Capítulo XVI.

En lugar de recibir alguna carta de disculpa de su amigo, como Elizabeth medio esperaba que hiciera el señor Bingley, él pudo traer a Darcy consigo a Longbourn pocos días después de la visita de Lady Catherine. Los caballeros llegaron temprano; y, antes de que la señora Bennet tuviera tiempo de contarle que habían visto a su tía, lo cual su hija temía en cualquier momento, Bingley, que deseaba quedarse a solas con Jane, propuso que todos salieran a caminar. Así se acordó. La señora Bennet no solía caminar, Mary nunca podía disponer de tiempo, pero los cinco restantes partieron juntos. Sin embargo, Bingley y Jane pronto permitieron que los demás los adelantaran. Se rezagaron, mientras Elizabeth, Kitty y Darcy debían entretenerse entre sí. Se dijo muy poco; Kitty le temía demasiado como para hablar; Elizabeth, en secreto, tomaba una resolución desesperada; y quizás él estuviera haciendo lo mismo.

Caminaron hacia la casa de los Lucas, porque Kitty deseaba visitar a Maria; y como Elizabeth no vio motivo para convertirlo en un asunto general, cuando Kitty los dejó, ella siguió adelante con él, decidida. Ahora era el momento de ejecutar su resolución y, mientras su valor estaba en alto, dijo de inmediato:

—Señor Darcy, soy una criatura muy egoísta; y, por aliviar mis propios sentimientos, no me importa cuánto pueda herir los suyos. Ya no puedo evitar darle las gracias por su inigualable bondad hacia mi pobre hermana. Desde que lo supe, he estado muy ansiosa por reconocerle cuán agradecida me siento. Si el resto de mi familia lo supiera, no tendría solo mi propia gratitud que expresar.

—Lamento, lo lamento muchísimo —respondió Darcy, en tono de sorpresa y emoción—, que alguna vez se le haya informado de algo que, visto bajo una luz equivocada, pudo haberle causado inquietud. No pensé que la señora Gardiner fuera tan poco digna de confianza.

—No debe culpar a mi tía. La imprudencia de Lydia fue la que primero me reveló que usted había estado involucrado en el asunto; y, por supuesto, no pude descansar hasta conocer los detalles. Permítame agradecerle una y otra vez, en nombre de toda mi familia, por esa generosa compasión que lo llevó a tomarse tantas molestias y soportar tantas mortificaciones, con el fin de encontrarlos.

—Si va a darme las gracias —respondió él—, que sea solo por usted misma. No negaré que el deseo de hacerla feliz pudo añadir fuerza a los demás motivos que me impulsaron. Pero su familia no me debe nada. Por mucho que los respete, creo que solo pensaba en usted.

Elizabeth estaba demasiado avergonzada para decir una palabra. Tras una breve pausa, su acompañante añadió: —Usted es demasiado generosa para jugar conmigo. Si sus sentimientos siguen siendo los mismos que en abril pasado, dígamelo de inmediato. Mis afectos y deseos no han cambiado, pero una sola palabra suya me hará guardar silencio sobre este asunto para siempre.

Elizabeth, sintiendo toda la incomodidad y ansiedad propias de su situación, se obligó ahora a hablar; e inmediatamente, aunque no con mucha fluidez, le dio a entender que sus sentimientos habían cambiado tanto desde la época a la que él aludía, que recibía con gratitud y placer sus actuales declaraciones. La felicidad que produjo esta respuesta fue tal como probablemente nunca antes había sentido; y se expresó en la ocasión con la sensibilidad y el fervor que puede suponerse en un hombre profundamente enamorado. Si Elizabeth hubiera podido sostener su mirada, habría visto cuán bien le sentaba la expresión de dicha sincera que se difundía por su rostro; pero, aunque no pudo mirar, sí pudo escuchar, y él le habló de sentimientos que, al demostrarle cuán importante era para él, hacían su afecto cada vez más valioso.

Siguieron caminando, sin saber en qué dirección. Había demasiado en qué pensar, sentir y decir, como para prestar atención a cualquier otra cosa. Pronto supo que debían su actual entendimiento a los esfuerzos de su tía, quien lo visitó de regreso a Londres y allí le relató su viaje a Longbourn, su motivo y el contenido de su conversación con Elizabeth; deteniéndose especialmente en cada expresión de esta última que, a juicio de su señoría, denotaba de manera particular su obstinación y seguridad, creyendo que tal relato ayudaría a obtener de su sobrino la promesa que ella se había negado a dar. Pero, por desgracia para su señoría, el efecto fue exactamente el contrario.

—Me hizo albergar esperanzas —dijo él—, como casi nunca antes me había permitido. Conocía lo suficiente su carácter para estar seguro de que, si usted hubiera estado absolutamente, irrevocablemente decidida en mi contra, se lo habría reconocido a Lady Catherine, franca y abiertamente.

Elizabeth se sonrojó y rió al responder: —Sí, usted conoce lo bastante mi franqueza como para creerme capaz de eso. Después de haberlo insultado tan abominablemente en persona, no tendría reparo en hacerlo ante todos sus parientes.

—¿Qué dijo de mí que yo no mereciera? Porque, aunque sus acusaciones eran infundadas, basadas en premisas equivocadas, mi comportamiento hacia usted en ese momento merecía el más severo reproche. Fue imperdonable. No puedo recordarlo sin aborrecerlo.

—No discutamos por quién tiene mayor parte de culpa por aquella noche —dijo Elizabeth—. La conducta de ninguno de los dos, si se examina estrictamente, será irreprochable; pero desde entonces, espero que ambos hemos mejorado en cortesía.

—No puedo reconciliarme tan fácilmente conmigo mismo. El recuerdo de lo que entonces dije, de mi comportamiento, mis modales, mis palabras durante todo ese episodio, es ahora, y lo ha sido durante muchos meses, inefablemente doloroso para mí. Su reproche, tan bien aplicado, nunca lo olvidaré: 'si se hubiera comportado de una manera más propia de un caballero'. Esas fueron sus palabras. No sabe, apenas puede imaginar, cuánto me han atormentado; aunque confieso que pasó algún tiempo antes de ser lo bastante razonable como para reconocer su justicia.

—Ciertamente estaba muy lejos de esperar que causaran una impresión tan fuerte. No tenía la menor idea de que pudieran sentirse de esa manera.

—Lo creo fácilmente. Entonces me consideraba usted carente de todo sentimiento adecuado, estoy seguro. Jamás olvidaré el giro de su semblante cuando dijo que yo no podría haberme dirigido a usted de ninguna manera posible que la indujera a aceptarme.

—¡Oh! No repita lo que entonces dije. Esos recuerdos no sirven de nada. Le aseguro que desde hace mucho tiempo me avergüenzo sinceramente de ello.

Darcy mencionó su carta. —¿Le hizo —dijo—, le hizo pensar mejor de mí pronto? ¿Le dio algún crédito a su contenido al leerla?

Ella le explicó cuál había sido su efecto, y cómo poco a poco todos sus antiguos prejuicios se habían desvanecido.

—Sabía —dijo él— que lo que escribí debía causarle dolor, pero era necesario. Espero que haya destruido la carta. Había una parte en especial, el comienzo, que temería que tuviera la posibilidad de leer de nuevo. Recuerdo algunas expresiones que con justicia podrían hacer que me odiara.

—La carta será ciertamente quemada, si usted cree que es esencial para conservar mi estima; pero, aunque ambos tenemos razones para pensar que mis opiniones no son del todo inalterables, espero que no cambien tan fácilmente como eso implica.

—Cuando escribí esa carta —respondió Darcy—, creía estar perfectamente sereno y tranquilo, pero desde entonces estoy convencido de que fue escrita en una amarga desesperación.

—Quizá la carta comenzó con amargura, pero no terminó así. El adiós es pura caridad. Pero no piense más en la carta. Los sentimientos de quien la escribió y de quien la recibió son ahora tan distintos de los de entonces, que toda circunstancia desagradable relacionada con ella debe ser olvidada. Debe aprender algo de mi filosofía. Piense solo en el pasado en la medida en que su recuerdo le dé placer.

«No puedo darte crédito por ninguna filosofía de ese tipo. Tus retrospecciones deben estar tan totalmente libres de reproche, que la satisfacción que de ellas surge no es fruto de la filosofía, sino de algo mucho mejor: la ignorancia. Pero en mi caso no es así. Recuerdos dolorosos se imponen, que no pueden ni deben ser rechazados. He sido un ser egoísta toda mi vida, en la práctica, aunque no en principio. De niño me enseñaron lo que era correcto, pero no me enseñaron a corregir mi carácter. Me inculcaron buenos principios, pero me dejaron seguirlos con orgullo y presunción. Desafortunadamente, siendo hijo único (durante muchos años hijo único), fui consentido por mis padres, quienes, aunque buenos en sí mismos (mi padre en particular, todo lo que era bondadoso y amable), permitieron, alentaron, casi me enseñaron a ser egoísta y dominante, a no preocuparme por nadie fuera de mi propio círculo familiar, a pensar mal de todo el resto del mundo, a desear al menos pensar mal de su juicio y valor en comparación con los míos. Así fui, desde los ocho hasta los veintiocho años; y así podría haber seguido siendo de no ser por ti, querida, encantadora Elizabeth. ¡Cuánto te debo! Me enseñaste una lección, difícil al principio, pero sumamente provechosa. Gracias a ti, fui debidamente humillado. Me acerqué a ti sin dudar de mi recibimiento. Me mostraste cuán insuficientes eran todas mis pretensiones para agradar a una mujer digna de ser complacida.»

«¿Entonces te habías convencido de que yo lo haría?»

«En verdad lo había hecho. ¿Qué pensarás de mi vanidad? Creí que deseabas y esperabas mi proposición.»

«Mis modales debieron ser los culpables, pero te aseguro que no fue intencional. Nunca quise engañarte, pero mi ánimo pudo llevarme muchas veces por el camino equivocado. ¿Cuánto debiste odiarme después de aquella noche?»

«¿Odiarte? Quizá al principio estaba enojado, pero mi enojo pronto comenzó a dirigirse correctamente.»

«Casi temo preguntar qué pensaste de mí cuando nos encontramos en Pemberley. ¿Me reprochaste haber ido?»

«En absoluto; no sentí más que sorpresa.»

«Tu sorpresa no pudo ser mayor que la mía al ser notado por ti. Mi conciencia me decía que no merecía ninguna cortesía extraordinaria, y confieso que no esperaba recibir más que lo justo.»

«Mi objetivo entonces», respondió Darcy, «era mostrarte, con toda la cortesía a mi alcance, que no era tan ruin como para guardar rencor por el pasado; y esperaba obtener tu perdón, disminuir tu mala opinión, al dejarte ver que tus reproches habían sido atendidos. No puedo decir con exactitud cuán pronto surgieron otros deseos, pero creo que fue aproximadamente media hora después de haberte visto.»

Luego le contó el deleite de Georgiana por su amistad y su decepción por la repentina interrupción; lo que, conduciendo naturalmente a la causa de esa interrupción, pronto le permitió saber que su resolución de seguirla desde Derbyshire en busca de su hermana se había formado antes de abandonar la posada, y que su seriedad y preocupación allí no provenían de otras luchas que las que tal propósito debía conllevar.

Ella volvió a expresar su gratitud, pero era un tema demasiado doloroso para ambos como para profundizar más.

Después de caminar varios kilómetros de manera pausada, y tan absortos que no se dieron cuenta, al consultar sus relojes finalmente advirtieron que era hora de regresar a casa.

«¿Qué habrá sido del señor Bingley y Jane?» fue una pregunta que dio pie a la conversación sobre sus asuntos. Darcy estaba encantado con su compromiso; su amigo le había dado la noticia en cuanto pudo.

«Debo preguntar si te sorprendió», dijo Elizabeth.

«En absoluto. Cuando me fui, sentí que pronto sucedería.»

«Es decir, habías dado tu permiso. Lo supuse.» Y aunque él protestó por el término, ella comprobó que había sido casi así.

«La noche antes de irme a Londres», dijo él, «le hice una confesión que creo debí haber hecho mucho antes. Le conté todo lo que había ocurrido para hacer que mi anterior intervención en sus asuntos fuera absurda e impertinente. Su sorpresa fue grande. Nunca había tenido la menor sospecha. Además, le dije que creía haberme equivocado al suponer, como lo hice, que tu hermana le era indiferente; y como podía percibir fácilmente que su afecto por ella no había disminuido, no dudé de su felicidad juntos.»

Elizabeth no pudo evitar sonreír ante la facilidad con la que él dirigía a su amigo.

«¿Hablaste por tu propia observación», dijo ella, «cuando le dijiste que mi hermana lo amaba, o solo por la información que te di la primavera pasada?»

«Por lo primero. Observé atentamente a tu hermana durante las dos visitas que le hice recientemente aquí; y estaba convencido de su afecto.»

«Y supongo que tu seguridad al respecto lo convenció de inmediato.»

«Así fue. Bingley es realmente modesto. Su timidez le impedía confiar en su propio juicio en un caso tan delicado, pero su confianza en el mío facilitó todo. Me vi obligado a confesarle algo que, por un tiempo, y no sin razón, lo ofendió. No pude evitar decirle que tu hermana había estado en la ciudad tres meses el invierno pasado, que yo lo sabía y que deliberadamente se lo oculté. Se enojó. Pero estoy convencido de que su enojo no duró más de lo que persistió alguna duda sobre los sentimientos de tu hermana. Ahora me ha perdonado de corazón.»

Elizabeth deseaba comentar que el señor Bingley había sido un amigo encantador; tan fácil de guiar que su valor era incalculable; pero se contuvo. Recordó que él aún debía aprender a ser objeto de bromas, y era un poco pronto para empezar. Anticipando la felicidad de Bingley, que por supuesto solo sería inferior a la suya propia, continuó la conversación hasta que llegaron a la casa. En el vestíbulo se separaron.