Capítulo XIII.

Unos días después de esta visita, el señor Bingley volvió a llamar, y esta vez solo. Su amigo lo había dejado esa mañana para ir a Londres, pero debía regresar a casa en diez días. Permaneció con ellas más de una hora y se mostró de un humor excepcionalmente alegre. La señora Bennet lo invitó a cenar con ellos; pero, con muchas expresiones de pesar, confesó que ya tenía otro compromiso.

—La próxima vez que venga —dijo ella—, espero que tengamos más suerte.

Él estaría particularmente feliz en cualquier momento, etcétera, etcétera; y si ella se lo permitía, aprovecharía una pronta ocasión para visitarlos.

—¿Puede venir mañana?

Sí, no tenía ningún compromiso para mañana; y aceptó la invitación con entusiasmo.

Llegó, y tan puntualmente, que ninguna de las damas estaba vestida. La señora Bennet corrió al cuarto de su hija, en bata y con el cabello a medio arreglar, gritando:

—Querida Jane, date prisa y baja rápido. Ha llegado, el señor Bingley ha llegado. De verdad que sí. Date prisa, date prisa. Sarah, ven ahora mismo con la señorita Bennet y ayúdala a ponerse el vestido. No te preocupes por el cabello de la señorita Lizzy.

—Bajaremos tan pronto como podamos —dijo Jane—; pero apuesto a que Kitty está más adelantada que nosotras, porque subió hace media hora.

—¡Oh, olvida a Kitty! ¿Qué tiene que ver ella en esto? Vamos, rápido, rápido. ¿Dónde está tu fajín, querida?

Pero cuando su madre se fue, Jane no quiso dejarse convencer de bajar sin una de sus hermanas.

La misma ansiedad por dejarlos a solas se hizo visible de nuevo por la noche. Después del té, el señor Bennet se retiró a la biblioteca, como era su costumbre, y Mary subió a su habitación a practicar con su instrumento. Así, dos de los cinco obstáculos quedaron eliminados, y la señora Bennet se quedó mirando y guiñando el ojo a Elizabeth y Catherine durante un buen rato, sin lograr ningún efecto. Elizabeth no quiso darse por enterada; y cuando por fin Kitty lo notó, dijo muy inocentemente: —¿Qué pasa, mamá? ¿Por qué me guiñas el ojo? ¿Qué debo hacer?

—Nada, hija, nada. No te guiñé el ojo. —Luego permaneció sentada cinco minutos más; pero incapaz de desperdiciar una ocasión tan preciosa, se levantó de repente y, diciendo a Kitty:

—Ven aquí, cariño, quiero hablar contigo —la sacó de la habitación. Jane miró de inmediato a Elizabeth, con una expresión que mostraba su incomodidad ante tanta premeditación y le suplicaba que no se prestara a ello. A los pocos minutos, la señora Bennet entreabrió la puerta y llamó:

—Lizzy, querida, quiero hablar contigo.

Elizabeth se vio obligada a ir.

—Ya que estamos, mejor dejémoslos solos, ¿sabes? —dijo su madre en cuanto estuvieron en el vestíbulo—. Kitty y yo vamos a sentarnos a mi tocador.

Elizabeth no intentó razonar con su madre, sino que permaneció tranquilamente en el vestíbulo hasta que ella y Kitty desaparecieron, y luego regresó al salón.

Los planes de la señora Bennet para ese día resultaron ineficaces. Bingley era todo lo encantador que podía ser, salvo el declarado pretendiente de su hija. Su naturalidad y alegría lo hacían sumamente agradable en la reunión; y soportó la inoportuna intromisión de la madre y escuchó todas sus tontas observaciones con una paciencia y dominio del rostro especialmente agradecidos por la hija.

Apenas necesitó una invitación para quedarse a cenar; y antes de marcharse, se acordó, principalmente por iniciativa suya y de la señora Bennet, que volvería a la mañana siguiente a cazar con su esposo.

Después de ese día, Jane no volvió a hablar de su indiferencia. No se cruzó una sola palabra entre las hermanas sobre Bingley; pero Elizabeth se fue a la cama creyendo felizmente que todo debía resolverse pronto, a menos que el señor Darcy regresara dentro del plazo previsto. Sin embargo, en serio, estaba bastante convencida de que todo esto debía haber ocurrido con el consentimiento de ese caballero.

Bingley fue puntual a su cita; y él y el señor Bennet pasaron la mañana juntos, como se había acordado. Este último resultó mucho más agradable de lo que su acompañante esperaba. No había en Bingley nada de presunción ni necedad que provocara su burla o lo llevara al silencio; y fue más comunicativo y menos excéntrico de lo que el otro jamás lo había visto. Por supuesto, Bingley regresó con él a cenar; y por la noche, la inventiva de la señora Bennet volvió a trabajar para alejar a todos de él y su hija. Elizabeth, que tenía una carta que escribir, se fue al comedor para hacerlo poco después del té; pues como los demás iban a sentarse a jugar a las cartas, no la necesitarían para contrarrestar los planes de su madre.

Pero al regresar al salón, cuando terminó su carta, vio, para su infinita sorpresa, que había motivos para temer que su madre había sido demasiado ingeniosa para ella. Al abrir la puerta, vio a su hermana y a Bingley de pie junto a la chimenea, como si estuvieran en una conversación seria; y si esto no hubiera despertado sospechas, los rostros de ambos, al girar apresuradamente y alejarse el uno del otro, lo habrían dicho todo. La situación era lo bastante incómoda; pero la suya, pensó, era aún peor. Ninguno pronunció una sola palabra; y Elizabeth estaba a punto de marcharse de nuevo, cuando Bingley, que al igual que la otra se había sentado, se levantó de repente y, susurrando unas palabras a su hermana, salió corriendo de la habitación.

Jane no podía guardarle reservas a Elizabeth, cuando la confianza sería motivo de alegría; y abrazándola al instante, reconoció, con la mayor emoción, que era la criatura más feliz del mundo.

—¡Es demasiado! —añadió—, demasiado. No lo merezco. ¡Oh! ¿por qué no es todo el mundo igual de feliz?

Las felicitaciones de Elizabeth fueron dadas con una sinceridad, un calor y un deleite que las palabras apenas podían expresar. Cada frase amable era una nueva fuente de felicidad para Jane. Pero no quiso permitirse quedarse con su hermana, ni decir la mitad de lo que quedaba por decir, por el momento.

—Debo ir enseguida con mamá —exclamó—. No soportaría jugar con su cariñosa inquietud, ni permitir que lo supiera por otra persona que no fuera yo misma. Él ya ha ido a ver a papá. ¡Oh, Lizzy, saber que lo que voy a contar dará tanto placer a toda mi querida familia! ¡Cómo soportaré tanta felicidad!

Luego se apresuró a ir con su madre, que había disuelto a propósito la partida de cartas y estaba sentada arriba con Kitty.

Elizabeth, que se quedó sola, sonrió entonces ante la rapidez y facilidad con que se resolvía finalmente un asunto que les había causado tantos meses de suspense y disgusto.

—¡Y este —dijo— es el final de toda la ansiosa precaución de su amigo! ¡De toda la falsedad y maquinación de su hermana! ¡El final más feliz, sabio y razonable!

A los pocos minutos se le unió Bingley, cuya conversación con su padre había sido breve y directa.

—¿Dónde está su hermana? —preguntó apresuradamente al abrir la puerta.

—Arriba con mi madre. Seguro que baja en un momento.

Entonces cerró la puerta y, acercándose a ella, reclamó los buenos deseos y el afecto de una hermana. Elizabeth expresó honestamente y de todo corazón su alegría ante la perspectiva de su parentesco. Se estrecharon la mano con gran cordialidad; y hasta que su hermana bajó, tuvo que escuchar todo lo que él tenía que decir sobre su propia felicidad y las perfecciones de Jane; y a pesar de que era un enamorado, Elizabeth realmente creyó que todas sus expectativas de felicidad estaban fundadas racionalmente, porque se basaban en la excelente inteligencia y la sobresaliente disposición de Jane, y en una similitud general de sentimientos y gustos entre ambos.

Fue una velada de inusual alegría para todos; la satisfacción de la señorita Bennet daba a su rostro un brillo de dulce animación que la hacía lucir más hermosa que nunca. Kitty sonreía y esperaba que pronto llegara su turno. La señora Bennet no podía dar su consentimiento ni expresar su aprobación en términos lo suficientemente cálidos para satisfacer sus sentimientos, aunque habló con Bingley de nada más durante media hora; y cuando el señor Bennet se unió a ellos en la cena, su voz y su actitud mostraban claramente lo feliz que estaba.

Sin embargo, no salió de sus labios ni una palabra al respecto hasta que el visitante se despidió por la noche; pero en cuanto se fue, se volvió hacia su hija y dijo:

—Jane, te felicito. Serás una mujer muy feliz.

Jane fue hacia él de inmediato, lo besó y le agradeció su bondad.

—Eres una buena chica —respondió—, y me da mucho gusto pensar que estarás tan bien establecida. No tengo ninguna duda de que harán muy buena pareja. Sus temperamentos no son nada diferentes. Ambos son tan complacientes, que nunca se decidirá nada; tan fáciles de contentar, que todos los sirvientes los engañarán; y tan generosos, que siempre gastarán más de lo que tienen.

—Espero que no sea así. La imprudencia o la falta de reflexión en cuestiones de dinero serían imperdonables en mí.

¡Gastar más de lo que ganan! Mi querido señor Bennet —exclamó su esposa—, ¿de qué estás hablando? Si tiene cuatro o cinco mil al año, y muy probablemente más. Luego, dirigiéndose a su hija: ¡Oh, mi querida, querida Jane, estoy tan feliz! Estoy segura de que no pegaré un ojo en toda la noche. Sabía que así sería. Siempre dije que al final tenía que suceder. ¡Estaba segura de que no podías ser tan hermosa para nada! Recuerdo que, en cuanto lo vi, cuando vino por primera vez a Hertfordshire el año pasado, pensé lo probable que era que ustedes terminaran juntos. ¡Oh! ¡Es el joven más apuesto que se haya visto jamás!

Wickham, Lydia, todos quedaron en el olvido. Jane era, sin competencia, su hija favorita. En ese momento, no le importaba ninguna otra. Sus hermanas menores pronto empezaron a buscar su favor para obtener cosas que pudieran hacerlas felices y que en el futuro ella pudiera concederles.

Mary pidió permiso para usar la biblioteca de Netherfield; y Kitty rogó insistentemente por algunos bailes allí cada invierno.

Desde ese momento, Bingley fue, por supuesto, un visitante diario en Longbourn; llegaba con frecuencia antes del desayuno y siempre se quedaba hasta después de la cena, salvo cuando algún vecino bárbaro, que no podía ser suficientemente detestado, lo invitaba a cenar y él consideraba que debía aceptar.

Elizabeth tenía ahora poco tiempo para conversar con su hermana; pues, mientras él estaba presente, Jane no prestaba atención a nadie más; pero se encontró siendo de considerable utilidad para ambos en esas horas de separación que a veces debían ocurrir. En ausencia de Jane, él siempre se acercaba a Elizabeth, por el placer de hablar de ella; y cuando Bingley se iba, Jane buscaba constantemente el mismo alivio.

—Me ha hecho tan feliz —dijo ella una noche— al decirme que no tenía la menor idea de que yo estaba en la ciudad la primavera pasada. ¡No creí que fuera posible!

—Lo sospechaba —respondió Elizabeth—. ¿Pero cómo lo explicó?

—Debe haber sido cosa de su hermana. Ciertamente no eran amigas de su relación conmigo, lo cual no me sorprende, ya que él pudo haber elegido mucho mejor en muchos aspectos. Pero cuando vean, como confío que verán, que su hermano es feliz conmigo, aprenderán a conformarse, y volveremos a llevarnos bien; aunque nunca podremos volver a ser lo que fuimos antes.

—Esa es la frase más implacable —dijo Elizabeth— que te he oído pronunciar. ¡Bien hecho! Realmente me disgustaría verte otra vez convertida en la víctima del fingido afecto de la señorita Bingley.

—¿Puedes creerlo, Lizzy? Cuando él fue a la ciudad en noviembre pasado, realmente me amaba, y solo la convicción de que yo era indiferente habría impedido que regresara.

—Sin duda cometió un pequeño error; pero eso habla bien de su modestia.

Esto dio pie, naturalmente, a una alabanza de Jane sobre su timidez y el poco valor que daba a sus propias buenas cualidades.

A Elizabeth le complacía ver que él no había revelado la intervención de su amigo, pues, aunque Jane tenía el corazón más generoso y perdonador del mundo, sabía que era una circunstancia que debía predisponerla en su contra.

—¡Ciertamente soy la criatura más afortunada que haya existido! —exclamó Jane—. ¡Oh, Lizzy, por qué me han escogido así entre mi familia y me han bendecido por encima de todos! ¡Si tan solo pudiera verte igual de feliz! ¡Si hubiera otro hombre así para ti!

—Aunque me dieras cuarenta hombres como él, nunca podría ser tan feliz como tú. Hasta que tenga tu carácter, tu bondad, nunca podré tener tu felicidad. No, no, déjame arreglármelas sola; y, quizás, si tengo mucha suerte, pueda encontrarme con otro señor Collins con el tiempo.

La situación de las cosas en la familia Bennet no podía permanecer mucho tiempo en secreto. La señora Bennet tuvo el privilegio de susurrárselo a la señora Philips, y se atrevió, sin ningún permiso, a hacer lo mismo con todas sus vecinas en Meryton.

Pronto se declaró que los Bennet eran la familia más afortunada del mundo, aunque solo unas semanas antes, cuando Lydia se había fugado, se había demostrado en general que estaban marcados por la desgracia.