Capítulo XVII.

—Querida Lizzy, ¿dónde has estado paseando? —fue la pregunta que Elizabeth recibió de Jane en cuanto entró en la habitación, y de todas las demás cuando se sentaron a la mesa. Solo tuvo que responder que habían estado deambulando hasta perder la noción de dónde se encontraban. Se sonrojó al hablar; pero ni eso, ni nada más, despertó sospecha alguna sobre la verdad.

La velada transcurrió tranquila, sin que ocurriera nada extraordinario. Los enamorados reconocidos conversaban y reían, los no reconocidos guardaban silencio. Darcy no era de un carácter en el que la felicidad se desbordara en alegría; y Elizabeth, agitada y confusa, más sabía que era feliz, que se sentía realmente así; pues, además de la incomodidad inmediata, había otros males ante ella. Anticipaba lo que sentiría la familia cuando se supiera su situación; sabía que a nadie le agradaba él salvo a Jane; e incluso temía que, para los demás, fuera un desagrado que ni toda su fortuna y posición podrían disipar.

Esa noche abrió su corazón a Jane. Aunque la sospecha estaba muy lejos de los hábitos de la señorita Bennet, aquí se mostró absolutamente incrédula.

—Estás bromeando, Lizzy. ¡Eso no puede ser! ¿Comprometida con el señor Darcy? No, no, no me engañarás. Sé que es imposible.

—¡Vaya comienzo tan desdichado! Solo confiaba en ti; y estoy segura de que nadie más me creerá si tú no lo haces. Pero, en verdad, hablo en serio. No digo más que la verdad. Él todavía me ama, y estamos comprometidos.

Jane la miró con duda. —¡Oh, Lizzy! No puede ser. Sé cuánto lo detestabas.

—No sabes nada al respecto. Todo eso debe olvidarse. Tal vez no siempre lo amé tanto como ahora. Pero en casos como este, tener buena memoria es imperdonable. Esta es la última vez que yo misma lo recordaré.

La señorita Bennet seguía mostrando asombro. Elizabeth volvió a asegurarle, esta vez con mayor seriedad, la verdad de lo que decía.

—¡Dios mío! ¿Puede ser cierto? Ahora debo creerte —exclamó Jane—. Querida, querida Lizzy, quisiera... te felicito, pero ¿estás segura? Perdona la pregunta, ¿estás completamente segura de que podrás ser feliz con él?

—No puede haber duda de eso. Ya hemos decidido que seremos la pareja más feliz del mundo. Pero, ¿estás contenta, Jane? ¿Te agradará tener un cuñado así?

—Muchísimo. Nada podría alegrar más a Bingley o a mí. Pero lo considerábamos, hablábamos de ello como imposible. ¿Y de verdad lo amas lo suficiente? ¡Oh, Lizzy! Haz cualquier cosa antes que casarte sin afecto. ¿Estás completamente segura de sentir lo que debes?

—¡Oh, sí! Solo pensarás que siento más de lo debido cuando te cuente todo.

—¿A qué te refieres?

—Debo confesar que lo quiero más que a Bingley. Temo que te enojes.

—Querida hermana, ahora sí, sé seria. Quiero hablar muy en serio. Déjame saber todo lo que deba saber, sin demora. ¿Me dirás desde cuándo lo amas?

—Ha sido tan gradual, que apenas sé cuándo comenzó. Pero creo que debo fecharlo desde la primera vez que vi los hermosos terrenos de Pemberley.

Otra súplica para que fuera seria, sin embargo, produjo el efecto deseado; y pronto Jane quedó satisfecha por sus solemnes declaraciones de cariño. Convencida de ese punto, la señorita Bennet no tuvo nada más que desear.

—Ahora soy completamente feliz —dijo—, porque tú serás tan feliz como yo. Siempre lo aprecié. Aunque solo fuera por su amor hacia ti, siempre lo habría estimado; pero ahora, como amigo de Bingley y tu esposo, solo Bingley y tú me serán más queridos. Pero Lizzy, has sido muy astuta, muy reservada conmigo. ¡Cuán poco me contaste de lo ocurrido en Pemberley y Lambton! Todo lo que sé al respecto se lo debo a otra persona, no a ti.

Elizabeth le explicó los motivos de su reserva. No había querido mencionar a Bingley; y el estado incierto de sus propios sentimientos la había hecho evitar igualmente el nombre de su amigo. Pero ahora ya no le ocultaría su intervención en el matrimonio de Lydia. Todo fue reconocido, y pasaron la mitad de la noche conversando.

—¡Santo cielo! —exclamó la señora Bennet, mientras estaba de pie junto a una ventana a la mañana siguiente—. ¡Si ese desagradable señor Darcy no viene otra vez con nuestro querido Bingley! ¿Qué querrá decir con ser tan fastidioso y venir siempre aquí? Pensé que se iría de caza, o algo por el estilo, y no nos molestaría con su compañía. ¿Qué haremos con él? Lizzy, debes salir a pasear con él otra vez, para que no estorbe a Bingley.

Elizabeth apenas pudo evitar reír ante una propuesta tan conveniente; sin embargo, le molestaba realmente que su madre siempre le diera ese calificativo.

En cuanto entraron, Bingley la miró de manera tan expresiva y le estrechó la mano con tal calidez, que no dejó duda de su buena información; y poco después dijo en voz alta: —Señor Bennet, ¿no hay más caminos por aquí donde Lizzy pueda perderse otra vez hoy?

—Aconsejo que el señor Darcy, Lizzy y Kitty —dijo la señora Bennet— vayan a Oakham Mount esta mañana. Es una caminata larga y agradable, y el señor Darcy no ha visto la vista.

—Puede estar bien para los demás —respondió el señor Bingley—, pero estoy seguro de que será demasiado para Kitty. ¿No es así, Kitty?

Kitty admitió que prefería quedarse en casa. Darcy manifestó gran curiosidad por ver la vista desde el monte, y Elizabeth consintió en silencio. Mientras subía a prepararse, la señora Bennet la siguió diciendo:

—Me da mucha pena, Lizzy, que tengas que soportar a ese hombre tan desagradable tú sola. Pero espero que no te importe: todo es por Jane, ya sabes; y no tienes por qué hablar con él, salvo de vez en cuando. Así que no te incomodes.

Durante el paseo, resolvieron que se pediría el consentimiento del señor Bennet esa misma tarde. Elizabeth se reservó la tarea de hablar con su madre. No podía determinar cómo lo tomaría su madre; a veces dudaba de si toda su riqueza y grandeza serían suficientes para superar su aversión por el hombre. Pero, ya fuera que se opusiera violentamente al compromiso, o que se alegrara en exceso, era seguro que su actitud sería igualmente poco apropiada para hacer honor a su juicio; y no podía soportar que el señor Darcy escuchara ni los primeros arrebatos de su alegría, ni la primera vehemencia de su desaprobación.

Por la noche, poco después de que el señor Bennet se retirara a la biblioteca, vio que el señor Darcy también se levantaba y lo seguía, y su agitación al verlo fue extrema. No temía la oposición de su padre, pero iba a ser entristecido, y que eso ocurriera por su causa, que ella, su hija favorita, lo afligiera con su elección, lo llenara de temores y arrepentimientos al disponer de ella, era un pensamiento miserable, y permaneció sumida en la angustia hasta que el señor Darcy apareció de nuevo; al mirarlo, se sintió un poco aliviada por su sonrisa. A los pocos minutos, él se acercó a la mesa donde ella estaba sentada con Kitty y, fingiendo admirar su labor, le susurró: —Ve con tu padre, te espera en la biblioteca. Ella se fue de inmediato.

Su padre paseaba por la habitación, con expresión seria y ansiosa. —Lizzy —dijo—, ¿qué estás haciendo? ¿Te has vuelto loca para aceptar a este hombre? ¿No lo has detestado siempre?

¡Cuánto deseó entonces que sus opiniones anteriores hubieran sido más razonables, sus palabras más moderadas! Eso le habría ahorrado explicaciones y declaraciones que resultaban sumamente incómodas de dar; pero ahora eran necesarias, y le aseguró, algo confusa, su cariño por el señor Darcy.

—O en otras palabras, estás decidida a casarte con él. Es rico, por supuesto, y podrás tener más vestidos y carruajes que Jane. ¿Pero eso te hará feliz?

—¿Tienes alguna otra objeción —dijo Elizabeth— además de creer que soy indiferente?

—Ninguna en absoluto. Todos sabemos que es un hombre orgulloso y desagradable; pero eso no sería nada si de verdad te gustara.

—Sí, sí me gusta —respondió ella, con lágrimas en los ojos—. Lo amo. En verdad, no tiene un orgullo indebido. Es perfectamente amable. No sabes cómo es realmente; por favor, no me lastimes hablando así de él.

—Lizzy —dijo su padre—, le he dado mi consentimiento. Es el tipo de hombre al que nunca me atrevería a negar nada que se dignara pedir. Ahora te lo doy a ti, si estás resuelta a casarte con él. Pero permíteme aconsejarte que lo pienses mejor. Conozco tu carácter, Lizzy. Sé que no podrías ser feliz ni respetable a menos que realmente estimes a tu esposo; a menos que lo consideres superior a ti. Tu vivacidad te pondría en gran peligro en un matrimonio desigual. Difícilmente podrías evitar el descrédito y la desdicha. Hija mía, no me des la pena de verte incapaz de respetar a tu compañero de vida. No sabes lo que haces.

Elizabeth, aún más conmovida, respondió con seriedad y solemnidad; y finalmente, tras reiterar que el señor Darcy era realmente el objeto de su elección, explicar el cambio gradual que había experimentado en su estimación hacia él, relatar su absoluta certeza de que el afecto de él no era obra de un solo día, sino que había resistido la prueba de muchos meses de incertidumbre, y enumerar con energía todas sus buenas cualidades, logró vencer la incredulidad de su padre y reconciliarlo con el compromiso.

—Bien, querida —dijo él, cuando ella terminó de hablar—, no tengo nada más que decir. Si este es el caso, él te merece. No podría haberte entregado, mi Lizzy, a nadie menos digno.

Para completar la favorable impresión, entonces le contó lo que el señor Darcy había hecho voluntariamente por Lydia. Él la escuchó asombrado.

—¡Esta sí que es una noche de maravillas! Así que Darcy lo hizo todo: arregló el compromiso, dio el dinero, pagó las deudas del sujeto y le consiguió la comisión. Mucho mejor así. Me ahorrará un mundo de problemas y de economías. Si hubiera sido cosa de tu tío, tendría que haberle pagado, y lo habría hecho; pero estos jóvenes enamorados tan vehementes se salen siempre con la suya. Mañana le ofreceré pagarle; él se exaltará y hablará de su amor por ti, y ahí terminará todo.

Entonces recordó el apuro de Elizabeth unos días antes, cuando él leyó la carta del señor Collins; y después de reírse de ella un rato, finalmente le permitió irse, diciendo mientras ella salía de la habitación: —Si vienen jóvenes a ver a Mary o a Kitty, mándalos conmigo, que estoy completamente desocupado.

La mente de Elizabeth se sintió entonces aliviada de un gran peso; y, tras media hora de tranquila reflexión en su cuarto, pudo reunirse con los demás con una compostura aceptable. Todo era demasiado reciente para la alegría, pero la velada transcurrió tranquilamente; ya no había nada importante que temer, y la comodidad de la confianza y la familiaridad llegaría con el tiempo.

Cuando su madre subió a su tocador por la noche, Elizabeth la siguió y le hizo la importante revelación. El efecto fue extraordinario; pues al oírlo, la señora Bennet se quedó completamente quieta, sin poder pronunciar palabra. Pasaron muchos, muchos minutos antes de que pudiera comprender lo que había escuchado; aunque por lo general no era reacia a creer lo que beneficiara a su familia o lo que llegara en forma de pretendiente para alguna de sus hijas. Al fin comenzó a recuperarse, a moverse inquieta en su silla, a levantarse, sentarse de nuevo, asombrarse y bendecirse a sí misma.

—¡Dios mío! ¡Que el Señor me bendiga! ¡Solo pensarlo! ¡Cielos! ¡El señor Darcy! ¡Quién lo hubiera imaginado! ¿Y es realmente cierto? ¡Oh, mi querida Lizzy! ¡Qué rica y qué importante serás! ¡Qué dinero para tus gastos, qué joyas, qué carruajes tendrás! Lo de Jane no es nada comparado—nada en absoluto. Estoy tan complacida—tan feliz. ¡Qué hombre tan encantador! ¡Tan apuesto! ¡Tan alto!—Oh, mi querida Lizzy, por favor discúlpame por haberle desagradado tanto antes. Espero que lo pase por alto. Querida, querida Lizzy. ¡Una casa en la ciudad! ¡Todo lo que es encantador! ¡Tres hijas casadas! ¡Diez mil al año! ¡Oh, Señor! ¿Qué será de mí? Me volveré loca.

Esto bastaba para demostrar que no había que dudar de su aprobación; y Elizabeth, contenta de que semejante desahogo solo lo hubiera escuchado ella, pronto se retiró. Pero antes de que pasaran tres minutos en su cuarto, su madre la siguió.

—Mi niña querida —exclamó—, ¡no puedo pensar en otra cosa! ¡Diez mil al año, y muy probablemente más! ¡Es casi como un lord! Y una licencia especial. Debes y tendrás que casarte con una licencia especial. Pero, mi amor, dime, ¿qué platillo le gusta especialmente al señor Darcy, para que lo tenga mañana?

Esto era un mal presagio de cómo podría comportarse su madre ante el propio caballero; y Elizabeth descubrió que, aunque tenía la certeza del más cálido afecto de él y la aprobación de sus parientes, aún quedaba algo por desear. Pero el día siguiente transcurrió mucho mejor de lo que esperaba; pues la señora Bennet, afortunadamente, sentía tal respeto por su futuro yerno, que no se atrevió a hablarle, a menos que fuera para prodigarle alguna atención o mostrar deferencia por su opinión.

Elizabeth tuvo la satisfacción de ver a su padre esforzándose por conocerlo mejor; y el señor Bennet pronto le aseguró que Darcy ganaba cada hora más estima de su parte.

—Admiro mucho a mis tres yernos —dijo él—. Wickham, tal vez, es mi favorito; pero creo que llegaré a apreciar a tu esposo tanto como al de Jane.