra de su atención cuando termine el servicio. Apenas vacilo en decir que la incluirá a usted y a mi hermana María en cada invitación con que nos honre durante su estancia aquí. Su comportamiento con mi querida Charlotte es encantador. Cenamos en Rosings dos veces por semana, y nunca se nos permite regresar caminando. El carruaje de su señoría se ordena regularmente para nosotros. Debo decir, uno de los carruajes de su señoría, pues tiene varios.

—Lady Catherine es, en verdad, una mujer muy respetable y sensata —añadió Charlotte—, y una vecina sumamente atenta.

—Muy cierto, querida, eso es exactamente lo que digo. Es el tipo de mujer a la que no se puede rendir demasiada deferencia.

La velada transcurrió principalmente conversando sobre las novedades de Hertfordshire y repitiendo lo que ya se había escrito; y cuando terminó, Elizabeth, en la soledad de su habitación, tuvo que reflexionar sobre el grado de satisfacción de Charlotte, comprender su habilidad para guiar y su ecuanimidad para soportar a su esposo, y reconocer que todo lo hacía muy bien. También debía anticipar cómo transcurriría su visita, la tranquila rutina de sus ocupaciones habituales, las molestas interrupciones del señor Collins y las diversiones de su trato con Rosings. Una imaginación vivaz pronto lo resolvió todo.

Hacia la mitad del día siguiente, mientras estaba en su habitación preparándose para salir a caminar, un ruido repentino abajo pareció indicar que toda la casa estaba en confusión; y tras escuchar un momento, oyó a alguien subiendo las escaleras a toda prisa y llamándola a gritos. Abrió la puerta y se encontró con María en el rellano, quien, sin aliento por la agitación, exclamó:

—¡Oh, querida Eliza! Por favor, date prisa y ven al comedor, ¡hay algo que ver! No te diré qué es. Apresúrate y baja ahora mismo.

Elizabeth preguntó en vano; María no quiso decirle nada más, y bajaron corriendo al comedor, que daba al sendero, en busca de aquel prodigio; eran dos damas que se detenían en un pequeño faetón junto a la verja del jardín.

—¿Y eso es todo? —exclamó Elizabeth—. Esperaba al menos que los cerdos hubieran entrado al jardín, ¡y no es más que lady Catherine y su hija!

—¡Vaya, querida! —dijo María, bastante escandalizada por el error—, no es lady Catherine. La señora mayor es la señora Jenkinson, que vive con ellas. La otra es la señorita De Bourgh. Mírala nada más. Es realmente una criaturita. ¡Quién hubiera pensado que podría ser tan delgada y pequeña!

—Es terriblemente descortés hacer que Charlotte se quede afuera con todo este viento. ¿Por qué no entra?

—¡Oh! Charlotte dice que casi nunca lo hace. Es el mayor de los favores cuando la señorita De Bourgh entra.

—Me agrada su aspecto —dijo Elizabeth, impresionada por otras ideas—. Parece enfermiza y malhumorada. Sí, será perfecta para él. Será una esposa muy apropiada.

El señor Collins y Charlotte estaban ambos de pie junto a la verja conversando con las damas; y sir William, para gran diversión de Elizabeth, estaba apostado en la puerta, contemplando con gran seriedad la grandeza ante él, e inclinándose constantemente cada vez que la señorita De Bourgh miraba hacia allí.

Por fin no quedó nada más que decir; las damas se marcharon y los demás regresaron a la casa. El señor Collins, en cuanto vio a las dos muchachas, comenzó a felicitarlas por su buena fortuna, lo que Charlotte explicó informándoles que todo el grupo había sido invitado a cenar en Rosings al día siguiente.