Capítulo IX.

Elizabeth estaba sentada sola a la mañana siguiente, escribiéndole a Jane, mientras la señora Collins y María habían salido por asuntos al pueblo, cuando la sorprendió el timbre de la puerta, la señal inequívoca de una visita. Como no había escuchado ningún carruaje, pensó que no era improbable que se tratara de lady Catherine, y bajo esa sospecha guardaba su carta a medio terminar para evitar preguntas impertinentes, cuando la puerta se abrió y, para su gran sorpresa, entró el señor Darcy, y solo el señor Darcy, en la habitación.

Él también pareció asombrado al encontrarla sola y se disculpó por su intromisión, haciéndole saber que había entendido que todas las damas se encontraban en casa.

Se sentaron entonces, y cuando ella hubo hecho las preguntas de rigor sobre Rosings, pareció que corrían el riesgo de caer en un silencio absoluto. Era absolutamente necesario, por tanto, pensar en algo, y en esa emergencia, recordando cuándo lo había visto por última vez en Hertfordshire y sintiendo curiosidad por saber qué diría sobre su apresurada partida, observó:

—¡Qué repentinamente abandonaron todos Netherfield el pasado noviembre, señor Darcy! Debió de ser una sorpresa muy agradable para el señor Bingley verlos a todos tras él tan pronto; porque, si no me equivoco, él se fue solo el día anterior. Espero que él y sus hermanas estuvieran bien cuando usted dejó Londres.

—Perfectamente bien, se lo agradezco.

Vio que no iba a recibir otra respuesta y, tras una breve pausa, añadió:

—Creo haber entendido que el señor Bingley no tiene mucha intención de volver a Netherfield alguna vez.

—Nunca le he oído decir tal cosa; pero es probable que en el futuro pase allí muy poco tiempo. Tiene muchos amigos, y está en una edad en la que los amigos y los compromisos aumentan continuamente.

—Si piensa estar tan poco en Netherfield, sería mejor para el vecindario que dejara la casa por completo, así tal vez podríamos conseguir una familia estable allí. Pero quizá el señor Bingley no tomó la casa tanto por conveniencia del vecindario como por la suya propia, y debemos esperar que la conserve o la deje bajo el mismo principio.

—No me sorprendería —dijo Darcy— si la dejara en cuanto se le presentara una compra conveniente.

Elizabeth no respondió. Temía seguir hablando de su amigo y, al no tener nada más que decir, decidió dejarle a él la molestia de encontrar un tema de conversación.

Él captó la indirecta y pronto comenzó diciendo: —Esta parece una casa muy confortable. Lady Catherine, creo, hizo mucho por ella cuando el señor Collins llegó por primera vez a Hunsford.

—Creo que así fue, y estoy segura de que no pudo haber prodigado su amabilidad en un objeto más agradecido.

—El señor Collins parece muy afortunado en la elección de esposa.

—Sí, en verdad; sus amigos pueden alegrarse de que haya encontrado a una de las pocas mujeres sensatas que lo habrían aceptado, o que lo habrían hecho feliz si lo hubieran hecho. Mi amiga tiene un excelente entendimiento, aunque no estoy segura de considerar que casarse con el señor Collins haya sido lo más sabio que haya hecho. Sin embargo, parece perfectamente feliz y, desde un punto de vista prudente, ciertamente es un muy buen matrimonio para ella.

—Debe de serle muy grato estar establecida a tan corta distancia de su familia y amigos.

—¿Le parece corta distancia? Son casi cincuenta millas.

—¿Y qué son cincuenta millas de buen camino? Poco más de medio día de viaje. Sí, yo lo llamo una distancia muy fácil.

—Nunca habría considerado la distancia como una de las ventajas del matrimonio —exclamó Elizabeth—. Nunca habría dicho que la señora Collins estaba cerca de su familia.

—Eso prueba su propio apego a Hertfordshire. Supongo que cualquier cosa más allá de la vecindad inmediata de Longbourn le parecería lejos.

Mientras hablaba, había una especie de sonrisa que Elizabeth creyó entender; debía de suponer que ella pensaba en Jane y Netherfield, y se sonrojó al responder:

—No quiero decir que una mujer no pueda estar demasiado cerca de su familia. Lo lejos o lo cerca debe ser relativo y depender de muchas circunstancias variables. Cuando hay fortuna suficiente para que el gasto de viajar no importe, la distancia no es ningún mal. Pero no es el caso aquí. El señor y la señora Collins tienen una renta cómoda, pero no tanta como para permitirles viajes frecuentes, y estoy convencida de que mi amiga no se consideraría cerca de su familia a menos de la mitad de la distancia actual.

El señor Darcy acercó un poco su silla hacia ella y dijo: —No puede tener derecho a un apego tan fuerte a un lugar. No puede haber estado siempre en Longbourn.

Elizabeth lo miró sorprendida. El caballero experimentó algún cambio de ánimo; retiró su silla, tomó un periódico de la mesa y, hojeándolo, dijo con voz más fría:

—¿Le agrada Kent?

Siguió un breve diálogo sobre el país, por ambas partes calmo y conciso, que pronto terminó con la entrada de Charlotte y su hermana, que acababan de regresar de su paseo. El tête-à-tête las sorprendió. El señor Darcy relató el error que había ocasionado su intromisión con la señorita Bennet y, tras permanecer unos minutos más sin decir mucho a nadie, se marchó.

—¡Qué puede significar esto! —dijo Charlotte en cuanto él se fue—. Querida Eliza, debe estar enamorado de ti, o nunca nos habría visitado de este modo tan familiar.

Pero cuando Elizabeth le contó sobre su silencio, ni siquiera a los deseos de Charlotte le pareció muy probable que fuera así; y tras varias conjeturas, al final solo pudieron suponer que su visita se debía a la dificultad de encontrar algo que hacer, lo que era más probable dada la época del año. Todos los deportes de campo habían terminado. Dentro de la casa estaban lady Catherine, los libros y una mesa de billar, pero los caballeros no pueden estar siempre en interiores; y en la cercanía de la rectoría, o en lo agradable del paseo hasta ella, o de las personas que vivían allí, los dos primos encontraron desde entonces la tentación de ir casi todos los días. Iban en distintos momentos de la mañana, a veces por separado, a veces juntos, y de vez en cuando acompañados por su tía. Para todos era evidente que el coronel Fitzwilliam iba porque disfrutaba de su compañía, convicción que, por supuesto, lo hacía aún más recomendable; y Elizabeth, por su propia satisfacción al estar con él, así como por la evidente admiración que él le profesaba, recordaba a su antiguo favorito George Wickham; y aunque, al compararlos, veía que el coronel Fitzwilliam tenía menos encanto en sus modales, creía que podía tener una mente mejor formada.

Pero por qué el señor Darcy iba tan a menudo a la rectoría era más difícil de entender. No podía ser por la compañía, pues con frecuencia se sentaba allí diez minutos seguidos sin abrir la boca; y cuando hablaba, parecía más por necesidad que por elección—un sacrificio a la cortesía, no un placer para él mismo. Rara vez parecía realmente animado. La señora Collins no sabía qué pensar de él. Que el coronel Fitzwilliam se riera ocasionalmente de su seriedad probaba que, en general, era diferente, cosa que su propio conocimiento de él no le habría permitido saber; y como le habría gustado creer que ese cambio era efecto del amor, y que el objeto de ese amor era su amiga Eliza, se propuso seriamente averiguarlo. Lo observaba siempre que estaban en Rosings y cada vez que él iba a Hunsford; pero sin mucho éxito. Ciertamente miraba mucho a su amiga, pero la expresión de esa mirada era discutible. Era una mirada intensa y fija, pero a menudo dudaba de que hubiera mucha admiración en ella, y a veces parecía no ser más que distracción.

En una o dos ocasiones había sugerido a Elizabeth la posibilidad de que él le tuviera cierto afecto, pero Elizabeth siempre se reía de la idea; y la señora Collins no creyó correcto insistir en el tema, por el peligro de suscitar expectativas que solo podrían acabar en desilusión; pues, en su opinión, no cabía duda de que toda la antipatía de su amiga desaparecería si pudiera suponerlo en su poder.

En sus amables planes para Elizabeth, a veces pensaba en casarla con el coronel Fitzwilliam. Era, sin comparación, el hombre más agradable; ciertamente la admiraba, y su posición en la vida era de lo más ventajosa; pero, para contrarrestar estas ventajas, el señor Darcy tenía un considerable patronazgo en la iglesia, y su primo no tenía ninguno.