Capítulo XI.

Cuando se hubieron marchado, Elizabeth, como si pretendiera irritarse a sí misma lo más posible contra el señor Darcy, eligió como ocupación examinar todas las cartas que Jane le había escrito desde que estaba en Kent. No contenían ninguna queja real, ni tampoco revivían sucesos pasados, ni comunicaban sufrimientos presentes. Pero en todas, y en casi cada línea de cada una, faltaba esa alegría que solía caracterizar su estilo, y que, procedente de la serenidad de un ánimo en paz consigo mismo y bondadosamente dispuesto hacia todos, rara vez se había visto empañada. Elizabeth notó cada frase que transmitía una idea de inquietud, con una atención que apenas había prestado en la primera lectura. La vergonzosa jactancia del señor Darcy sobre la desdicha que había sido capaz de causar, le dio una percepción más aguda del sufrimiento de su hermana. Le consolaba pensar que la visita de él a Rosings terminaría pasado mañana, y aún más, que en menos de quince días ella misma estaría de nuevo con Jane, y podría contribuir a la recuperación de su ánimo con todo lo que el cariño pudiera hacer.

No podía pensar en la partida de Darcy de Kent sin recordar que su primo se iría con él; pero el coronel Fitzwilliam había dejado claro que no tenía ninguna intención en ese sentido, y aunque le resultaba agradable, no pensaba sentirse infeliz por él.

Mientras resolvía este punto, fue súbitamente sobresaltada por el sonido del timbre de la puerta, y su ánimo se agitó un poco ante la idea de que fuera el propio coronel Fitzwilliam, quien ya había ido a visitarla tarde en la noche una vez, y que ahora podría venir a preguntar especialmente por ella. Pero pronto desechó esa idea, y su ánimo se vio afectado de manera muy diferente cuando, para su total asombro, vio entrar al señor Darcy en la habitación. De manera apresurada, él comenzó inmediatamente a preguntar por su salud, atribuyendo su visita al deseo de saber que se encontraba mejor. Ella le respondió con fría cortesía. Él se sentó unos momentos, y luego, levantándose, comenzó a pasear por la habitación. Elizabeth se sorprendió, pero no dijo palabra. Tras varios minutos de silencio, él se acercó a ella de manera agitada y comenzó así:

—En vano he luchado. No puede ser. Mis sentimientos no pueden ser reprimidos. Debe permitirme decirle cuánto la admiro y la amo.

El asombro de Elizabeth era indescriptible. Se quedó mirando, se sonrojó, dudó y guardó silencio. Él consideró esto suficiente estímulo, y la confesión de todo lo que sentía y había sentido por ella desde hacía tiempo siguió de inmediato. Hablaba bien, pero había sentimientos además de los del corazón que detallar, y no fue más elocuente en el tema de la ternura que en el del orgullo. Su percepción de la inferioridad de ella—de que era una degradación—de los obstáculos familiares que el juicio siempre había opuesto a la inclinación, fueron tratados con un fervor que parecía debido a la consecuencia que estaba hiriendo, pero que difícilmente recomendaría su propuesta.

A pesar de su aversión profundamente arraigada, no podía ser insensible al halago del afecto de un hombre así, y aunque sus intenciones no variaron ni por un instante, al principio lamentó el dolor que él iba a recibir; hasta que, incitada al resentimiento por el lenguaje posterior de él, perdió toda compasión en la ira. Sin embargo, intentó serenarse para responderle con paciencia cuando él terminara. Él concluyó exponiéndole la fuerza de ese apego que, a pesar de todos sus esfuerzos, le había resultado imposible vencer; y expresando su esperanza de que ahora sería recompensado con la aceptación de su mano. Mientras decía esto, ella pudo ver fácilmente que él no dudaba de una respuesta favorable. Hablaba de temor y ansiedad, pero su semblante expresaba verdadera seguridad. Tal circunstancia solo podía exasperarla más, y cuando él terminó, el color subió a sus mejillas, y dijo:

—En casos como este, creo que la costumbre establece expresar un sentimiento de gratitud por los sentimientos manifestados, por desigualmente que puedan ser correspondidos. Es natural que se sienta agradecimiento, y si pudiera sentirlo, ahora le daría las gracias. Pero no puedo—nunca he deseado su buena opinión, y usted ciertamente me la ha otorgado de la manera más involuntaria. Lamento haber causado dolor a alguien. Sin embargo, ha sido completamente sin intención, y espero que sea de corta duración. Los sentimientos que, según me dice, le han impedido durante tanto tiempo reconocer su afecto, difícilmente tendrán problemas para superarlo después de esta explicación.

El señor Darcy, que estaba recargado contra la repisa de la chimenea con los ojos fijos en su rostro, pareció captar sus palabras con no menos resentimiento que sorpresa. Su tez palideció de ira, y la perturbación de su ánimo era visible en cada rasgo. Luchaba por aparentar compostura, y no abrió los labios hasta creer haberla conseguido. La pausa fue para Elizabeth terrible. Por fin, con voz de calma forzada, dijo:

—¿Y esta es toda la respuesta que tengo el honor de esperar? Quizá desearía saber por qué, con tan poco esfuerzo de cortesía, soy así rechazado. Pero es de poca importancia.

—Igualmente podría preguntar —replicó ella— por qué, con tan evidente propósito de ofenderme e insultarme, eligió decirme que le gustaba contra su voluntad, contra su razón, e incluso contra su carácter. ¿No es esto alguna excusa para la descortesía, si fui descortés? Pero tengo otros motivos de provocación. Usted lo sabe. Si mis propios sentimientos no se hubieran decidido en su contra, si hubieran sido indiferentes, o incluso favorables, ¿cree que alguna consideración me tentaría a aceptar al hombre que ha sido el causante de arruinar, quizá para siempre, la felicidad de una hermana muy querida?

Al pronunciar estas palabras, el señor Darcy cambió de color; pero la emoción fue breve, y escuchó sin intentar interrumpirla mientras ella continuaba.

—Tengo todas las razones del mundo para pensar mal de usted. Ningún motivo puede excusar la parte injusta y poco generosa que desempeñó allí. No se atreve, no puede negar que ha sido el principal, si no el único, responsable de separarlos, de exponer a uno a la censura del mundo por caprichoso e inconstante, al otro a su burla por esperanzas frustradas, e involucrarlos a ambos en una desdicha de la más aguda especie.

Hizo una pausa, y vio con no poca indignación que él la escuchaba con un aire que demostraba estar completamente ajeno a cualquier sentimiento de remordimiento. Incluso la miró con una sonrisa de fingida incredulidad.

—¿Puede negar que lo ha hecho? —repitió ella.

Con fingida tranquilidad, él respondió entonces: —No deseo negar que hice todo lo que estuvo en mi poder para separar a mi amigo de su hermana, ni que me alegro de mi éxito. Con él he sido más bondadoso que conmigo mismo.

Elizabeth despreció la apariencia de notar esa reflexión cortés, pero su significado no le pasó desapercibido, ni era probable que la conciliara.

—Pero no es solo este asunto —continuó— en el que se funda mi antipatía. Mucho antes de que ocurriera, mi opinión sobre usted ya estaba formada. Su carácter se reveló en el relato que recibí hace muchos meses del señor Wickham. Sobre este tema, ¿qué puede decir? ¿En qué acto imaginario de amistad puede defenderse aquí? ¿O bajo qué tergiversación puede engañar a otros?

—Muestra usted un interés muy vivo en los asuntos de ese caballero —dijo Darcy en un tono menos tranquilo y con el color subido.

—¿Quién, conociendo sus desgracias, puede evitar interesarse por él?

—¡Sus desgracias! —repitió Darcy con desdén—; sí, sus desgracias han sido realmente grandes.

—¡Y por su causa! —exclamó Elizabeth con energía—. Usted lo ha reducido a su actual estado de pobreza, pobreza relativa. Le ha negado las ventajas que debe saber que estaban destinadas para él. Le ha privado de los mejores años de su vida, de esa independencia que era tanto su derecho como su mérito. ¡Ha hecho todo esto! Y aun así puede tratar la mención de sus desgracias con desprecio y burla.

—¡Y esto! —exclamó Darcy, cruzando la habitación a grandes pasos—. ¡Esta es su opinión sobre mí! ¡Esta es la estima en la que me tiene! Le agradezco que me lo haya explicado con tanta claridad. ¡Mis defectos, según este cálculo, son realmente graves! Pero quizá —añadió, deteniéndose y volviéndose hacia ella— estos agravios podrían haberse pasado por alto, de no haber herido su orgullo mi sincera confesión de los escrúpulos que durante tanto tiempo me impidieron tomar una decisión seria. Estas amargas acusaciones podrían haberse reprimido, si yo, con mayor astucia, hubiera ocultado mis luchas y la hubiera halagado haciéndole creer que me impulsaba una inclinación absoluta y sin reservas; la razón, la reflexión, todo. Pero detesto cualquier tipo de disfraz. Ni me avergüenzo de los sentimientos que relaté. Eran naturales y justos. ¿Podía usted esperar que me alegrara de la inferioridad de sus relaciones? ¿Que me felicitara por la esperanza de tener parientes cuya posición en la vida es tan claramente inferior a la mía?

Elizabeth sentía que su enojo crecía a cada momento; sin embargo, hizo todo lo posible por hablar con compostura cuando dijo:

—Está usted equivocado, señor Darcy, si supone que la forma de su declaración me afectó de otro modo que no fuera ahorrarme la preocupación que habría sentido al rechazarlo, si usted se hubiera comportado de una manera más caballerosa.

Vio que él se sobresaltaba ante esto, pero no dijo nada, y ella continuó:

—No podría haberme hecho la oferta de su mano de ninguna manera que me hubiera tentado a aceptarla.

De nuevo su asombro fue evidente; y la miró con una expresión de incredulidad y mortificación mezcladas. Ella prosiguió.

—Desde el principio, desde el primer momento, podría decir, de mi trato con usted, sus modales, que me convencieron plenamente de su arrogancia, su vanidad y su egoísta desprecio por los sentimientos de los demás, fueron tales que sirvieron de base para una desaprobación sobre la que los acontecimientos posteriores construyeron un desagrado tan inamovible; y no había pasado un mes desde que lo conocí cuando sentí que era el último hombre en el mundo con quien podría dejarme convencer de casarme.

—Ha dicho usted más que suficiente, señora. Comprendo perfectamente sus sentimientos, y ahora solo me queda avergonzarme de los míos. Perdóneme por haberle hecho perder tanto tiempo y acepte mis mejores deseos para su salud y felicidad.

Y con estas palabras salió apresuradamente de la habitación, y Elizabeth lo oyó, al momento siguiente, abrir la puerta principal y abandonar la casa.

La agitación de su mente era ahora dolorosamente intensa. No sabía cómo sostenerse y, por verdadera debilidad, se sentó y lloró durante media hora. Su asombro, al reflexionar sobre lo ocurrido, aumentaba cada vez que lo repasaba. ¡Que ella recibiera una propuesta de matrimonio del señor Darcy! ¡Que él hubiera estado enamorado de ella durante tantos meses! ¡Tan enamorado como para desear casarse con ella a pesar de todas las objeciones que le habían impedido permitir que su amigo se casara con su hermana, y que debían parecer, al menos, igual de fuertes en su propio caso, era casi increíble! Era halagador haber inspirado, sin saberlo, un afecto tan intenso. Pero su orgullo, su abominable orgullo, su descarada confesión de lo que había hecho respecto a Jane, su imperdonable seguridad al reconocerlo, aunque no pudiera justificarlo, y la insensible manera en que había mencionado al señor Wickham, cuya crueldad ni siquiera intentó negar, pronto superaron la compasión que por un momento había despertado la consideración de su afecto.

Continuó sumida en reflexiones muy agitadas hasta que el sonido del carruaje de lady Catherine le hizo sentir cuán incapaz estaba de afrontar la observación de Charlotte, y la apresuró a retirarse a su habitación.