Capítulo III.

Convencida como estaba ahora Elizabeth de que la antipatía de la señorita Bingley hacia ella se originaba en los celos, no podía evitar pensar lo poco grata que debía de ser para ella su presencia en Pemberley, y sentía curiosidad por saber con cuánta cortesía, por parte de aquella dama, se renovaría ahora su trato.

Al llegar a la casa, las condujeron por el vestíbulo hasta el salón, cuya orientación norte lo hacía delicioso para el verano. Sus ventanas, que llegaban hasta el suelo, permitían disfrutar de una vista refrescante de las altas colinas boscosas detrás de la casa y de los hermosos robles y castaños de Indias esparcidos por el césped intermedio.

En esta sala fueron recibidas por la señorita Darcy, quien se encontraba allí con la señora Hurst, la señorita Bingley y la dama con la que vivía en Londres. La recepción de Georgiana fue muy cortés, aunque acompañada de toda esa incomodidad que, aunque provenía de la timidez y el temor de hacer algo incorrecto, fácilmente podía dar a quienes se sentían inferiores la impresión de que era orgullosa y reservada. Sin embargo, la señora Gardiner y su sobrina le hicieron justicia y la compadecieron.

Por parte de la señora Hurst y la señorita Bingley, solo recibieron una reverencia; y, una vez sentadas, siguió una pausa tan incómoda como suelen serlo siempre esas pausas. Fue rota primero por la señora Annesley, una mujer distinguida y de aspecto agradable, cuyo esfuerzo por iniciar alguna conversación demostró que era mucho más verdaderamente educada que cualquiera de las otras; y entre ella y la señora Gardiner, con ayuda ocasional de Elizabeth, se sostuvo la charla. La señorita Darcy parecía desear tener suficiente valor para participar; y a veces se atrevía a pronunciar una breve frase, cuando había menos peligro de ser oída.

Elizabeth pronto notó que era observada de cerca por la señorita Bingley y que no podía pronunciar palabra, especialmente a la señorita Darcy, sin atraer su atención. Esta observación no le habría impedido intentar hablar con la última, de no haber estado sentadas a una distancia poco conveniente; pero no lamentó verse libre de la necesidad de decir mucho. Sus propios pensamientos la ocupaban. Esperaba en cualquier momento que alguno de los caballeros entrara en la sala. Deseaba y temía que el dueño de la casa estuviera entre ellos; y no podía determinar si lo deseaba o temía más. Después de permanecer así sentada un cuarto de hora, sin oír la voz de la señorita Bingley, Elizabeth fue sobresaltada al recibir de ella una fría pregunta por la salud de su familia. Respondió con igual indiferencia y brevedad, y la otra no añadió nada más.

La siguiente variación que ofreció su visita fue la entrada de los sirvientes con carnes frías, pasteles y una variedad de las mejores frutas de la temporada; pero esto no ocurrió hasta después de muchas miradas y sonrisas significativas de la señora Annesley a la señorita Darcy, para recordarle su papel de anfitriona. Ahora había ocupación para todos; pues aunque no todos podían hablar, sí podían comer; y las hermosas pirámides de uvas, nectarinas y duraznos pronto los reunieron alrededor de la mesa.

Mientras estaban así ocupados, Elizabeth tuvo una buena oportunidad de decidir si temía o deseaba más la aparición del señor Darcy, según los sentimientos que prevalecieron cuando él entró en la sala; y entonces, aunque un momento antes creía que predominaban sus deseos, empezó a lamentar que él hubiera venido.

Él había estado un tiempo con el señor Gardiner, quien, junto con dos o tres caballeros de la casa, estaba ocupado junto al río, y solo lo dejó al enterarse de que las damas de la familia pensaban visitar a Georgiana esa mañana. Apenas apareció, Elizabeth resolvió sabiamente mostrarse completamente tranquila y sin turbación; una resolución tanto más necesaria de tomar, aunque quizá no más fácil de mantener, porque vio que las sospechas de todos los presentes se habían despertado respecto a ellos, y que apenas había un ojo que no observara su comportamiento al entrar. En ningún rostro se marcaba la curiosidad atenta tan claramente como en el de la señorita Bingley, a pesar de las sonrisas que cubrían su rostro cada vez que hablaba con alguno de los interesados; pues los celos aún no la habían vuelto desesperada, y sus atenciones hacia el señor Darcy estaban lejos de haber terminado. La señorita Darcy, al entrar su hermano, se esforzó mucho más en conversar; y Elizabeth notó que él deseaba que su hermana y ella se conocieran, y favorecía, en cuanto podía, cualquier intento de conversación de ambas partes. La señorita Bingley también notó todo esto; y, en la imprudencia de la ira, aprovechó la primera oportunidad para decir, con fingida cortesía:

—Dígame, señorita Eliza, ¿no se ha marchado ya la milicia de —shire de Meryton? Debe de ser una gran pérdida para su familia.

En presencia de Darcy no se atrevía a mencionar el nombre de Wickham; pero Elizabeth comprendió al instante que él ocupaba el primer lugar en sus pensamientos; y los diversos recuerdos relacionados con él le causaron un momento de turbación; pero, esforzándose en rechazar el malicioso ataque, respondió a la pregunta con un tono bastante despreocupado. Mientras hablaba, una mirada involuntaria le mostró a Darcy con el rostro enrojecido, mirándola intensamente, y a su hermana vencida por la confusión, incapaz de levantar los ojos. Si la señorita Bingley hubiera sabido el dolor que en ese momento causaba a su querido amigo, sin duda se habría abstenido de la indirecta; pero solo pretendía incomodar a Elizabeth, al mencionar a un hombre por quien creía que sentía inclinación, para hacerla traicionar una sensibilidad que pudiera perjudicarla ante Darcy, y quizá recordarle a este todas las locuras y absurdos con los que parte de su familia estaba relacionada con ese cuerpo militar. No le había llegado ni una sílaba sobre la proyectada fuga de la señorita Darcy. A nadie se le había revelado, donde el secreto era posible, salvo a Elizabeth; y de todos los allegados de Bingley, su hermano tenía particular interés en ocultarlo, por ese mismo deseo que Elizabeth le había atribuido tiempo atrás, de que en el futuro llegara a ser parte de su familia. Sin duda había formado tal plan, y aunque no pretendía que influyera en su empeño por separarlo de la señorita Bennet, es probable que aumentara su vivo interés por el bienestar de su amigo.

La conducta serena de Elizabeth, sin embargo, pronto calmó su emoción; y como la señorita Bingley, disgustada y decepcionada, no se atrevió a acercarse más a Wickham, Georgiana también se recuperó con el tiempo, aunque no lo suficiente como para poder hablar de nuevo. Su hermano, cuyo mirar temía encontrar, apenas recordaba su interés en el asunto, y la misma circunstancia que se había ideado para apartar sus pensamientos de Elizabeth, parecía haberlos fijado en ella aún más, y con mayor alegría.

La visita no se prolongó mucho después de la pregunta y respuesta antes mencionadas; y mientras el señor Darcy las acompañaba hasta su carruaje, la señorita Bingley desahogaba sus sentimientos criticando el aspecto, el comportamiento y el vestido de Elizabeth. Pero Georgiana no quiso secundarla. La recomendación de su hermano era suficiente para asegurarle su favor: su juicio no podía errar, y había hablado de Elizabeth en términos tales que Georgiana no podía verla sino como encantadora y amable. Cuando Darcy regresó al salón, la señorita Bingley no pudo evitar repetirle parte de lo que había estado diciendo a su hermana.

—Qué mal aspecto tiene esta mañana Eliza Bennet, señor Darcy —exclamó—; nunca en mi vida he visto a nadie tan cambiado como ella desde el invierno. ¡Está tan bronceada y tosca! Louisa y yo coincidimos en que no la habríamos reconocido.

Por poco que al señor Darcy le agradara tal comentario, se limitó a responder con frialdad que no percibía otro cambio que el de estar algo bronceada, consecuencia nada milagrosa de viajar en verano.

—Por mi parte —replicó ella—, debo confesar que nunca he visto belleza alguna en ella. Su rostro es demasiado delgado; su tez carece de brillo; y sus facciones no son en absoluto hermosas. Su nariz carece de carácter; no hay nada destacado en sus líneas. Sus dientes son aceptables, pero nada fuera de lo común; y en cuanto a sus ojos, que a veces han sido considerados tan bellos, nunca he podido percibir nada extraordinario en ellos. Tienen una mirada aguda, de arpía, que no me gusta en absoluto; y en su porte, en general, hay una autosuficiencia sin elegancia, que es intolerable.

Por más convencida que estuviera la señorita Bingley de que Darcy admiraba a Elizabeth, este no era el mejor modo de recomendarse; pero las personas enojadas no siempre son sensatas; y al ver que él finalmente parecía algo molesto, obtuvo todo el éxito que esperaba. Sin embargo, él permaneció resueltamente en silencio; y, decidida a hacerlo hablar, continuó,

«Recuerdo que, cuando la conocimos por primera vez en Hertfordshire, todos quedamos asombrados al descubrir que tenía fama de ser una belleza; y en particular recuerdo que una noche, después de que cenaron en Netherfield, dijiste: ‘¿Ella, una belleza? Antes llamaría ingeniosa a su madre’. Pero después pareció que te fue agradando más, y creo que en algún momento llegaste a considerarla bastante bonita.»

«Sí», respondió Darcy, que ya no pudo contenerse más, «pero eso fue solo cuando la conocí; pues hace muchos meses que la considero una de las mujeres más hermosas que conozco.»

Luego se marchó, y la señorita Bingley quedó con toda la satisfacción de haberlo obligado a decir algo que no causó dolor a nadie, salvo a ella misma.

La señora Gardiner y Elizabeth hablaron de todo lo que había ocurrido durante su visita, mientras regresaban, excepto de lo que realmente les interesaba a ambas. Discutieron sobre el aspecto y el comportamiento de todos los que habían visto, salvo de la persona que más había captado su atención. Hablaron de su hermana, de sus amigos, de su casa, de sus frutas, de todo menos de él; sin embargo, Elizabeth ansiaba saber qué pensaba la señora Gardiner de él, y a la señora Gardiner le habría complacido mucho que su sobrina iniciara el tema.