Capítulo XVIII.

El ánimo de Elizabeth pronto volvió a ser juguetón, y quiso que el señor Darcy le explicara cómo había llegado a enamorarse de ella. "¿Cómo pudo empezar?", le preguntó. "Puedo comprender que siguiera encantado una vez que había comenzado; pero, ¿qué lo impulsó al principio?"

"No puedo precisar la hora, ni el lugar, ni la mirada, ni las palabras que sentaron las bases. Fue hace demasiado tiempo. Ya estaba en medio de todo antes de darme cuenta de que había empezado."

"Mi belleza la resistió usted desde el principio, y en cuanto a mis modales... mi comportamiento hacia usted fue, al menos, siempre rozando la descortesía, y nunca le hablé sin que, en realidad, deseara más causarle molestia que no hacerlo. Ahora sea sincero; ¿me admiraba por mi impertinencia?"

"Por la vivacidad de su mente, sí."

"Puede llamarlo impertinencia de una vez. Fue poco menos que eso. La verdad es que estaba harto de la cortesía, de la deferencia, de la atención servil. Le disgustaban las mujeres que siempre hablaban, miraban y pensaban solo en obtener su aprobación. Yo lo desperté y le interesé porque era tan diferente a ellas. Si no hubiera sido realmente amable, me habría odiado por ello; pero, a pesar de los esfuerzos que hizo por disimularlo, sus sentimientos siempre fueron nobles y justos; y en su corazón, despreciaba por completo a las personas que lo cortejaban con tanta insistencia. Ahí está; le he ahorrado el trabajo de explicarlo; y, en realidad, considerando todo, empiezo a pensar que es perfectamente razonable. Por supuesto, no sabía nada bueno de mí, pero nadie piensa en eso cuando se enamora."

"¿No hubo nada bueno en su afectuoso comportamiento hacia Jane, mientras estuvo enferma en Netherfield?"

"¡Querida Jane! ¿Quién podría haber hecho menos por ella? Pero, en fin, conviértalo en una virtud. Mis buenas cualidades están bajo su protección, y debe exagerarlas tanto como sea posible; y, a cambio, me corresponde a mí buscar ocasiones para burlarme y discutir con usted tan a menudo como pueda; y comenzaré de inmediato preguntándole qué lo hizo tan reacio a llegar al punto al final. ¿Por qué fue tan tímido conmigo, cuando vino por primera vez y después cenó aquí? ¿Por qué, especialmente cuando vino, parecía como si no le importara en absoluto?"

"Porque usted estaba seria y callada, y no me dio ningún ánimo."

"Pero yo estaba cohibida."

"Y yo también."

"Podría haberme hablado más cuando vino a cenar."

"Un hombre que hubiera sentido menos, tal vez lo habría hecho."

"¡Qué mala suerte que tenga una respuesta razonable que dar, y que yo sea tan razonable como para aceptarla! Pero me pregunto cuánto tiempo habría continuado así, si lo hubieran dejado solo. ¡Me pregunto cuándo habría hablado, si yo no le hubiera preguntado! Mi resolución de agradecerle su amabilidad con Lydia ciertamente tuvo gran efecto. Demasiado, me temo; porque, ¿qué pasa con la moral si nuestra felicidad surge de una falta de palabra? Porque no debí haber mencionado el tema. Esto no está bien."

"No tiene por qué preocuparse. La moral será perfectamente justa. Los intentos injustificables de Lady Catherine por separarnos fueron el medio para disipar todas mis dudas. No debo mi felicidad actual a su ansioso deseo de expresar su gratitud. No estaba de humor para esperar ninguna oportunidad de su parte. La información de mi tía me había dado esperanzas, y estaba decidido a saberlo todo de inmediato."

"Lady Catherine ha sido de infinita utilidad, lo que debería hacerla feliz, pues le encanta ser útil. Pero dígame, ¿a qué vino a Netherfield? ¿Fue solo para ir a Longbourn y sentirse incómodo? ¿O tenía alguna intención más seria?"

"Mi verdadero propósito era verla a usted, y juzgar, si podía, si alguna vez podría esperar que me amara. El declarado, o el que me declaré a mí mismo, era ver si su hermana seguía sintiendo algo por Bingley, y si así era, hacerle la confesión que después le hice."

"¿Tendrá alguna vez valor para anunciarle a Lady Catherine lo que le espera?"

"Es más probable que me falte tiempo que valor, Elizabeth. Pero debe hacerse, y si me da una hoja de papel, lo haré de inmediato."

"Y si yo no tuviera una carta que escribir también, podría sentarme a su lado y admirar la regularidad de su letra, como hizo una vez otra joven. Pero yo también tengo una tía a la que no debo descuidar más tiempo."

Por no querer confesar cuánto había sobrestimado su intimidad con el señor Darcy, Elizabeth aún no había respondido la larga carta de la señora Gardiner, pero ahora, teniendo algo que comunicar que sabía sería muy bien recibido, casi le avergonzó descubrir que su tío y tía ya habían perdido tres días de felicidad, y escribió inmediatamente lo siguiente:

"Le habría agradecido antes, querida tía, como debí hacerlo, su larga, amable y satisfactoria carta llena de detalles; pero, a decir verdad, estaba demasiado contrariada para escribir. Supuso usted más de lo que realmente existía. Pero ahora suponga cuanto quiera; dé rienda suelta a su imaginación, déjese llevar por todas las fantasías que el tema permita, y a menos que me crea ya casada, no se equivocará mucho. Debe escribirme de nuevo muy pronto, y elogiarlo mucho más de lo que hizo en su última carta. Le agradezco, una y otra vez, que no hayan ido a los Lagos. ¡Cómo pude ser tan tonta de desearlo! Su idea de los ponis es encantadora. Pasearemos por el parque todos los días. Soy la criatura más feliz del mundo. Quizá otros lo hayan dicho antes, pero ninguno con tanta justicia. Soy más feliz incluso que Jane; ella solo sonríe, yo río. El señor Darcy les manda todo el cariño del mundo que puede apartar de mí. Todos deben venir a Pemberley en Navidad.

Suya, etcétera."

La carta del señor Darcy a Lady Catherine era de un estilo diferente; y aún más distinta era la que el señor Bennet envió al señor Collins, en respuesta a la última de este.

"ESTIMADO SEÑOR,

"Debo molestarlo una vez más para pedirle felicitaciones. Elizabeth pronto será la esposa del señor Darcy. Consuele a Lady Catherine lo mejor que pueda. Pero, si yo fuera usted, apoyaría al sobrino. Él tiene más que ofrecer.

"Suyo sinceramente, etcétera."

Las felicitaciones de la señorita Bingley a su hermano, por su próximo matrimonio, fueron todo lo afectuosas e insinceras que cabía esperar. Incluso escribió a Jane en la ocasión, para expresar su alegría y repetir todas sus anteriores muestras de aprecio. Jane no se dejó engañar, pero sí se sintió conmovida; y aunque no confiaba en ella, no pudo evitar escribirle una respuesta mucho más amable de lo que sabía que merecía.

La alegría que expresó la señorita Darcy al recibir información similar fue tan sincera como la de su hermano al enviarla. Cuatro páginas no bastaron para contener todo su entusiasmo y su ferviente deseo de ser amada por su hermana.

Antes de que pudiera llegar respuesta alguna del señor Collins, o felicitaciones para Elizabeth de parte de su esposa, la familia de Longbourn supo que los Collins habían llegado ellos mismos a la casa de los Lucas. El motivo de esta repentina mudanza pronto fue evidente. Lady Catherine se había enfurecido tanto por el contenido de la carta de su sobrino, que Charlotte, realmente feliz por el compromiso, deseaba alejarse hasta que pasara la tormenta. En un momento así, la llegada de su amiga fue un verdadero placer para Elizabeth, aunque en el curso de sus encuentros a veces pensara que ese placer le costaba caro, al ver al señor Darcy expuesto a toda la ostentosa y obsequiosa cortesía de su esposo. Sin embargo, él lo soportó con admirable calma. Incluso podía escuchar a sir William Lucas, cuando lo felicitaba por haberse llevado la joya más brillante del condado y expresaba su esperanza de que todos se reunieran frecuentemente en St. James, con bastante compostura. Si se encogía de hombros, no era hasta que sir William estaba fuera de su vista.

La vulgaridad de la señora Philips era otra, y quizá mayor, prueba para su paciencia; y aunque la señora Philips, al igual que su hermana, le tenía demasiado respeto como para hablarle con la familiaridad que permitía el buen humor de Bingley, siempre que hablaba, debía ser vulgar. Ni su respeto hacia él, aunque la volvía más callada, era capaz de hacerla más elegante. Elizabeth hizo todo lo posible por protegerlo de la atención frecuente de ambas, y siempre procuraba tenerlo para sí y para aquellos miembros de su familia con quienes podía conversar sin mortificación; y aunque los sentimientos incómodos que todo esto le producía le restaron mucho placer a la época del noviazgo, aumentaron su esperanza en el futuro; y esperaba con alegría el momento en que pudieran alejarse de una sociedad tan poco grata para ambos, y disfrutar de toda la comodidad y elegancia de su círculo familiar en Pemberley.