Capítulo I.

Elizabeth, mientras avanzaban en el carruaje, observaba con cierta inquietud la primera aparición de los bosques de Pemberley; y cuando por fin entraron por la verja, su ánimo estaba sumamente alterado.

El parque era muy grande y presentaba una gran variedad de terrenos. Entraron por uno de sus puntos más bajos y recorrieron durante un tiempo un hermoso bosque que se extendía a lo largo de una amplia superficie.

La mente de Elizabeth estaba demasiado llena para conversar, pero veía y admiraba cada lugar notable y cada punto de vista. Ascendieron gradualmente durante media milla, y entonces se encontraron en la cima de una considerable elevación, donde el bosque terminaba y la vista era capturada de inmediato por la Casa Pemberley, situada al otro lado de un valle, hacia el cual el camino descendía con cierta brusquedad. Era un edificio grande, hermoso, de piedra, bien asentado en un terreno elevado y respaldado por una cadena de altas colinas boscosas; y al frente, un arroyo de cierta importancia natural se ensanchaba aún más, pero sin apariencia artificial alguna. Sus orillas no eran formales ni estaban adornadas de manera falsa. Elizabeth estaba encantada. Nunca había visto un lugar al que la naturaleza hubiera favorecido tanto, ni donde la belleza natural hubiera sido tan poco contrarrestada por un gusto torpe. Todos estaban entusiasmados en su admiración; y en ese momento ella sintió que ¡ser la señora de Pemberley podría significar algo!

Descendieron la colina, cruzaron el puente y se dirigieron a la puerta; y, mientras examinaba el aspecto más cercano de la casa, todos sus temores de encontrarse con el dueño regresaron. Temía que la doncella se hubiera equivocado. Al solicitar ver el lugar, los admitieron en el vestíbulo; y Elizabeth, mientras esperaban a la ama de llaves, tuvo tiempo de preguntarse cómo había llegado a estar donde estaba.

La ama de llaves llegó; era una mujer mayor, de aspecto respetable, mucho menos elegante y más cortés de lo que había imaginado. La siguieron hasta el comedor. Era un salón grande, bien proporcionado y elegantemente amueblado. Elizabeth, tras observarlo brevemente, se acercó a una ventana para disfrutar del paisaje. La colina, coronada de árboles, de la que habían descendido, parecía aún más abrupta a la distancia y era un objeto hermoso. Cada disposición del terreno era buena; y contempló toda la escena, el río, los árboles dispersos en sus orillas y el serpenteo del valle, hasta donde pudo distinguirlo, con deleite. Al pasar a otras habitaciones, estos objetos tomaban diferentes posiciones; pero desde cada ventana había bellezas que contemplar. Las habitaciones eran altas y hermosas, y su mobiliario acorde con la fortuna de su propietario; pero Elizabeth vio, admirando su gusto, que no era ni ostentoso ni innecesariamente lujoso; con menos esplendor y más verdadera elegancia que el mobiliario de Rosings.

"¡Y de este lugar," pensó, "yo podría haber sido la señora! ¡Con estas habitaciones podría ahora estar familiarizada! En lugar de verlas como una extraña, podría haberme regocijado en ellas como propias y haber dado la bienvenida a mi tío y tía como visitantes. Pero no,"—recordándose a sí misma,—"eso nunca podría ser: habría perdido a mi tío y tía; no se me habría permitido invitarlos."

Este fue un afortunado recuerdo: la salvó de algo parecido al arrepentimiento.

Ansiaba preguntarle a la ama de llaves si su amo realmente estaba ausente, pero no tuvo valor para hacerlo. Sin embargo, finalmente su tío hizo la pregunta; y ella se apartó alarmada, mientras la señora Reynolds respondía que sí, añadiendo: "pero lo esperamos mañana, con un gran grupo de amigos." ¡Cuánto se alegró Elizabeth de que su propio viaje no se hubiera retrasado ni un solo día!

Su tía la llamó entonces para mirar un retrato. Se acercó y vio el retrato de Mr. Wickham colgado, entre varios otros miniaturas, sobre la repisa de la chimenea. Su tía le preguntó, sonriendo, qué le parecía. La ama de llaves se adelantó y les dijo que era el retrato de un joven caballero, hijo del mayordomo del difunto amo, a quien él había criado a su costa. "Ahora está en el ejército," añadió, "pero me temo que se ha vuelto muy alocado."

La señora Gardiner miró a su sobrina con una sonrisa, pero Elizabeth no pudo devolvérsela.

"Y ese," dijo la señora Reynolds, señalando otra de las miniaturas, "es mi amo, y se le parece mucho. Fue hecho al mismo tiempo que el otro, hace unos ocho años."

"He oído mucho sobre el buen porte de su amo," dijo la señora Gardiner, mirando el retrato; "tiene un rostro apuesto. Pero, Lizzy, tú puedes decirnos si se le parece o no."

El respeto de la señora Reynolds por Elizabeth pareció aumentar ante la insinuación de que conocía a su amo.

"¿Esa señorita conoce al señor Darcy?"

Elizabeth se sonrojó y dijo: "Un poco."

"¿Y no le parece un caballero muy apuesto, señora?"

"Sí, muy apuesto."

"Estoy segura de que no conozco a ninguno tan apuesto; pero en la galería de arriba verán un retrato más grande y mejor de él que este. Esta habitación era la favorita de mi difunto amo, y estas miniaturas están tal como solían estar entonces. Le gustaban mucho."

Esto le explicó a Elizabeth por qué el retrato de Mr. Wickham estaba entre ellos.

La señora Reynolds dirigió entonces su atención a uno de la señorita Darcy, pintado cuando tenía solo ocho años.

"¿Y es la señorita Darcy tan hermosa como su hermano?" preguntó el señor Gardiner.

"¡Oh, sí! La joven más hermosa que se haya visto; ¡y tan talentosa! Toca y canta todo el día. En la habitación de al lado hay un instrumento nuevo que acaba de llegar para ella, un regalo de mi amo; viene aquí mañana con él."

El señor Gardiner, cuyos modales eran agradables y sencillos, animaba su comunicatividad con sus preguntas y comentarios; la señora Reynolds, ya fuera por orgullo o afecto, mostraba evidentemente gran placer al hablar de su amo y su hermana.

"¿Su amo pasa mucho tiempo en Pemberley a lo largo del año?"

"No tanto como yo quisiera, señor; pero supongo que pasa aquí la mitad del tiempo; y la señorita Darcy siempre viene en los meses de verano."

"Excepto," pensó Elizabeth, "cuando va a Ramsgate."

"Si su amo se casara, podría verlo más a menudo."

"Sí, señor; pero no sé cuándo será eso. No sé quién sea lo suficientemente bueno para él."

El señor y la señora Gardiner sonrieron. Elizabeth no pudo evitar decir: "Estoy segura de que es muy meritorio de su parte que usted piense así."

"No digo más que la verdad, y lo que todos dirán que lo conocen," replicó la otra. Elizabeth pensó que esto era ir bastante lejos; y escuchó con creciente asombro cuando la ama de llaves añadió: "Nunca he recibido de él una palabra áspera en mi vida, y lo conozco desde que tenía cuatro años."

Ese elogio, entre todos, era el más extraordinario, el más opuesto a sus ideas. Que no era un hombre de buen carácter había sido su opinión más firme. Su atención se agudizó; ansiaba oír más y agradeció a su tío que dijera:

"Hay muy pocas personas de quienes se pueda decir tanto. Usted tiene suerte de tener un amo así."

"Sí, señor, lo sé. Si recorriera el mundo, no podría encontrar uno mejor. Pero siempre he observado que quienes son bondadosos de niños, lo son también de adultos; y él siempre fue el niño de mejor carácter y más generoso del mundo."

Elizabeth casi la miró con asombro. "¿Puede ser este el señor Darcy?" pensó.

"Su padre era un hombre excelente," dijo la señora Gardiner.

"Sí, señora, en verdad lo era; y su hijo será igual que él, igual de afable con los pobres."

Elizabeth escuchaba, se asombraba, dudaba y estaba impaciente por saber más. La señora Reynolds no podía interesarla en ningún otro tema. Relató el tema de los retratos, las dimensiones de las habitaciones y el precio del mobiliario, en vano. El señor Gardiner, muy divertido por el tipo de prejuicio familiar al que atribuía su excesiva admiración por su amo, pronto volvió al tema; y ella se explayó con energía sobre sus muchas virtudes, mientras subían juntos la gran escalera.

"Es el mejor propietario y el mejor amo que haya existido. No como los jóvenes de ahora, que solo piensan en sí mismos. No hay uno solo de sus inquilinos o sirvientes que no hable bien de él. Algunas personas lo llaman orgulloso; pero estoy segura de que nunca he visto nada de eso. Para mí, solo es porque no charla como otros jóvenes."

"¡En qué luz tan amable lo presenta esto!" pensó Elizabeth.

"Este buen informe de él," susurró su tía mientras caminaban, "no concuerda del todo con su comportamiento hacia nuestra pobre amiga."

"Quizá estemos equivocadas."

"Eso no es muy probable; nuestra fuente era demasiado buena."

Al llegar al espacioso vestíbulo superior, los condujeron a una sala de estar muy bonita, recientemente decorada con mayor elegancia y ligereza que los salones de abajo; y les informaron que acababa de ser arreglada así para dar gusto a la señorita Darcy, quien había tomado cariño a la habitación la última vez que estuvo en Pemberley.

—Sin duda es un buen hermano —dijo Elizabeth, mientras se dirigía hacia una de las ventanas.

La señora Reynolds anticipaba el deleite de la señorita Darcy cuando entrara en la habitación. —Y siempre es así con él —añadió—. Cualquier cosa que pueda darle placer a su hermana, seguro que la hace en un instante. No hay nada que no haría por ella.

La galería de retratos y dos o tres de las principales habitaciones eran todo lo que quedaba por mostrar. En la primera había muchas buenas pinturas; pero Elizabeth no entendía nada de arte, y de las que ya había visto abajo, se había apartado gustosa para mirar algunos dibujos a lápiz de la señorita Darcy, cuyos temas solían ser más interesantes y también más comprensibles.

En la galería había muchos retratos de familia, pero pocos podían captar la atención de un extraño. Elizabeth continuó caminando en busca del único rostro cuyos rasgos le serían familiares. Al fin lo encontró, y contempló un notable parecido con el señor Darcy, con una sonrisa en el rostro como la que recordaba haber visto en ocasiones, cuando él la miraba. Permaneció varios minutos ante el retrato, contemplándolo con atención, y volvió a él antes de que salieran de la galería. La señora Reynolds les informó que había sido pintado en vida de su padre.

Ciertamente, en ese momento, Elizabeth sentía hacia el original una sensación más suave que la que jamás había experimentado en el apogeo de su relación. Los elogios que la señora Reynolds le prodigaba no eran de poca importancia. ¿Qué alabanza es más valiosa que la de un sirviente inteligente? Como hermano, propietario y amo, pensó en cuánta gente dependía de su tutela para su felicidad. ¡Cuánto placer o dolor podía otorgar! ¡Cuánto bien o mal debía de hacer! Todas las ideas que la ama de llaves había expuesto favorecían su carácter, y mientras permanecía ante el lienzo en el que él estaba representado, y fijaba sus ojos en ella, pensó en su afecto con un sentimiento de gratitud más profundo que nunca antes; recordó su calidez, y suavizó la impropiedad de su expresión.

Cuando ya habían visto toda la casa que estaba abierta a la inspección general, regresaron al piso de abajo y, despidiéndose de la ama de llaves, fueron entregados al jardinero, que los esperaba en la puerta principal.

Mientras cruzaban el césped hacia el río, Elizabeth se volvió para mirar de nuevo; su tío y tía también se detuvieron, y mientras el primero conjeturaba sobre la fecha de la construcción, el propio dueño apareció de repente por el camino que conducía detrás de la casa hacia las caballerizas.

Estaban a menos de veinte metros unos de otros, y su aparición fue tan repentina que era imposible evitar ser vistos. Sus miradas se encontraron al instante, y las mejillas de ambos se cubrieron del más profundo rubor. Él se sobresaltó visiblemente y, por un momento, pareció inmóvil de la sorpresa; pero poco después, recobrando la compostura, se acercó al grupo y habló con Elizabeth, si no con total serenidad, al menos con perfecta cortesía.

Ella, instintivamente, se había vuelto; pero, al detenerse ante su acercamiento, recibió sus cumplidos con una turbación imposible de superar. Si su primera aparición, o su parecido con el retrato que acababan de examinar, no hubieran bastado para asegurar a los otros dos que veían al señor Darcy, la expresión de sorpresa del jardinero, al ver a su amo, lo habría revelado de inmediato. Se mantuvieron un poco apartados mientras él hablaba con su sobrina, quien, asombrada y confundida, apenas se atrevía a levantar los ojos hacia su rostro, y no sabía qué respuesta daba a sus amables preguntas sobre su familia. Sorprendida por el cambio en su actitud desde la última vez que se despidieron, cada frase que él pronunciaba aumentaba su turbación; y cada idea sobre lo impropio de ser encontrada allí volvía a su mente, haciendo que los pocos minutos que pasaron juntos fueran de los más incómodos de su vida. Ni él parecía estar mucho más tranquilo; cuando hablaba, su acento carecía de su habitual gravedad; y repetía sus preguntas sobre el momento en que ella había dejado Longbourn y su estancia en Derbyshire tantas veces, y de manera tan apresurada, que era evidente la confusión de sus pensamientos.

Por fin, pareció quedarse sin palabras; y, tras permanecer unos momentos sin decir nada, de repente recordó despedirse.

Los otros se reunieron entonces con ella y expresaron su admiración por su porte; pero Elizabeth no escuchó una sola palabra y, completamente absorta en sus propios sentimientos, los siguió en silencio. Estaba abrumada por la vergüenza y la mortificación. ¡Haber ido allí era lo más desafortunado, lo más desacertado del mundo! ¡Qué extraño debía parecerle a él! ¡En qué luz tan deshonrosa podría verlo un hombre tan orgulloso! ¡Podría parecer que ella se había puesto en su camino a propósito! ¡Oh! ¿Por qué fue? ¿O por qué él llegó un día antes de lo esperado? Si hubieran llegado solo diez minutos antes, ya estarían fuera de su alcance, pues era evidente que acababa de llegar, que acababa de bajar de su caballo o de su carruaje. Volvió a sonrojarse una y otra vez por lo inoportuno del encuentro. Y su comportamiento, tan notablemente cambiado, ¿qué podía significar? ¡Que incluso le hablara era asombroso! Pero que lo hiciera con tanta cortesía, que preguntara por su familia... Nunca en su vida había visto sus modales tan poco altivos, nunca le había hablado con tanta gentileza como en ese inesperado encuentro. ¡Qué contraste con su última conversación en el parque de Rosings, cuando le entregó su carta! No sabía qué pensar, ni cómo explicarlo.

Ahora habían entrado en un hermoso sendero junto al agua, y a cada paso se abría ante ellos un terreno más noble o una vista más hermosa del bosque hacia el que se acercaban; pero pasó un tiempo antes de que Elizabeth se percatara de nada de eso; y, aunque respondía mecánicamente a las repetidas observaciones de su tío y tía, y parecía dirigir la mirada a los objetos que le señalaban, no distinguía ninguna parte del paisaje. Todos sus pensamientos estaban fijos en ese punto de la casa de Pemberley, fuera cual fuera, donde el señor Darcy se encontraba en ese momento. Anhelaba saber qué pasaba por su mente en ese instante; cómo pensaba en ella, y si, a pesar de todo, seguía siendo querida para él. Tal vez había sido cortés solo porque se sentía seguro; sin embargo, había algo en su voz que no era propio de la tranquilidad. No podía saber si había sentido más dolor o placer al verla, pero ciertamente no la había visto con indiferencia.

Finalmente, sin embargo, los comentarios de sus acompañantes sobre su distracción la hicieron reaccionar, y sintió la necesidad de mostrarse más como era ella misma.

Entraron en el bosque y, despidiéndose del río por un momento, ascendieron a terrenos más elevados; desde donde, en los claros que permitían a la vista perderse, se divisaban muchos paisajes encantadores del valle, las colinas opuestas, cubiertas en gran parte por largas extensiones de bosques, y, de vez en cuando, parte del arroyo. El señor Gardiner expresó su deseo de recorrer todo el parque, pero temía que fuera demasiado para una caminata. Con una sonrisa triunfante, les informaron que el circuito tenía diez millas. Esto resolvió el asunto; y siguieron el recorrido habitual, que después de un tiempo los llevó, descendiendo entre bosques colgantes, hasta la orilla del agua, en uno de sus tramos más angostos. Lo cruzaron por un sencillo puente, acorde con el aire general del lugar; era un sitio menos adornado que cualquiera de los que habían visitado hasta entonces; y el valle, aquí reducido a una cañada, solo dejaba espacio para el arroyo y un estrecho sendero entre la maleza que lo bordeaba. Elizabeth deseaba explorar sus recovecos; pero al cruzar el puente y notar la distancia que los separaba de la casa, la señora Gardiner, que no era muy aficionada a caminar, no pudo continuar y solo pensaba en regresar al carruaje lo antes posible. Su sobrina, por lo tanto, se vio obligada a ceder, y tomaron el camino hacia la casa por el lado opuesto del río, en la dirección más cercana; pero su avance fue lento, pues el señor Gardiner, aunque rara vez podía darse el gusto, era muy aficionado a la pesca, y se entretenía observando la ocasional aparición de alguna trucha en el agua y conversando con el hombre sobre ellas, de modo que avanzaba poco. Mientras deambulaban así, lentamente, volvieron a verse sorprendidos, y el asombro de Elizabeth fue tan grande como al principio, al ver al señor Darcy acercándose a ellos, y no a mucha distancia. El sendero, menos cubierto aquí que en el otro lado, les permitió verlo antes de encontrarse. Elizabeth, aunque sorprendida, estaba al menos más preparada para el encuentro que antes, y resolvió mostrarse y hablar con calma, si él realmente tenía intención de saludarlos. Por unos instantes, en verdad, pensó que probablemente tomaría otro camino. Esta idea duró mientras una curva en el sendero lo ocultó de su vista; pasada la curva, apareció inmediatamente ante ellos. De un vistazo, vio que no había perdido nada de su reciente cortesía; y, para imitar su amabilidad, comenzó, al encontrarse, a admirar la belleza del lugar; pero no había pasado de las palabras "delicioso" y "encantador", cuando algunos recuerdos inoportunos se impusieron, y pensó que sus elogios a Pemberley podrían ser maliciosamente interpretados. Su color cambió, y no dijo más.

La señora Gardiner estaba un poco detrás; y al ver que Elizabeth se detenía, él le preguntó si le haría el honor de presentarlo a sus amigos. Aquello fue una muestra de cortesía para la que ella no estaba preparada; y apenas pudo reprimir una sonrisa, al ver que ahora él buscaba la compañía de algunas de las mismas personas contra quienes su orgullo se había rebelado al hacerle la proposición a ella. "¡Qué sorpresa se llevará", pensó, "cuando sepa quiénes son! Ahora los toma por gente de sociedad."

Sin embargo, la presentación se hizo de inmediato; y al mencionar Elizabeth el parentesco que los unía, le dirigió una mirada furtiva para ver cómo lo tomaba; y no sin esperar que él se marchara lo más rápido posible de tan deshonrosos acompañantes. Que la relación lo sorprendió era evidente; sin embargo, la soportó con entereza y, lejos de alejarse, regresó con ellos y entabló conversación con el señor Gardiner. Elizabeth no pudo menos que sentirse complacida, no pudo menos que triunfar. Era reconfortante que él supiera que tenía algunos parientes de los que no era necesario avergonzarse. Escuchó con suma atención todo lo que pasaba entre ellos, y se regocijó en cada expresión, en cada frase de su tío, que demostraba su inteligencia, su gusto o sus buenos modales.

La conversación pronto giró hacia la pesca, y escuchó al señor Darcy invitarlo, con la mayor cortesía, a pescar allí cuantas veces quisiera mientras permaneciera en la zona, ofreciéndose al mismo tiempo a proporcionarle equipo de pesca y señalándole las partes del arroyo donde solía haber más actividad. La señora Gardiner, que caminaba del brazo de Elizabeth, le dirigió una mirada llena de asombro. Elizabeth no dijo nada, pero aquello la complació enormemente; el cumplido debía ser todo para ella. Sin embargo, su asombro era extremo; y no dejaba de repetirse: "¿Por qué ha cambiado tanto? ¿De dónde proviene esto? No puede ser por mí, no puede ser por mi causa que sus modales se hayan suavizado así. Mis reproches en Hunsford no pudieron causar un cambio como este. Es imposible que todavía me ame."

Después de caminar un rato de esta manera, las dos damas al frente, los dos caballeros detrás, al retomar sus posiciones tras descender a la orilla del río para observar mejor una curiosa planta acuática, ocurrió un pequeño cambio. Se originó en la señora Gardiner, quien, fatigada por el ejercicio de la mañana, encontró que el brazo de Elizabeth no le ofrecía suficiente apoyo, y por lo tanto prefirió el de su esposo. El señor Darcy tomó el lugar junto a su sobrina, y continuaron caminando juntos. Tras un breve silencio, la dama habló primero. Quería que él supiera que le habían asegurado su ausencia antes de llegar al lugar, y comenzó diciendo que su llegada había sido muy inesperada—"pues su ama de llaves," añadió, "nos informó que ciertamente no estaría aquí hasta mañana; y, de hecho, antes de salir de Bakewell, entendimos que no se le esperaba en el campo de inmediato." Él reconoció la verdad de todo ello; y dijo que asuntos con su administrador lo habían hecho adelantarse unas horas al resto del grupo con el que viajaba. "Se reunirán conmigo temprano mañana," continuó, "y entre ellos hay algunos que querrán saludarla,—el señor Bingley y sus hermanas."

Elizabeth respondió solo con una leve inclinación. Sus pensamientos volvieron de inmediato al momento en que el nombre del señor Bingley había sido mencionado por última vez entre ellos; y si podía juzgar por su semblante, la mente de él no estaba ocupada de manera muy diferente.

"Hay también otra persona en el grupo," continuó él tras una pausa, "que desea especialmente conocerla,—¿Me permitirá, o será mucho pedir, presentarle a mi hermana durante su estancia en Lambton?"

La sorpresa ante tal petición fue realmente grande; era tan grande que no supo de qué modo accedió a ella. Sintió de inmediato que, cualquiera que fuera el deseo de la señorita Darcy de conocerla, debía ser obra de su hermano, y sin buscar más, eso le resultó satisfactorio; era gratificante saber que su resentimiento no le había hecho pensar realmente mal de ella.

Continuaron caminando en silencio; ambos sumidos en sus pensamientos. Elizabeth no se sentía cómoda; eso era imposible; pero se sentía halagada y complacida. Su deseo de presentarle a su hermana era un cumplido de la más alta clase. Pronto dejaron atrás a los demás, y cuando llegaron al carruaje, el señor y la señora Gardiner estaban a media milla detrás.

Entonces él le pidió que entrara en la casa, pero ella declaró no estar cansada, y permanecieron juntos en el césped. En un momento así, mucho podría haberse dicho, y el silencio resultaba muy incómodo. Ella deseaba conversar, pero parecía que todos los temas estaban vedados. Por fin recordó que había estado viajando, y hablaron de Matlock y Dove Dale con gran perseverancia. Sin embargo, el tiempo y su tía avanzaban lentamente—y su paciencia y sus ideas estaban casi agotadas antes de que terminara el tête-à-tête. Cuando el señor y la señora Gardiner llegaron, todos fueron invitados a entrar en la casa y tomar algún refrigerio; pero declinaron la invitación, y se despidieron de la manera más cortés. El señor Darcy ayudó a las damas a subir al carruaje, y cuando este partió, Elizabeth lo vio caminar lentamente hacia la casa.

Comenzaron entonces los comentarios de su tío y su tía; y ambos lo consideraron infinitamente superior a lo que habían esperado. "Es perfectamente educado, cortés y modesto," dijo su tío.

"Hay en él algo un poco majestuoso, es cierto," replicó su tía, "pero se limita a su porte, y no resulta desagradable. Ahora puedo decir, como la ama de llaves, que aunque algunas personas lo llamen orgulloso, yo no he visto nada de eso."

"Nunca me he sorprendido tanto como por su comportamiento hacia nosotros. Fue más que cortés; fue realmente atento; y no había necesidad de tanta atención. Su relación con Elizabeth era muy superficial."

—Por supuesto, Lizzy —dijo su tía—, no es tan apuesto como Wickham; o más bien, no tiene el mismo semblante que Wickham, pues sus facciones son perfectamente buenas. Pero ¿cómo fue que nos dijiste que era tan desagradable?

Elizabeth se excusó lo mejor que pudo; dijo que le había agradado más cuando se encontraron en Kent que antes, y que nunca lo había visto tan agradable como esa mañana.

—Pero quizá sea un poco caprichoso en sus atenciones —replicó su tío—. Los grandes hombres suelen serlo; por eso no tomaré al pie de la letra su invitación a pescar, pues podría cambiar de opinión otro día y prohibirme la entrada a sus tierras.

Elizabeth sintió que habían interpretado completamente mal su carácter, pero no dijo nada.

—Por lo que hemos visto de él —continuó la señora Gardiner—, realmente no hubiera pensado que pudiera comportarse de manera tan cruel con nadie, como lo ha hecho con el pobre Wickham. No tiene un aspecto malintencionado. Al contrario, hay algo agradable en su boca cuando habla. Y hay cierta dignidad en su semblante, que no da una mala impresión de su corazón. Pero, claro está, la buena señora que nos mostró la casa le dio un carácter sumamente elogioso. ¡Por momentos apenas podía contener la risa! Pero supongo que es un amo generoso, y eso, a los ojos de un sirviente, encierra todas las virtudes.

Elizabeth sintió entonces que debía decir algo en defensa de su comportamiento con Wickham; por lo tanto, les dio a entender, de la manera más cautelosa posible, que por lo que había escuchado de sus parientes en Kent, las acciones de Darcy podían interpretarse de una forma muy diferente; y que su carácter no era en absoluto tan defectuoso, ni el de Wickham tan encantador, como se había creído en Hertfordshire. Para confirmarlo, relató los detalles de todas las transacciones económicas en las que habían estado involucrados, sin mencionar directamente su fuente, pero asegurando que era digna de confianza.

La señora Gardiner se mostró sorprendida y preocupada; pero como ya se acercaban al escenario de sus antiguos placeres, todo pensamiento cedió ante el encanto del recuerdo; y estaba tan ocupada señalando a su esposo todos los lugares interesantes de los alrededores, que no pensó en nada más. A pesar del cansancio por la caminata matutina, apenas terminaron de almorzar, salió de nuevo en busca de sus antiguas amistades, y la tarde transcurrió en las satisfacciones de un trato renovado tras muchos años de interrupción.

Los acontecimientos del día fueron tan interesantes que Elizabeth apenas prestó atención a estos nuevos amigos; y no pudo hacer otra cosa que pensar, y pensar con asombro, en la cortesía del señor Darcy y, sobre todo, en su deseo de que conociera a su hermana.