Capítulo XIV.

Una mañana, aproximadamente una semana después de haberse formalizado el compromiso de Bingley con Jane, mientras él y las mujeres de la familia estaban sentados juntos en el comedor, su atención fue súbitamente atraída hacia la ventana por el sonido de un carruaje; y vieron una calesa tirada por cuatro caballos que avanzaba por el césped. Era demasiado temprano para recibir visitas, y además, el carruaje no correspondía al de ninguno de sus vecinos. Los caballos eran de posta; y ni el carruaje ni el uniforme del sirviente que lo precedía les resultaban familiares. Sin embargo, como era seguro que alguien venía, Bingley persuadió de inmediato a la señorita Bennet para evitar la incomodidad de tal intromisión y salir a pasear con él por el jardín. Ambos se marcharon, y las conjeturas de las tres que quedaban continuaron, aunque con poca satisfacción, hasta que la puerta se abrió de par en par y su visitante entró. Era lady Catherine de Bourgh.

Por supuesto, todas estaban preparadas para sorprenderse; pero su asombro superó sus expectativas; y por parte de la señora Bennet y Kitty, aunque les era completamente desconocida, incluso fue menor al que sintió Elizabeth.

Entró en la habitación con un aire aún más poco afable de lo habitual, no respondió a la salutación de Elizabeth más que con una leve inclinación de cabeza, y se sentó sin decir palabra. Elizabeth había mencionado su nombre a su madre al entrar su señoría, aunque no se había solicitado presentación alguna.

La señora Bennet, llena de asombro, aunque halagada por recibir a una invitada de tan alta importancia, la recibió con la mayor cortesía. Tras permanecer un momento en silencio, se dirigió a Elizabeth con mucha rigidez:

—Espero que se encuentre bien, señorita Bennet. Supongo que esa señora es su madre.

Elizabeth respondió muy concisamente que así era.

—Y supongo que esa es una de sus hermanas.

—Sí, señora —dijo la señora Bennet, encantada de hablar con lady Catherine—. Es mi penúltima hija. La más joven de todas se ha casado recientemente, y la mayor está en algún lugar del jardín, paseando con un joven que, creo, pronto formará parte de la familia.

—Tienen aquí un parque muy pequeño —dijo lady Catherine tras un breve silencio.

—No es nada en comparación con Rosings, mi señora, estoy segura; pero le aseguro que es mucho más grande que el de sir William Lucas.

—Esta debe ser una sala de estar muy incómoda para las tardes de verano; las ventanas dan completamente al oeste.

La señora Bennet le aseguró que nunca se sentaban allí después de la cena; y luego añadió:

—¿Puedo tomarme la libertad de preguntar a su señoría si dejó bien al señor y la señora Collins?

—Sí, muy bien. Los vi anteanoche.

Elizabeth esperaba ahora que le entregara una carta de Charlotte, pues parecía el único motivo probable de su visita. Pero no apareció ninguna carta, y quedó completamente desconcertada.

La señora Bennet, con gran cortesía, rogó a su señoría que tomara algún refrigerio; pero lady Catherine, muy resuelta y no muy cortésmente, rehusó comer nada; y luego, levantándose, dijo a Elizabeth:

—Señorita Bennet, parece haber una especie de pequeño bosquecillo en un lado de su césped. Me agradaría dar un paseo por él, si me concede el honor de su compañía.

—Ve, querida —exclamó su madre—, y muéstrele a su señoría los diferentes senderos. Creo que le agradará la ermita.

Elizabeth obedeció, y tras correr a su habitación por su sombrilla, acompañó a su noble invitada escaleras abajo. Al pasar por el vestíbulo, lady Catherine abrió las puertas del comedor y del salón, y tras un breve vistazo, los calificó de habitaciones decentes y continuó su camino.

Su carruaje permanecía en la puerta, y Elizabeth vio que su doncella estaba en él. Avanzaron en silencio por el sendero de grava que conducía al bosquecillo; Elizabeth estaba decidida a no hacer esfuerzo alguno por entablar conversación con una mujer que se mostraba ahora más insolente y desagradable que nunca.

—¿Cómo pude alguna vez pensar que se parecía a su sobrino? —se dijo, mientras la miraba al rostro.

Apenas entraron en el bosquecillo, lady Catherine comenzó de la siguiente manera:

—No puede usted ignorar, señorita Bennet, el motivo de mi viaje hasta aquí. Su propio corazón, su propia conciencia, deben decirle por qué he venido.

Elizabeth la miró con asombro genuino.

—En verdad, está usted equivocada, señora. No he podido en absoluto explicarme el honor de verla aquí.

—Señorita Bennet —replicó su señoría en tono airado—, debe saber que no estoy para juegos. Pero por muy insincera que usted decida ser, no me encontrará igual. Mi carácter siempre ha sido célebre por su sinceridad y franqueza, y en un asunto de tal importancia como este, ciertamente no me apartaré de ello. Hace dos días llegó a mis oídos un rumor de lo más alarmante. Me dijeron que no solo su hermana estaba a punto de hacer un matrimonio sumamente ventajoso, sino que usted, la señorita Elizabeth Bennet, probablemente se uniría poco después a mi sobrino, mi propio sobrino, el señor Darcy. Aunque sé que debe ser una calumnia escandalosa; aunque no le haría a él el agravio de suponerlo posible, resolví de inmediato venir a este lugar para hacerle saber mis sentimientos.

—Si creía usted imposible que fuera cierto —dijo Elizabeth, sonrojándose de asombro y desdén—, me sorprende que se haya tomado la molestia de venir desde tan lejos. ¿Qué pretendía su señoría con ello?

—Exigir de inmediato que tal rumor sea universalmente desmentido.

—El venir usted a Longbourn, a verme a mí y a mi familia —dijo Elizabeth con frialdad—, será más bien una confirmación de ello; si es que, en efecto, tal rumor existe.

—¿Si? ¿Pretende entonces ignorarlo? ¿No ha sido acaso difundido por ustedes mismos? ¿No sabe que tal rumor circula por ahí?

—Nunca oí que así fuera.

—¿Y puede usted declarar igualmente que no hay fundamento alguno para ello?

—No pretendo poseer la misma franqueza que su señoría. Puede usted hacer preguntas que yo no desee responder.

—Esto es intolerable. Señorita Bennet, insisto en quedar satisfecha. ¿Le ha hecho él, mi sobrino, una propuesta de matrimonio?

—Su señoría ha declarado que eso es imposible.

—Así debe ser; así tiene que ser, mientras conserve el uso de la razón. Pero sus artes y encantos pueden, en un momento de ofuscación, haberle hecho olvidar lo que se debe a sí mismo y a toda su familia. Puede que usted lo haya atrapado.

—Si así fuera, yo sería la última persona en confesarlo.

—Señorita Bennet, ¿sabe usted quién soy? No estoy acostumbrada a semejante lenguaje. Soy casi la pariente más cercana que tiene en el mundo y tengo derecho a conocer todos sus asuntos más importantes.

—Pero usted no tiene derecho a conocer los míos; ni tal comportamiento como este me inducirá jamás a ser explícita.

—Permítame que me explique bien. Esta unión, a la que usted tiene la osadía de aspirar, jamás podrá realizarse. No, nunca. El señor Darcy está comprometido con mi hija. ¿Qué tiene que decir ahora?

—Solo esto: que si así fuera, usted no tendría motivo para suponer que él me hará una propuesta.

Lady Catherine vaciló un momento y luego respondió:

—El compromiso entre ellos es de una naturaleza peculiar. Desde su infancia, han estado destinados el uno para el otro. Era el deseo predilecto de su madre, así como de la mía. Cuando estaban en la cuna, planeamos la unión; y ahora, en el momento en que los deseos de ambas hermanas estarían cumplidos, en su matrimonio, verse impedidos por una joven de nacimiento inferior, sin importancia en el mundo y totalmente ajena a la familia. ¿No le da usted ningún valor a los deseos de sus amigos? ¿A su tácito compromiso con la señorita De Bourgh? ¿Ha perdido usted todo sentido de la decencia y la delicadeza? ¿No me ha oído decir que desde sus primeros años estaba destinado a su prima?

—Sí, y ya lo había oído antes. Pero ¿qué tiene eso que ver conmigo? Si no hay otra objeción para que me case con su sobrino, ciertamente no me detendré por saber que su madre y su tía deseaban que se casara con la señorita De Bourgh. Ustedes hicieron cuanto pudieron al planear ese matrimonio. Su realización dependía de otros. Si el señor Darcy no está atado ni por honor ni por inclinación a su prima, ¿por qué no ha de poder elegir a otra? Y si yo soy esa elección, ¿por qué no he de aceptarlo?

—Porque el honor, el decoro, la prudencia, y hasta el interés, lo prohíben. Sí, señorita Bennet, el interés; pues no espere ser reconocida por su familia ni sus amigos si actúa deliberadamente en contra de los deseos de todos. Será censurada, rechazada y despreciada por todos los que le rodean. Su alianza será una deshonra; su nombre ni siquiera será mencionado por ninguno de nosotros.

—Son grandes desgracias —respondió Elizabeth—. Pero la esposa del señor Darcy debe tener necesariamente tan extraordinarias fuentes de felicidad ligadas a su situación, que, en conjunto, no tendría motivo para lamentarse.

—¡Obstinada, testaruda! ¡Me avergüenzo de usted! ¿Es esta su gratitud por mis atenciones hacia usted la primavera pasada? ¿No me debe nada por eso?

—Sentémonos. Debe entender, señorita Bennet, que he venido aquí con la firme resolución de cumplir mi propósito; y no permitiré que me disuadan de ello. No estoy acostumbrada a someterme a los caprichos de nadie. No tengo por costumbre tolerar decepciones.

—Eso hará que la situación de su señoría sea ahora más lamentable; pero no tendrá ningún efecto en mí.

—No permitiré que me interrumpa. Escúcheme en silencio. Mi hija y mi sobrino están hechos el uno para el otro. Por parte materna, descienden de la misma noble estirpe; y por la paterna, de familias respetables, honorables y antiguas, aunque sin título. La fortuna de ambos lados es espléndida. Están destinados el uno para el otro por la voz de todos los miembros de sus respectivas familias; ¿y qué ha de separarlos? Las pretensiones de una joven advenediza, sin familia, conexiones ni fortuna. ¿Es esto tolerable? Pero no debe, no puede ser. Si usted fuera consciente de su propio bien, no desearía abandonar la esfera en la que ha sido criada.

—Al casarme con su sobrino, no consideraría que abandono esa esfera. Él es un caballero; yo soy hija de un caballero; en ese sentido, somos iguales.

—Cierto. Usted es hija de un caballero. Pero, ¿quién era su madre? ¿Quiénes son sus tíos y tías? No crea que ignoro su condición.

—Cualesquiera que sean mis conexiones —dijo Elizabeth—, si su sobrino no objeta a ellas, no pueden significar nada para usted.

—Dígame de una vez por todas, ¿está comprometida con él?

Aunque Elizabeth no habría respondido a esa pregunta solo para complacer a lady Catherine, no pudo evitar decir, tras un momento de reflexión:

—No lo estoy.

Lady Catherine pareció complacida.

—¿Y me promete que nunca entrará en tal compromiso?

—No haré ninguna promesa de ese tipo.

—Señorita Bennet, estoy sorprendida y asombrada. Esperaba encontrar a una joven más razonable. Pero no se engañe creyendo que alguna vez cederé. No me iré hasta que me dé la seguridad que requiero.

—Y ciertamente nunca la daré. No voy a dejarme intimidar para hacer algo tan completamente irrazonable. Su señoría desea que el señor Darcy se case con su hija; pero, ¿acaso el que yo le dé la promesa que desea haría más probable ese matrimonio? Suponiendo que él esté interesado en mí, ¿rechazar su mano lo haría desear ofrecérsela a su prima? Permítame decirle, lady Catherine, que los argumentos con los que ha apoyado esta extraordinaria petición han sido tan frívolos como la petición misma fue desacertada. Ha interpretado muy mal mi carácter si cree que puedo ser influida por tales persuasiones. Cuánto aprobaría su sobrino su intromisión en sus asuntos, no lo sé; pero ciertamente no tiene derecho a inmiscuirse en los míos. Por lo tanto, le ruego que no insista más en el tema.

—No sea tan apresurada, por favor. De ningún modo he terminado. A todas las objeciones que ya he expuesto, aún tengo otra que añadir. No soy ajena a los detalles de la infame fuga de su hermana menor. Lo sé todo; que el matrimonio del joven con ella fue un arreglo improvisado, a expensas de su padre y sus tíos. ¿Y esa muchacha ha de ser la hermana de mi sobrino? ¿Su esposo, el hijo del antiguo administrador de su difunto padre, ha de ser su cuñado? ¡Cielo santo! ¿En qué está pensando? ¿Acaso las sombras de Pemberley han de ser así mancilladas?

—Ahora no tiene nada más que decir —respondió ella resentida—. Me ha insultado de todas las maneras posibles. Le ruego me permita regresar a la casa.

Y se levantó mientras hablaba. Lady Catherine también se puso de pie y ambas emprendieron el regreso. Su señoría estaba sumamente indignada.

—¡Entonces no le importa el honor ni la reputación de mi sobrino! ¡Insensible, egoísta! ¿No considera que una relación con usted lo deshonraría ante todos?

—Lady Catherine, no tengo nada más que decir. Usted conoce mis sentimientos.

—¿Está entonces decidida a tenerlo?

—No he dicho tal cosa. Solo estoy decidida a actuar de la manera que, a mi juicio, constituya mi felicidad, sin referencia a usted ni a ninguna persona tan completamente ajena a mí.

—Está bien. Se niega, entonces, a complacerme. Se niega a obedecer los dictados del deber, el honor y la gratitud. Está decidida a arruinarlo ante la opinión de todos sus amigos y a convertirlo en el desprecio del mundo.

—Ni el deber, ni el honor, ni la gratitud —respondió Elizabeth— tienen en este caso ningún derecho sobre mí. Ningún principio de ellos se vería violado por mi matrimonio con el señor Darcy. Y en cuanto al resentimiento de su familia, o la indignación del mundo, si lo primero se despertara por casarse conmigo, no me preocuparía ni un instante, y el mundo en general tendría demasiado sentido común para sumarse al desprecio.

—¡Y esa es su verdadera opinión! ¡Esa es su decisión final! Muy bien. Ahora sabré cómo actuar. No crea, señorita Bennet, que su ambición se verá jamás satisfecha. Vine a ponerla a prueba. Esperaba encontrarla razonable; pero puede estar segura de que lograré mi objetivo.

De esta manera, lady Catherine continuó hablando hasta que llegaron a la puerta del carruaje, y al volverse apresuradamente, añadió:

—No me despido de usted, señorita Bennet. No envío saludos a su madre. No merece tal atención. Estoy sumamente disgustada.

Elizabeth no respondió; y sin intentar persuadir a su señoría de regresar a la casa, entró tranquilamente ella misma. Escuchó el carruaje alejarse mientras subía las escaleras. Su madre la recibió impaciente en la puerta del tocador, para preguntarle por qué lady Catherine no quiso volver a entrar y descansar.

—No lo quiso —dijo su hija—, quiso irse.

—¡Es una mujer de presencia imponente! ¡Y su visita fue sumamente cortés! Porque supongo que solo vino a decirnos que los Collins estaban bien. Seguro está de camino a algún lugar, y al pasar por Meryton, pensó que bien podía visitarte. Supongo que no tenía nada en particular que decirte, ¿verdad, Lizzy?

Elizabeth se vio obligada a recurrir a una pequeña mentira, pues era imposible revelar el contenido de su conversación.