Capítulo VII.

Dos días después del regreso del señor Bennet, mientras Jane y Elizabeth paseaban juntas por el jardín detrás de la casa, vieron acercarse a la ama de llaves y, suponiendo que venía a llamarlas para su madre, se adelantaron a su encuentro; pero, en lugar de la esperada llamada, cuando se acercaron a ella, dijo a la señorita Bennet: "Le ruego me disculpe, señora, por interrumpirla, pero esperaba que tal vez hubiera recibido alguna buena noticia de la ciudad, así que me tomé la libertad de venir a preguntar."

"¿A qué te refieres, Hill? No hemos recibido nada de la ciudad."

"Querida señora," exclamó la señora Hill, muy sorprendida, "¿no sabe que ha llegado un mensajero urgente para el señor de parte del señor Gardiner? Lleva aquí media hora, y el señor ha recibido una carta."

Las muchachas salieron corriendo, demasiado ansiosas por entrar como para perder tiempo hablando. Atravesaron el vestíbulo hasta la sala de desayuno; de ahí a la biblioteca; su padre no estaba en ninguna de las dos, y estaban a punto de buscarlo arriba con su madre, cuando se encontraron con el mayordomo, quien dijo:

"Si buscan a mi señor, señorita, está caminando hacia el bosquecillo."

Con esta información, pasaron inmediatamente por el vestíbulo una vez más y cruzaron el césped corriendo tras su padre, quien avanzaba tranquilamente hacia un pequeño bosque a un lado del potrero.

Jane, que no era tan ligera ni tan acostumbrada a correr como Elizabeth, pronto se quedó atrás, mientras su hermana, jadeando, lo alcanzó y exclamó con impaciencia:

"¡Oh, papá, qué noticias? ¿Qué noticias? ¿Ha sabido algo de mi tío?"

"Sí, he recibido una carta de él por mensajero urgente."

"¿Y qué noticias trae? ¿Buenas o malas?"

"¿Qué cosa buena se puede esperar?" dijo él, sacando la carta del bolsillo; "pero tal vez prefieras leerla tú misma."

Elizabeth la tomó impaciente de su mano. Jane llegó en ese momento.

"Léela en voz alta," dijo su padre, "pues yo mismo apenas sé de qué trata."

"Gracechurch-street, lunes,

2 de agosto.

"MI QUERIDO HERMANO,

"Por fin puedo enviarte algunas noticias de mi sobrina, y espero que, en conjunto, te resulten satisfactorias. Poco después de que te marcharas el sábado, tuve la suerte de averiguar en qué parte de Londres estaban. Los detalles los reservo para cuando nos veamos. Basta con saber que han sido encontrados, los he visto a ambos—"

"Entonces es como siempre esperé," exclamó Jane; "¡están casados!"

Elizabeth continuó leyendo: "Los he visto a ambos. No están casados, ni puedo encontrar que hubiera intención de hacerlo; pero si estás dispuesto a cumplir los compromisos que me he atrevido a asumir en tu nombre, espero que no pase mucho tiempo antes de que lo estén. Todo lo que se requiere de ti es que asegures a tu hija, mediante acuerdo, su parte igual de las cinco mil libras, aseguradas entre tus hijos tras el fallecimiento tuyo y de mi hermana; y, además, que te comprometas a darle, durante tu vida, cien libras anuales. Estas son condiciones que, considerando todo, no dudé en aceptar, en la medida en que me creí autorizado, por ti. Enviaré esto por mensajero urgente, para no perder tiempo en recibir tu respuesta. Comprenderás fácilmente, por estos detalles, que la situación del señor Wickham no es tan desesperada como generalmente se cree. El mundo ha sido engañado en ese aspecto; y me alegra decir que, incluso después de saldar todas sus deudas, quedará algo de dinero para establecer a mi sobrina, además de su propia fortuna. Si, como supongo será el caso, me das plenos poderes para actuar en tu nombre en todo este asunto, daré instrucciones inmediatas a Haggerston para preparar el acuerdo correspondiente. No habrá la menor necesidad de que vengas de nuevo a la ciudad; por lo tanto, quédate tranquilo en Longbourn y confía en mi diligencia y cuidado. Envía tu respuesta tan pronto como puedas y procura escribir con claridad. Hemos considerado mejor que mi sobrina se case desde esta casa, lo cual espero que apruebes. Ella viene hoy con nosotros. Te escribiré de nuevo en cuanto se decida algo más. Tuyo, etc.

"EDW. GARDINER."

"¡Es posible!" exclamó Elizabeth, cuando terminó. "¿Puede ser posible que él vaya a casarse con ella?"

"Entonces Wickham no es tan indigno como pensábamos," dijo su hermana. "Querido padre, lo felicito."

"¿Y ha respondido la carta?" preguntó Elizabeth.

"No; pero debe hacerse pronto."

Con gran insistencia le rogó entonces que no perdiera más tiempo antes de escribir.

"¡Oh, querido padre!" exclamó, "vuelva y escriba de inmediato. Considere cuán importante es cada momento en un caso así."

"Déjeme escribir por usted," dijo Jane, "si no quiere molestarse usted mismo."

"Me molesta mucho," respondió él, "pero debe hacerse."

Y diciendo esto, regresó con ellas y caminó hacia la casa.

"¿Y puedo preguntar?" dijo Elizabeth, "pero supongo que hay que aceptar las condiciones."

"¿Aceptar? Me avergüenza que haya pedido tan poco."

"¡Y deben casarse! ¡Y él es tal hombre!"

"Sí, sí, deben casarse. No hay otra cosa que hacer. Pero hay dos cosas que quiero saber mucho: una es, cuánto dinero ha puesto tu tío para lograrlo; y la otra, cómo voy a pagárselo alguna vez."

"¡Dinero! ¡Mi tío!" exclamó Jane, "¿qué quiere decir, señor?"

"Quiero decir que ningún hombre en su sano juicio se casaría con Lydia por tan poca tentación como cien libras al año mientras yo viva, y cincuenta después de mi muerte."

"Eso es muy cierto," dijo Elizabeth; "aunque no se me había ocurrido antes. ¡Sus deudas saldadas, y aún queda algo! ¡Oh! ¡Debe ser obra de mi tío! Generoso, buen hombre, temo que se haya perjudicado a sí mismo. Una pequeña suma no podría hacer todo esto."

"No," dijo su padre, "Wickham sería un tonto si la acepta con menos de diez mil libras. Me disgustaría pensar tan mal de él, justo al comenzar nuestro parentesco."

"¡Diez mil libras! ¡Dios lo evite! ¿Cómo se podrá devolver siquiera la mitad de esa suma?"

El señor Bennet no respondió, y cada uno, sumido en sus pensamientos, permaneció en silencio hasta llegar a la casa. Su padre fue entonces a la biblioteca a escribir, y las muchachas entraron en la sala de desayuno.

"¡Y de verdad van a casarse!" exclamó Elizabeth, en cuanto estuvieron solas. "¡Qué extraño es esto! Y por esto debemos estar agradecidas. Que se casen, aunque tengan tan pocas probabilidades de ser felices, y siendo tan miserable su carácter, ¡tenemos que alegrarnos! ¡Oh, Lydia!"

"Me consuela pensar," respondió Jane, "que ciertamente no se casaría con Lydia si no le tuviera un verdadero afecto. Aunque nuestro bondadoso tío ha hecho algo para ayudarlo, no puedo creer que se hayan adelantado diez mil libras, ni nada parecido. Tiene hijos propios, y puede tener más. ¿Cómo podría disponer de la mitad de diez mil libras?"

"Si alguna vez logramos saber cuáles han sido las deudas de Wickham," dijo Elizabeth, "y cuánto se le ha asignado a nuestra hermana de parte de él, sabremos exactamente lo que el señor Gardiner ha hecho por ellos, porque Wickham no tiene ni un centavo propio. La bondad de mi tío y mi tía nunca podrá ser recompensada. Llevarla a su casa y ofrecerle su protección y apoyo personal es un sacrificio tan grande en beneficio de ella, que años de gratitud no bastarán para agradecerlo. ¡A estas alturas ya debe estar con ellos! Si tanta bondad no la hace infeliz ahora, ¡nunca merecerá ser feliz! ¡Qué encuentro para ella, cuando vea por primera vez a mi tía!"

"Debemos esforzarnos por olvidar todo lo que ha pasado de ambos lados," dijo Jane. "Espero y confío en que aún serán felices. El que él consienta en casarse con ella es una prueba, quiero creer, de que ha adoptado una forma de pensar correcta. Su afecto mutuo los estabilizará; y me ilusiono con que se establecerán tranquilamente y vivirán de manera tan sensata, que con el tiempo se olvide su pasada imprudencia."

"Su conducta ha sido tal," replicó Elizabeth, "que ni tú, ni yo, ni nadie, podrá olvidar jamás. Es inútil hablar de ello."

Entonces se les ocurrió a las muchachas que su madre probablemente ignoraba por completo lo sucedido. Por lo tanto, fueron a la biblioteca y preguntaron a su padre si no querría que se lo comunicaran. Él estaba escribiendo y, sin levantar la cabeza, respondió con calma:

"Como gusten."

"¿Podemos llevar la carta de mi tío para leérsela?"

"Lleven lo que quieran, y váyanse."

Elizabeth tomó la carta de la mesa de escritura de su padre y subieron juntas las escaleras. Mary y Kitty estaban también con la señora Bennet: una sola comunicación, por lo tanto, bastaría para todas. Tras una breve preparación para recibir buenas noticias, la carta fue leída en voz alta. La señora Bennet apenas podía contenerse. Tan pronto como Jane leyó la esperanza del señor Gardiner de que Lydia pronto estaría casada, su alegría estalló, y cada frase siguiente aumentaba su exuberancia. Ahora se encontraba en una excitación tan violenta por el júbilo, como antes lo había estado por la alarma y la irritación. Saber que su hija se casaría era suficiente. No la inquietaba ningún temor por su felicidad, ni la humillaba el recuerdo de su mala conducta.

—¡Mi querida, querida Lydia! —exclamó—. ¡Esto es realmente encantador! ¡Se va a casar! ¡La volveré a ver! ¡Se casará a los dieciséis! ¡Mi buen, amable hermano! Sabía cómo resultaría todo, sabía que él lo arreglaría todo. ¡Cuánto deseo verla! ¡Y ver también al querido Wickham! Pero la ropa, el vestido de boda... Escribiré a mi hermana Gardiner sobre eso de inmediato. Lizzy, querida, baja corriendo con tu padre y pregúntale cuánto le dará. Espera, espera, iré yo misma. Toca la campana, Kitty, para llamar a Hill. Me pondré mis cosas en un momento. ¡Mi querida, querida Lydia! ¡Qué felices estaremos todas juntas cuando nos reunamos!

Su hija mayor procuró aliviar un poco la violencia de estos transportes, dirigiendo sus pensamientos hacia las obligaciones que la conducta del señor Gardiner imponía a toda la familia.

—Porque debemos atribuir este feliz desenlace —añadió—, en gran medida, a su amabilidad. Estamos convencidas de que se ha comprometido a ayudar al señor Wickham con dinero.

—Bueno —exclamó su madre—, todo está muy bien; ¿quién más debía hacerlo sino su propio tío? Si él no tuviera una familia propia, yo y mis hijas deberíamos haber recibido todo su dinero, ya lo sabes, y es la primera vez que recibimos algo de él, salvo algunos regalos. ¡Ay! Estoy tan feliz. En poco tiempo tendré una hija casada. ¡Señora Wickham! Qué bien suena. Y apenas cumplió dieciséis en junio pasado. Querida Jane, estoy tan alterada que estoy segura de que no puedo escribir; así que dictaré y tú escribirás por mí. Ya arreglaremos con tu padre lo del dinero después; pero las cosas deben encargarse de inmediato.

Entonces comenzó a detallar todo lo relativo a la batista, la muselina y el cambray, y pronto habría dictado algunos pedidos muy abundantes, de no ser porque Jane, aunque con cierta dificultad, logró persuadirla de esperar hasta que su padre estuviera disponible para ser consultado. Observó que un día de demora tendría poca importancia; y su madre estaba tan feliz, que no fue tan obstinada como de costumbre. Otras ideas también acudieron a su mente.

—Iré a Meryton —dijo—, en cuanto esté vestida, y le contaré la buena, buenísima noticia a mi hermana Philips. Y de regreso, puedo pasar a ver a lady Lucas y a la señora Long. Kitty, baja y pide el carruaje. Estoy segura de que un paseo al aire libre me haría mucho bien. Chicas, ¿puedo hacer algo por ustedes en Meryton? ¡Oh! Aquí viene Hill. Querida Hill, ¿has oído la buena noticia? La señorita Lydia va a casarse; y todas tendrán un tazón de ponche para celebrar su boda.

La señora Hill comenzó de inmediato a expresar su alegría. Elizabeth recibió sus felicitaciones junto con las demás, y luego, harta de tanta insensatez, se refugió en su habitación para poder pensar con libertad.

La situación de la pobre Lydia debía ser, en el mejor de los casos, bastante mala; pero debía agradecer que no fuera peor. Así lo sentía; y aunque, al mirar hacia el futuro, no podía esperarse con justicia ni felicidad racional ni prosperidad mundana para su hermana, al recordar lo que temían apenas dos horas antes, percibía todas las ventajas de lo que habían logrado.