Capítulo XVI.

Era la segunda semana de mayo, cuando las tres jóvenes partieron juntas desde Gracechurch-street hacia la ciudad de — en Hertfordshire; y, al acercarse a la posada acordada donde el carruaje del señor Bennet debía esperarlas, percibieron rápidamente, como prueba de la puntualidad del cochero, a Kitty y Lydia asomadas a la ventana de un comedor en el piso de arriba. Estas dos muchachas llevaban más de una hora en el lugar, entretenidas alegremente visitando a la modista de enfrente, observando al centinela de guardia y preparando una ensalada con pepino.

Después de dar la bienvenida a sus hermanas, exhibieron triunfalmente una mesa servida con las carnes frías que suele ofrecer la despensa de una posada, exclamando: "¿No está bonito? ¿No es una agradable sorpresa?"

"Y pensamos invitarlas a todas," añadió Lydia; "pero deben prestarnos el dinero, porque acabamos de gastar el nuestro en la tienda de allá afuera." Luego, mostrando sus compras: "Miren, he comprado este sombrero. No creo que sea muy bonito; pero pensé que igual daba comprarlo que no. Lo voy a desarmar en cuanto llegue a casa, y veré si puedo arreglarlo mejor."

Y cuando sus hermanas lo criticaron por feo, añadió, completamente despreocupada: "¡Oh! pero había dos o tres mucho más feos en la tienda; y cuando compre un satén de color más bonito para adornarlo de nuevo, creo que quedará bastante tolerable. Además, no importará mucho lo que una lleve este verano, después de que los de —shire se hayan ido de Meryton, y se irán en quince días."

"¿De veras?" exclamó Elizabeth, con la mayor satisfacción.

"Van a acampar cerca de Brighton; y tengo tantas ganas de que papá nos lleve a todas allá este verano. ¡Sería un plan delicioso, y apuesto a que casi no costaría nada! ¡A mamá le encantaría ir más que a nadie! ¡Sólo piensen qué verano tan miserable tendríamos de otro modo!"

"Sí," pensó Elizabeth, "ese sería un plan encantador, en verdad, y acabaría con nosotras de una vez. ¡Dios mío! Brighton, y todo un campamento lleno de soldados, para nosotras, que ya hemos quedado trastornadas por un solo regimiento de milicia y los bailes mensuales de Meryton."

"Ahora tengo noticias para ustedes," dijo Lydia, mientras se sentaban a la mesa. "¿Qué creen? Son excelentes noticias, magníficas, y sobre cierta persona que a todas nos cae bien."

Jane y Elizabeth se miraron, y le indicaron al camarero que no era necesario que se quedara. Lydia rió y dijo:

"Sí, eso es muy propio de su formalidad y discreción. Pensaron que el camarero no debía oírlo, ¡como si le importara! Seguro que suele escuchar cosas peores de las que voy a decir. ¡Pero qué feo es! Me alegra que se haya ido. Nunca vi una barbilla tan larga en mi vida. Bueno, ahora sí, mis noticias: son sobre el querido Wickham; demasiado buenas para el camarero, ¿no creen? No hay peligro de que Wickham se case con Mary King. ¡Eso es para ustedes! Se ha ido con su tío a Liverpool; se fue para quedarse. Wickham está a salvo."

"¡Y Mary King está a salvo!" añadió Elizabeth; "a salvo de una relación imprudente en cuanto a fortuna."

"Fue una tonta por irse, si le gustaba."

"Pero espero que no haya un fuerte apego de ninguna de las dos partes," dijo Jane.

"Estoy segura de que por parte de él no lo hay. Les aseguro que nunca le importó lo más mínimo. ¿Quién podría interesarse por una cosa tan fea y llena de pecas?"

Elizabeth se escandalizó al pensar que, aunque incapaz de expresarse con tanta crudeza, el sentimiento en sí no era muy distinto del que antes había albergado en su propio pecho y que había considerado liberal.

En cuanto todas terminaron de comer y las mayores pagaron, se ordenó el carruaje; y, tras algunos arreglos, todo el grupo, con sus cajas, bolsas de labores y paquetes, y la poco bienvenida adición de las compras de Kitty y Lydia, se acomodó en él.

"¡Qué bien apretadas vamos!" exclamó Lydia. "Me alegro de haber comprado mi sombrero, aunque sólo sea por la diversión de tener otra sombrerera. Bueno, ahora vamos a estar bien cómodas y a gusto, y a hablar y reír todo el camino a casa. Y, para empezar, cuéntenos qué les ha pasado desde que se fueron. ¿Han visto hombres agradables? ¿Han tenido algún coqueteo? Tenía muchas esperanzas de que alguna de ustedes consiguiera marido antes de volver. Jane va a quedarse solterona pronto, de verdad. ¡Ya casi tiene veintitrés! ¡Dios, qué vergüenza me daría no estar casada antes de los veintitrés! Mi tía Philips quiere tanto que consigan marido, no se imaginan. Dice que Lizzy habría hecho mejor en aceptar al señor Collins; pero no creo que hubiera sido divertido. ¡Dios! ¡Cómo me gustaría casarme antes que cualquiera de ustedes; y entonces las llevaría como chaperona a todos los bailes! ¡Ay! El otro día nos divertimos tanto en casa del coronel Forster. Kitty y yo íbamos a pasar el día allí, y la señora Forster prometió que habría un pequeño baile en la noche; (por cierto, ¡la señora Forster y yo somos tan amigas!) y entonces invitó a las dos Harrington, pero Harriet estaba enferma, así que Pen tuvo que ir sola; y entonces, ¿qué creen que hicimos? Disfrazamos a Chamberlayne de mujer, para que pasara por dama, ¡imaginen qué divertido! Nadie lo supo, salvo el coronel y la señora Forster, Kitty y yo, y mi tía, porque tuvimos que pedirle prestado uno de sus vestidos; ¡y no se imaginan lo bien que se veía! Cuando llegaron Denny, Wickham, Pratt y dos o tres más de los hombres, no lo reconocieron en lo más mínimo. ¡Dios, cómo me reí! Y la señora Forster también. Creí que me moría. Y eso hizo que los hombres sospecharan algo, y pronto descubrieron de qué se trataba."

Con historias de ese tipo sobre sus reuniones y bromas, Lydia, con la ayuda de las sugerencias y añadidos de Kitty, trató de divertir a sus compañeras durante todo el camino a Longbourn. Elizabeth escuchó lo menos posible, pero no pudo evitar la frecuente mención del nombre de Wickham.

Su recibimiento en casa fue muy cordial. La señora Bennet se alegró de ver a Jane con su belleza intacta; y más de una vez durante la cena el señor Bennet le dijo espontáneamente a Elizabeth:

"Me alegra que hayas vuelto, Lizzy."

El grupo en el comedor era numeroso, pues casi todos los Lucas vinieron a ver a María y escuchar las novedades: y variados fueron los temas que los ocuparon; lady Lucas preguntaba a María, desde el otro extremo de la mesa, por la salud y las gallinas de su hija mayor; la señora Bennet estaba doblemente ocupada, por un lado recabando información sobre las últimas modas de Jane, que estaba sentada algo lejos, y por el otro, transmitiéndoselas a las jóvenes señoritas Lucas; y Lydia, con una voz más alta que la de cualquier otra persona, enumeraba los diferentes placeres de la mañana a todo aquel que quisiera escucharla.

"¡Ay, Mary!" dijo, "ojalá hubieras ido con nosotras, ¡nos divertimos tanto! Mientras íbamos, Kitty y yo subimos todas las cortinas y fingimos que no había nadie en el carruaje; y habría seguido así todo el camino, si Kitty no se hubiera mareado; y cuando llegamos al George, creo que nos portamos muy bien, porque invitamos a las otras tres al almuerzo frío más rico del mundo, y si hubieras ido, te habríamos invitado también. Y luego, al irnos, ¡fue tan divertido! Creí que nunca lograríamos entrar al carruaje. Estaba a punto de morir de risa. ¡Y fuimos tan alegres todo el camino a casa! ¡Hablamos y reímos tan fuerte, que cualquiera podría habernos oído a diez millas de distancia!"

A esto, Mary respondió muy seria: "Lejos de mí, querida hermana, menospreciar tales placeres. Sin duda serían afines a la mayoría de las mentes femeninas. Pero confieso que para mí no tendrían ningún atractivo. Preferiría infinitamente un libro."

Pero Lydia no escuchó ni una palabra de esta respuesta. Rara vez prestaba atención a alguien por más de medio minuto, y nunca escuchaba a Mary en absoluto.

Por la tarde, Lydia insistió con las demás para ir a Meryton y ver cómo seguía todo el mundo; pero Elizabeth se opuso firmemente al plan. No debía decirse que las señoritas Bennet no podían estar en casa ni medio día antes de salir en busca de los oficiales. Había otra razón también para su oposición. Temía volver a ver a Wickham y estaba resuelta a evitarlo el mayor tiempo posible. El consuelo que le daba la inminente partida del regimiento era, en verdad, indescriptible. En quince días se irían, y una vez que se hubieran marchado, esperaba que no habría nada más que la molestara por su causa.

No llevaba muchas horas en casa cuando descubrió que el plan de Brighton, del que Lydia les había dado una pista en la posada, era tema frecuente de conversación entre sus padres. Elizabeth comprendió enseguida que su padre no tenía la menor intención de ceder; pero sus respuestas eran al mismo tiempo tan vagas y equívocas, que su madre, aunque a menudo desanimada, nunca había perdido la esperanza de lograrlo al final.