Capítulo VIII.

El señor Bennet había deseado muy a menudo, antes de este periodo de su vida, que, en vez de gastar todos sus ingresos, hubiera ahorrado una suma anual, para asegurar un mejor porvenir a sus hijas y a su esposa, si ella le sobrevivía. Ahora lo deseaba más que nunca. Si hubiera cumplido con su deber en ese aspecto, Lydia no habría tenido que depender de su tío para todo el honor o crédito que ahora pudiera comprarse para ella. La satisfacción de lograr que uno de los jóvenes más indignos de Gran Bretaña fuera su esposo, podría entonces haberse quedado en su justo lugar.

Le preocupaba seriamente que una causa de tan escaso beneficio para cualquiera se promoviera únicamente a expensas de su cuñado, y estaba decidido, si era posible, a averiguar el alcance de su ayuda y a saldar la obligación tan pronto como pudiera.

Cuando el señor Bennet se casó por primera vez, la economía se consideraba perfectamente inútil; pues, por supuesto, iban a tener un hijo. Ese hijo se uniría a él para anular el mayorazgo, tan pronto como alcanzara la mayoría de edad, y de ese modo la viuda y los hijos menores quedarían protegidos. Cinco hijas vinieron al mundo sucesivamente, pero aún se esperaba al hijo; y la señora Bennet, durante muchos años después del nacimiento de Lydia, estuvo segura de que llegaría. Finalmente, se perdió toda esperanza de ese acontecimiento, pero entonces ya era demasiado tarde para ahorrar. La señora Bennet no tenía inclinación por la economía, y solo el amor de su esposo por la independencia había evitado que excedieran sus ingresos.

Cinco mil libras fueron asignadas por capitulaciones matrimoniales a la señora Bennet y a los hijos. Pero la proporción en que debía dividirse entre estos últimos dependía de la voluntad de los padres. Este era un punto, al menos respecto a Lydia, que ahora debía resolverse, y el señor Bennet no podía dudar en acceder a la propuesta que tenía ante sí. En términos de agradecimiento por la bondad de su hermano, aunque expresados de manera muy concisa, entregó por escrito su total aprobación de todo lo hecho y su disposición a cumplir los compromisos asumidos en su nombre. Nunca antes había supuesto que, si lograban convencer a Wickham de casarse con su hija, se haría con tan poca molestia para él mismo, como lo permitía el arreglo actual. Apenas perdería diez libras al año, por las cien que debían pagarse; pues, entre la manutención, la mesada y los continuos regalos en dinero que pasaban a ella por manos de su madre, los gastos de Lydia apenas habían estado por debajo de esa suma.

Que todo se hiciera con tan escaso esfuerzo de su parte era, además, una grata sorpresa; pues su principal deseo en ese momento era tener la menor complicación posible en el asunto. Cuando pasaron los primeros arrebatos de ira que lo impulsaron a buscarla, naturalmente volvió a su anterior indolencia. Su carta fue despachada pronto; pues aunque era lento para emprender negocios, era rápido para ejecutarlos. Solicitó conocer más detalles sobre lo que debía a su hermano; pero estaba demasiado enojado con Lydia para enviarle mensaje alguno.

La buena noticia se difundió rápidamente por la casa; y con igual rapidez por el vecindario. En este último se recibió con una filosofía decente. Sin duda, habría sido más ventajoso para la conversación que la señorita Lydia Bennet hubiera aparecido en la ciudad; o, como alternativa más feliz, que hubiera sido recluida del mundo en alguna lejana granja. Pero había mucho de qué hablar en casarla; y los buenos deseos por su bienestar, que antes habían expresado todas las ancianas maliciosas de Meryton, apenas perdieron su espíritu con este cambio de circunstancias, porque, con tal esposo, su desdicha se consideraba segura.

Hacía quince días que la señora Bennet no bajaba a la planta baja, pero en ese feliz día volvió a ocupar su lugar en la cabecera de la mesa, y con un ánimo excesivamente exaltado. Ningún sentimiento de vergüenza atenuó su triunfo. El matrimonio de una hija, que había sido el primer objetivo de sus deseos desde que Jane tenía dieciséis años, estaba a punto de lograrse, y sus pensamientos y palabras giraban enteramente en torno a los preparativos de unas elegantes nupcias, finos muselinas, nuevos carruajes y sirvientes. Buscaba afanosamente en el vecindario una residencia adecuada para su hija y, sin saber ni considerar cuál sería su ingreso, rechazaba muchas por considerarlas insuficientes en tamaño e importancia.

"Haye-Park podría servir", decía, "si los Goulding la dejaran, o la gran casa de Stoke, si el salón fuera más grande; pero Ashworth está demasiado lejos. No podría soportar tenerla a diez millas de mí; y en cuanto a Purvis Lodge, los áticos son espantosos."

Su esposo la dejó hablar sin interrumpirla mientras los sirvientes permanecían presentes. Pero cuando se retiraron, le dijo: "Señora Bennet, antes de que tome alguna o todas estas casas para su hijo y su hija, lleguemos a un buen entendimiento. A una casa de este vecindario nunca tendrán acceso. No voy a fomentar la insolencia de ninguno de los dos recibiéndolos en Longbourn."

Siguió una larga disputa tras esta declaración; pero el señor Bennet se mantuvo firme: pronto llevó a otra discusión; y la señora Bennet descubrió, con asombro y horror, que su esposo no adelantaría ni una guinea para comprar ropa a su hija. Protestó que no le daría ninguna muestra de afecto en esa ocasión. La señora Bennet apenas podía comprenderlo. Que su enojo llegara a tal punto de inconcebible resentimiento, hasta negarle a su hija un privilegio sin el cual su matrimonio apenas parecería válido, superaba todo lo que podía creer posible. Sentía más el deshonor que la falta de ropa nueva reflejaría sobre las nupcias de su hija, que cualquier sentimiento de vergüenza por su fuga y convivencia con Wickham, quince días antes de que se celebrara la boda.

Elizabeth lamentaba ahora sinceramente haber, por la angustia del momento, hecho partícipe al señor Darcy de sus temores por su hermana; pues ya que el matrimonio daría pronto el desenlace adecuado a la fuga, podrían esperar ocultar su desfavorable inicio a todos aquellos que no estuvieran inmediatamente presentes.

No temía que se divulgara más allá por medio de él. Había pocas personas en cuya discreción confiara más; pero al mismo tiempo, no había nadie cuyo conocimiento de la debilidad de una hermana la mortificara tanto. No obstante, no era por temor a que eso le causara perjuicio personal; pues, de todos modos, parecía haber un abismo infranqueable entre ellos. Aunque el matrimonio de Lydia se hubiera realizado en los términos más honorables, no era de suponerse que el señor Darcy se vinculara con una familia en la que, a todos los demás reparos, se sumaría ahora una alianza y parentesco tan cercano con el hombre a quien tan justamente despreciaba.

No podía extrañarse de que él rechazara tal conexión. El deseo de ganarse su estima, del que se había convencido que él sentía en Derbyshire, no podía, con razón, sobrevivir a un golpe como ese. Se sentía humillada, apenada; se arrepentía, aunque apenas sabía de qué. Se volvió celosa de su estima, cuando ya no podía esperar beneficiarse de ella. Quería saber de él, cuando parecía menos probable obtener noticias. Estaba convencida de que podría haber sido feliz a su lado; cuando ya no era probable que se volvieran a encontrar.

¡Qué triunfo para él, pensaba a menudo, si supiera que las propuestas que ella había rechazado con orgullo solo cuatro meses atrás, ahora habrían sido aceptadas con gusto y gratitud! No dudaba de que él fuera tan generoso como el más generoso de su sexo. Pero, siendo humano, debía de haber un triunfo.

Comenzó entonces a comprender que él era exactamente el hombre que, por disposición y talento, más le convenía. Su inteligencia y carácter, aunque diferentes a los suyos, habrían satisfecho todos sus deseos. Habría sido una unión ventajosa para ambos; con su naturalidad y vivacidad, ella podría haber suavizado su carácter, mejorado sus modales, y de su juicio, información y conocimiento del mundo, ella habría recibido beneficios de mayor importancia.

Pero ningún matrimonio tan feliz podría ahora enseñar a la multitud admiradora lo que realmente era la felicidad conyugal. Una unión de muy distinta índole, y que excluía la posibilidad de la otra, estaba a punto de formarse en su familia.

No podía imaginar cómo se sostendrían Wickham y Lydia con una independencia tolerable. Pero cuán poca felicidad duradera podía pertenecer a una pareja que solo se unía porque sus pasiones eran más fuertes que su virtud, podía fácilmente conjeturarlo.

El señor Gardiner pronto volvió a escribir a su hermano. A los agradecimientos del señor Bennet respondió brevemente, asegurando su deseo de promover el bienestar de cualquier miembro de su familia; y concluyó suplicando que no se le volviera a mencionar nunca más el asunto. El principal propósito de su carta era informarles que el señor Wickham había decidido dejar la Milicia.

"Era sumamente mi deseo que así lo hiciera," añadió, "tan pronto como se concretara su matrimonio. Y creo que estarán de acuerdo conmigo en considerar que alejarse de ese cuerpo es sumamente aconsejable, tanto por él como por mi sobrina. El señor Wickham tiene la intención de ingresar al ejército regular; y, entre sus antiguos amigos, aún hay algunos que pueden y quieren ayudarlo en el ejército. Tiene la promesa de un puesto de alférez en el regimiento del general —, actualmente acuartelado en el Norte. Es una ventaja que esté tan lejos de esta parte del reino. Sus promesas son satisfactorias, y espero que, entre personas diferentes, donde ambos tengan una reputación que conservar, sean más prudentes. He escrito al coronel Forster para informarle de nuestros actuales arreglos y pedirle que tranquilice a los diversos acreedores del señor Wickham en Brighton y sus alrededores, asegurándoles un pronto pago, para lo cual me he comprometido. ¿Y podrías hacerte el favor de llevar similares garantías a sus acreedores en Meryton, de quienes adjuntaré una lista, según su información? Ha entregado todas sus deudas; espero al menos que no nos haya engañado. Haggerston tiene nuestras instrucciones y todo estará concluido en una semana. Entonces se unirán a su regimiento, a menos que antes sean invitados a Longbourn; y entiendo por la señora Gardiner que mi sobrina tiene mucho deseo de verlos a todos antes de dejar el Sur. Ella está bien y ruega ser recordada con respeto a ustedes y a su madre.—Suyo, etc.

"E. GARDINER."

El señor Bennet y sus hijas veían todas las ventajas de que Wickham se alejara del condado tan claramente como el señor Gardiner. Pero la señora Bennet no estaba tan complacida con ello. Que Lydia se estableciera en el Norte, justo cuando ella esperaba disfrutar y sentirse orgullosa de su compañía, pues de ninguna manera había abandonado su plan de que residieran en Hertfordshire, fue una gran decepción; y además, era una lástima que Lydia fuera apartada de un regimiento donde conocía a todos y tenía tantos favoritos.

"Le tiene tanto cariño a la señora Forster," dijo, "¡será terrible enviarla lejos! Y hay varios de los jóvenes que también le agradan mucho. Puede que los oficiales no sean tan agradables en el regimiento del general —."

La petición de su hija, pues así podía considerarse, de ser admitida de nuevo en su familia antes de partir al Norte, recibió en un principio una negativa absoluta. Pero Jane y Elizabeth, que coincidían en desear, por el bien de los sentimientos y la posición de su hermana, que sus padres la reconocieran en su matrimonio, lo instaron con tanta insistencia, pero a la vez con tanta sensatez y suavidad, a recibirla junto a su esposo en Longbourn tan pronto como se casaran, que lograron convencerlo de pensar como ellas y actuar según sus deseos. Y su madre tuvo la satisfacción de saber que podría mostrar a su hija casada en el vecindario antes de que fuera desterrada al Norte. Por lo tanto, cuando el señor Bennet volvió a escribir a su hermano, envió su permiso para que vinieran; y se acordó que, en cuanto terminara la ceremonia, se dirigieran a Longbourn. Sin embargo, Elizabeth se sorprendió de que Wickham consintiera en tal plan y, de haber seguido solo su propia inclinación, cualquier encuentro con él habría sido lo último que deseara.