Capítulo VI.

El triunfo del señor Collins, como consecuencia de esta invitación, fue completo. El poder exhibir la grandeza de su patrona ante sus asombrados visitantes, y permitirles ver la cortesía que ella le dispensaba a él y a su esposa, era exactamente lo que había deseado; y que se le brindara la oportunidad de hacerlo tan pronto, le parecía una muestra de condescendencia de Lady Catherine que no sabía cómo admirar lo suficiente.

—Confieso —dijo— que no me habría sorprendido en absoluto que su señoría nos hubiera invitado el domingo a tomar el té y pasar la velada en Rosings. Más bien lo esperaba, por mi conocimiento de su afabilidad. Pero ¿quién podría haber previsto una atención como ésta? ¿Quién habría imaginado que recibiríamos una invitación a cenar allí (una invitación, además, que incluye a todo el grupo) tan inmediatamente después de su llegada?

—Me sorprende menos lo que ha sucedido —respondió sir William—, debido a ese conocimiento de las costumbres de los grandes que mi posición en la vida me ha permitido adquirir. En la Corte, tales muestras de refinada educación no son infrecuentes.

Casi no se habló de otra cosa en todo el día y la mañana siguiente, que de su visita a Rosings. El señor Collins los instruía cuidadosamente sobre lo que debían esperar, para que la vista de tales salones, tantos sirvientes y una cena tan espléndida no los abrumara por completo.

Cuando las damas se separaban para arreglarse, él le dijo a Elizabeth:

—No te preocupes, querida prima, por tu vestimenta. Lady Catherine está lejos de exigirnos esa elegancia en el vestir que corresponde a ella y a su hija. Te aconsejaría simplemente que te pongas cualquiera de tus prendas que sea superior a las demás, no hay necesidad de nada más. Lady Catherine no pensará peor de ti por ir vestida con sencillez. Le gusta que se mantenga la distinción de rango.

Mientras se vestían, él fue dos o tres veces a las diferentes puertas para recomendarles que se apresuraran, ya que a Lady Catherine le desagradaba mucho que la hicieran esperar para la cena. Relatos tan formidables sobre su señoría y su modo de vida asustaron bastante a Maria Lucas, quien tenía poca experiencia en sociedad, y esperaba su presentación en Rosings con tanta aprensión como su padre había sentido al ser presentado en St. James.

Como el clima era agradable, disfrutaron de una grata caminata de aproximadamente media milla a través del parque. Todo parque tiene su belleza y sus vistas; y Elizabeth encontró mucho que admirar, aunque no pudo entusiasmarse tanto como el señor Collins esperaba que el paisaje inspirara, y apenas se vio afectada por su enumeración de las ventanas de la fachada de la casa y su relato de lo que el acristalamiento había costado originalmente a sir Lewis De Bourgh.

Cuando subieron los escalones hacia el vestíbulo, la alarma de Maria aumentaba a cada momento, e incluso sir William no parecía completamente tranquilo. El valor de Elizabeth no la abandonó. No había oído nada de Lady Catherine que la hiciera temible por algún talento extraordinario o virtud milagrosa, y pensaba que la mera pompa del dinero y el rango podía presenciarla sin temor.

Desde el vestíbulo de entrada, del que el señor Collins señalaba, con aire extasiado, las bellas proporciones y los adornos acabados, siguieron a los sirvientes a través de una antesala hasta la habitación donde Lady Catherine, su hija y la señora Jenkinson estaban sentadas. Su señoría, con gran condescendencia, se levantó para recibirlos; y como la señora Collins había acordado con su esposo que la presentación le correspondía a ella, se realizó de manera adecuada, sin ninguna de esas disculpas y agradecimientos que él habría considerado necesarios.

A pesar de haber estado en St. James, sir William se sintió tan abrumado por la grandeza que lo rodeaba, que apenas tuvo valor para hacer una profunda reverencia y tomar asiento sin decir palabra; y su hija, casi fuera de sí de miedo, se sentó al borde de la silla, sin saber hacia dónde mirar. Elizabeth se sintió perfectamente capaz de afrontar la situación y pudo observar tranquilamente a las tres damas frente a ella. Lady Catherine era una mujer alta y corpulenta, de rasgos marcados, que en otro tiempo pudieron haber sido hermosos. Su porte no era conciliador, ni su manera de recibirlos hacía que sus visitantes olvidaran su rango inferior. No imponía por su silencio; pero todo lo que decía lo pronunciaba en un tono tan autoritario, que evidenciaba su importancia personal y trajo inmediatamente a la mente de Elizabeth al señor Wickham; y por la observación de todo el día, creyó que Lady Catherine era exactamente como él la había descrito.

Cuando, después de examinar a la madre, en cuyo rostro y porte pronto encontró cierto parecido con el señor Darcy, dirigió la mirada a la hija, casi pudo compartir el asombro de Maria al verla tan delgada y pequeña. No había entre las damas semejanza alguna ni en la figura ni en el rostro. La señorita De Bourgh era pálida y enfermiza; sus facciones, aunque no desagradables, carecían de importancia; y hablaba muy poco, salvo en voz baja con la señora Jenkinson, en cuya apariencia no había nada notable y que estaba completamente dedicada a escucharla y colocarle una pantalla en la dirección adecuada ante sus ojos.

Después de sentarse unos minutos, todos fueron enviados a una de las ventanas para admirar la vista, el señor Collins los acompañó para señalar sus bellezas y Lady Catherine les informó amablemente que en verano valía mucho más la pena contemplarla.

La cena fue sumamente espléndida, y estaban presentes todos los sirvientes y toda la platería que el señor Collins había prometido; y, como también había predicho, ocupó su lugar al pie de la mesa, por deseo de su señoría, y parecía sentir que la vida no podía ofrecerle nada mayor. Cortó, comió y elogió con alegre entusiasmo; y cada platillo era elogiado primero por él y luego por sir William, quien ya se había recuperado lo suficiente para repetir cuanto decía su yerno, de una manera que Elizabeth se preguntaba cómo podía soportar Lady Catherine. Pero Lady Catherine parecía complacida con su excesiva admiración y les dirigía sonrisas muy amables, especialmente cuando algún platillo resultaba novedoso para ellos. El grupo no propició mucha conversación. Elizabeth estaba dispuesta a hablar siempre que se presentaba la ocasión, pero estaba sentada entre Charlotte y la señorita De Bourgh, la primera de las cuales se ocupaba en escuchar a Lady Catherine, y la segunda no le dirigió palabra en toda la cena. La señora Jenkinson se ocupaba principalmente en observar lo poco que comía la señorita De Bourgh, animándola a probar algún otro platillo y temiendo que estuviera indispuesta. Maria pensaba que hablar estaba fuera de cuestión, y los caballeros no hacían más que comer y admirar.

Cuando las damas regresaron al salón, no hubo mucho que hacer salvo escuchar hablar a Lady Catherine, lo cual hizo sin interrupción hasta que sirvieron el café, expresando su opinión sobre cada tema de manera tan categórica que demostraba no estar acostumbrada a que se le contradijera. Indagó en los asuntos domésticos de Charlotte con familiaridad y minuciosidad, y le dio muchos consejos sobre cómo debía manejar todo; le explicó cómo debía organizarse todo en una familia tan pequeña como la suya y la instruyó sobre el cuidado de sus vacas y sus aves de corral. Elizabeth descubrió que nada estaba por debajo de la atención de esta gran dama, siempre que le proporcionara ocasión de dictar a los demás. En los intervalos de su conversación con la señora Collins, dirigió una variedad de preguntas a Maria y Elizabeth, pero especialmente a esta última, de cuyas relaciones sabía menos, y de quien comentó a la señora Collins que era una joven muy distinguida y bonita. Le preguntó en distintos momentos cuántas hermanas tenía, si eran mayores o menores que ella, si alguna estaba próxima a casarse, si eran bonitas, dónde habían sido educadas, qué carruaje tenía su padre y cuál había sido el apellido de soltera de su madre. Elizabeth sintió toda la impertinencia de sus preguntas, pero las respondió con mucha compostura. Lady Catherine entonces observó:

—La herencia de tu padre está vinculada al señor Collins, creo. Por tu bien —dirigiéndose a Charlotte— me alegro de ello; pero por lo demás, no veo razón para vincular las herencias por la línea femenina. No se consideró necesario en la familia de sir Lewis de Bourgh. ¿Toca usted y canta, señorita Bennet?

—Un poco.

—¡Oh! Entonces, en algún momento nos complacerá escucharla. Nuestro instrumento es excelente, probablemente superior a... Lo probará algún día. ¿Sus hermanas tocan y cantan?

—Una de ellas lo hace.

—¿Por qué no aprendieron todas? Todas deberían haber aprendido. Las señoritas Webb todas tocan, y su padre no tiene tan buena renta como el suyo. ¿Dibuja usted?

—No, en absoluto.

—¿Ninguna de ustedes?

—Ninguna.

—Eso es muy extraño. Pero supongo que no tuvo oportunidad. Su madre debió llevarla a la ciudad cada primavera para el beneficio de los maestros.

—Mi madre no habría tenido objeción, pero mi padre detesta Londres.

—¿Ya no tienen institutriz?

—Nunca tuvimos institutriz.

—¡¿Sin institutriz?! ¿Cómo fue posible? ¡Cinco hijas criadas en casa sin una institutriz! Nunca había oído algo así. Su madre debió ser prácticamente una esclava de su educación.

Elizabeth apenas pudo evitar sonreír, mientras le aseguraba que no había sido así.

—Entonces, ¿quién las enseñó? ¿Quién las atendía? Sin institutriz, debieron estar desatendidas.

—Comparadas con algunas familias, creo que así fue; pero aquellas de nosotras que deseábamos aprender, nunca carecimos de medios. Siempre se nos animó a leer y tuvimos todos los maestros necesarios. Quienes preferían ser ociosas, ciertamente podían serlo.

—Sí, sin duda; pero eso es precisamente lo que una institutriz evita, y si hubiera conocido a su madre, le habría aconsejado encarecidamente que contratara una. Siempre digo que nada se logra en la educación sin una instrucción constante y regular, y nadie salvo una institutriz puede proporcionarla. Es asombroso la cantidad de familias a las que he ayudado de ese modo. Siempre me alegra conseguir un buen puesto para una joven. Cuatro sobrinas de la señora Jenkinson están maravillosamente situadas gracias a mí; y no hace mucho recomendé a otra joven, que me mencionaron por casualidad, y la familia está encantada con ella. Señora Collins, ¿le conté que ayer Lady Metcalfe vino a agradecerme? Considera a la señorita Pope un tesoro. 'Lady Catherine', me dijo, 'me ha dado usted un tesoro'. ¿Alguna de sus hermanas menores ha salido ya, señorita Bennet?

—Sí, señora, todas.

—¡¿Todas?! ¿Cómo, las cinco a la vez? ¡Qué extraño! Y usted solo es la segunda. ¡Las menores han salido antes de que las mayores se casen! ¿Sus hermanas menores deben de ser muy jóvenes?

—Sí, la más joven no tiene dieciséis años. Tal vez sea demasiado joven para frecuentar mucha compañía. Pero, en verdad, señora, creo que sería muy duro para las hermanas menores no tener su parte de sociedad y diversión solo porque las mayores no tengan medios o deseos de casarse pronto. La última nacida tiene tanto derecho a los placeres de la juventud como la primera. ¡Y que se le prive por ese motivo! No creo que eso favorezca mucho el afecto fraternal ni la delicadeza de ánimo.

—De veras —dijo su Señoría—, expresa usted su opinión con mucha decisión para ser tan joven. ¿Puedo saber su edad?

—Con tres hermanas menores ya adultas —respondió Elizabeth sonriendo—, su Señoría difícilmente esperará que la confiese.

Lady Catherine pareció realmente asombrada de no recibir una respuesta directa; y Elizabeth sospechó que era la primera persona que se había atrevido a bromear con tanta impertinencia digna.

—No puede tener más de veinte, estoy segura; por lo tanto, no necesita ocultar su edad.

—No he cumplido veintiún años.

Cuando los caballeros se reunieron con ellas y terminó el té, se dispusieron las mesas de juego. Lady Catherine, Sir William y el señor y la señora Collins se sentaron a jugar al cuadril; y como la señorita De Bourgh eligió jugar al cassino, las dos jóvenes tuvieron el honor de ayudar a la señora Jenkinson a completar su grupo. Su mesa fue sumamente aburrida. Apenas se pronunció una sílaba que no estuviera relacionada con el juego, salvo cuando la señora Jenkinson expresaba sus temores de que la señorita De Bourgh tuviera demasiado calor o frío, o demasiada o poca luz. En la otra mesa sucedían muchas más cosas. Lady Catherine hablaba casi todo el tiempo: señalaba los errores de los otros tres o relataba alguna anécdota sobre sí misma. El señor Collins se ocupaba en estar de acuerdo con todo lo que decía su Señoría, agradeciéndole cada baza que ganaba y disculpándose si pensaba que ganaba demasiadas. Sir William no decía mucho. Estaba almacenando en su memoria anécdotas y nombres nobles.

Cuando Lady Catherine y su hija jugaron cuanto quisieron, se levantaron las mesas, se ofreció el carruaje a la señora Collins, quien lo aceptó agradecida y se ordenó de inmediato. El grupo se reunió entonces alrededor del fuego para escuchar a Lady Catherine determinar qué tiempo haría al día siguiente. De estas instrucciones fueron interrumpidos por la llegada del coche, y con muchos discursos de agradecimiento por parte del señor Collins, y no menos reverencias de parte de Sir William, partieron. Apenas se alejaron de la puerta, Elizabeth fue llamada por su primo para dar su opinión sobre todo lo que había visto en Rosings, la cual, por consideración a Charlotte, hizo más favorable de lo que realmente era. Pero sus elogios, aunque le costaron cierto esfuerzo, de ningún modo lograron satisfacer al señor Collins, quien muy pronto se vio obligado a tomar en sus propias manos la tarea de alabar a su Señoría.