Capítulo VI.

Las damas de Longbourn pronto hicieron una visita a las de Netherfield. La visita fue devuelta en debida forma. Los agradables modales de la señorita Bennet aumentaron la buena disposición de la señora Hurst y la señorita Bingley; y aunque la madre resultó ser intolerable y las hermanas menores no merecían la pena de ser tratadas, se expresó el deseo de conocer mejor a las dos mayores. Jane recibió esta atención con el mayor placer; pero Elizabeth seguía viendo altivez en el trato que daban a todos, apenas exceptuando a su hermana, y no podía agradarle su compañía; aunque la amabilidad que mostraban hacia Jane, por escasa que fuera, tenía un valor especial al provenir, con toda probabilidad, de la influencia de la admiración de su hermano. Era evidente para todos cada vez que se encontraban, que él la admiraba; y para ella era igualmente evidente que Jane estaba cediendo a la preferencia que había empezado a sentir por él desde el principio, y que estaba en camino de enamorarse profundamente; pero consideraba con satisfacción que no era probable que el mundo lo descubriera, ya que Jane unía a la fuerza de sus sentimientos una serenidad de carácter y una alegría constante en el trato, que la protegerían de las sospechas de los impertinentes. Comentó esto a su amiga la señorita Lucas.

"Quizá sea agradable", respondió Charlotte, "poder engañar al público en un caso así; pero a veces es una desventaja ser tan reservada. Si una mujer oculta su afecto con la misma habilidad al objeto de su cariño, puede perder la oportunidad de conquistarlo; y entonces será un pobre consuelo pensar que el mundo está igualmente a oscuras. Hay tanto de gratitud o vanidad en casi todo apego, que no es seguro dejarlo a su suerte. Todos podemos empezar libremente: una ligera preferencia es bastante natural; pero muy pocas de nosotras tenemos suficiente corazón para enamorarnos de verdad sin estímulo. En nueve de cada diez casos, es mejor que una mujer muestre más afecto del que siente. A Bingley le gusta tu hermana, sin duda; pero puede que nunca pase de ahí si ella no lo ayuda."

"Pero ella sí lo ayuda, tanto como su naturaleza se lo permite. Si yo puedo percibir su aprecio por él, él debe ser un tonto si no lo descubre también."

"Recuerda, Eliza, que él no conoce el carácter de Jane como tú lo conoces."

"Pero si una mujer siente preferencia por un hombre y no trata de ocultarlo, él debe darse cuenta."

"Quizá sí, si la ve lo suficiente. Pero aunque Bingley y Jane se ven con bastante frecuencia, nunca es por muchas horas seguidas; y como siempre se ven en grandes reuniones, es imposible que cada momento lo dediquen a conversar juntos. Por eso, Jane debería aprovechar cada media hora en que pueda captar su atención. Cuando lo tenga seguro, habrá tiempo de enamorarse tanto como quiera."

"Tu plan es bueno", replicó Elizabeth, "cuando no hay otra cosa en juego que el deseo de hacer un buen matrimonio; y si yo estuviera decidida a conseguir un marido rico, o cualquier marido, seguro que lo adoptaría. Pero esos no son los sentimientos de Jane; ella no actúa por cálculo. Por ahora, ni siquiera puede estar segura del grado de su propio afecto, ni de si es razonable. Lo ha conocido solo por quince días. Bailó cuatro veces con él en Meryton; lo vio una mañana en su casa, y desde entonces ha cenado en su compañía cuatro veces. Eso no es suficiente para comprender su carácter."

"No como tú lo presentas. Si solo hubiera cenado con él, podría haber descubierto si tenía buen apetito; pero debes recordar que también han pasado juntos cuatro veladas, y cuatro veladas pueden hacer mucho."

"Sí; esas cuatro veladas les han permitido descubrir que ambos prefieren el Vingt-un al Commerce; pero en cuanto a cualquier otro rasgo principal, no imagino que se haya revelado mucho."

"Bueno", dijo Charlotte, "le deseo a Jane todo el éxito de corazón; y si se casara con él mañana, pensaría que tiene tantas posibilidades de ser feliz como si estudiara su carácter durante un año. La felicidad en el matrimonio es enteramente cuestión de suerte. Aunque los caracteres de las partes se conozcan muy bien o sean muy similares de antemano, eso no aumenta en lo más mínimo su felicidad. Siempre terminan siendo suficientemente diferentes como para tener su cuota de disgustos; y es mejor saber lo menos posible de los defectos de la persona con la que vas a pasar la vida."

"Me haces reír, Charlotte; pero eso no es sensato. Sabes que no es sensato, y que tú misma nunca actuarías así."

Ocupada en observar la atención que el señor Bingley prestaba a su hermana, Elizabeth estaba lejos de sospechar que ella misma se estaba convirtiendo en objeto de cierto interés para el amigo de él. El señor Darcy al principio apenas la había considerado bonita; la había mirado sin admiración en el baile; y cuando volvieron a encontrarse, solo la miró para criticarla. Pero apenas hubo dejado claro ante sí mismo y sus amigos que ella apenas tenía un rasgo bello en el rostro, comenzó a descubrir que éste se volvía extraordinariamente inteligente por la hermosa expresión de sus ojos oscuros. A este descubrimiento siguieron otros igualmente mortificantes. Aunque con ojo crítico había detectado más de una falta de simetría perfecta en su figura, se vio obligado a reconocer que su silueta era esbelta y agradable; y a pesar de afirmar que sus modales no eran los del mundo elegante, se sintió cautivado por su natural desenvoltura. De esto ella no tenía idea alguna; para ella, él no era más que el hombre que no se hacía agradable en ningún sitio y que no la había considerado lo suficientemente guapa como para bailar con ella.

Él empezó a desear conocerla mejor y, como paso previo para conversar con ella, prestó atención a sus conversaciones con otros. El hacerlo llamó la atención de Elizabeth. Fue en casa de sir William Lucas, donde se había reunido una gran compañía.

"¿Qué quiere decir el señor Darcy", dijo ella a Charlotte, "escuchando mi conversación con el coronel Forster?"

"Esa es una pregunta que solo el señor Darcy puede responder."

"Pero si lo vuelve a hacer, sin duda le haré saber que me doy cuenta de lo que pretende. Tiene una mirada muy satírica, y si no empiezo yo misma siendo impertinente, pronto terminaré teniéndole miedo."

Cuando él se les acercó poco después, aunque sin parecer tener intención de hablar, la señorita Lucas desafió a su amiga a mencionarle el tema, lo que provocó inmediatamente que Elizabeth lo hiciera; se volvió hacia él y dijo:

"¿No cree usted, señor Darcy, que me he expresado extraordinariamente bien hace un momento, cuando estaba molestando al coronel Forster para que nos diera un baile en Meryton?"

"Con gran energía; pero es un tema que siempre hace que una dama sea enérgica."

"Es usted muy severo con nosotras."

"Pronto será su turno de ser molestada", dijo la señorita Lucas. "Voy a abrir el instrumento, Eliza, y ya sabes lo que sigue."

"¡Eres una amiga muy extraña! Siempre queriendo que toque y cante delante de todos y de cualquiera. Si mi vanidad se hubiera inclinado hacia la música, habrías sido invaluable, pero tal como es, realmente preferiría no sentarme ante quienes deben estar acostumbrados a escuchar a los mejores intérpretes." Sin embargo, ante la insistencia de la señorita Lucas, añadió: "Muy bien; si tiene que ser, que así sea." Y mirando gravemente al señor Darcy, "Hay un viejo y sabio refrán que todos aquí, por supuesto, conocen: 'Guarda el aliento para enfriar tu sopa', y yo guardaré el mío para entonar mi canción."

Su interpretación fue agradable, aunque de ningún modo sobresaliente. Tras una o dos canciones, y antes de que pudiera responder a las súplicas de varios para que cantara de nuevo, fue reemplazada con entusiasmo en el instrumento por su hermana Mary, quien, por ser la única poco agraciada de la familia, se había esforzado mucho en adquirir conocimientos y habilidades, y siempre estaba impaciente por lucirse.

Mary no tenía ni genio ni gusto; y aunque la vanidad le había dado constancia, también le había dado un aire pedante y una actitud engreída, que habrían perjudicado un grado de excelencia mayor del que había alcanzado. Elizabeth, sencilla y natural, había sido escuchada con mucho más agrado, aunque no tocara ni la mitad de bien; y Mary, al final de un largo concierto, se alegró de comprar elogios y gratitud con melodías escocesas e irlandesas, a petición de sus hermanas menores, quienes, junto con algunos de los Lucas y dos o tres oficiales, se unieron con entusiasmo a bailar en un extremo del salón.

El señor Darcy permanecía cerca de ellos, en silenciosa indignación ante semejante modo de pasar la velada, excluyendo toda conversación, y estaba tan absorto en sus propios pensamientos que no percibió que sir William Lucas era su vecino, hasta que este comenzó así:

"¡Qué encantador entretenimiento para los jóvenes es este, señor Darcy! No hay nada como el baile, después de todo. Lo considero uno de los primeros refinamientos de las sociedades civilizadas."

—Ciertamente, señor; y además tiene la ventaja de estar de moda incluso entre las sociedades menos refinadas del mundo. Todo salvaje puede bailar.

Sir William solo sonrió. —Su amigo baila encantadoramente —continuó tras una pausa, al ver a Bingley unirse al grupo—; y no dudo que usted mismo sea un experto en el arte, señor Darcy.

—Me vio bailar en Meryton, creo, señor.

—Sí, en efecto, y obtuve no poco placer al verlo. ¿Baila usted a menudo en St. James?

—Nunca, señor.

—¿No cree que sería un cumplido apropiado para el lugar?

—Es un cumplido que nunca hago a ningún lugar si puedo evitarlo.

—Supongo que tiene usted una casa en la ciudad.

El señor Darcy asintió con una inclinación.

—En una ocasión pensé en establecerme en la ciudad, pues me agrada la sociedad distinguida; pero no estaba del todo seguro de que el aire de Londres fuera adecuado para Lady Lucas.

Hizo una pausa esperando una respuesta; pero su acompañante no estaba dispuesto a dársela; y justo en ese instante, al ver que Elizabeth se acercaba a ellos, se le ocurrió hacer algo muy galante y le llamó:

—Mi querida señorita Eliza, ¿por qué no está usted bailando? Señor Darcy, permítame presentarle a esta joven como una pareja muy deseable. No puede negarse a bailar, estoy seguro, cuando tiene tanta belleza ante usted. —Y tomando su mano, intentó entregársela al señor Darcy, quien, aunque sumamente sorprendido, no estaba reacio a aceptarla, cuando ella se retiró de inmediato y dijo algo turbada a Sir William:

—En verdad, señor, no tengo la menor intención de bailar. Le ruego que no suponga que me acerqué para buscar pareja.

El señor Darcy, con la mayor corrección, solicitó el honor de su mano; pero fue en vano. Elizabeth estaba decidida, y Sir William no logró hacerla cambiar de opinión con sus intentos de persuasión.

—Baila usted tan bien, señorita Eliza, que es cruel negarme la dicha de verla; y aunque a este caballero no le agrade mucho la diversión en general, estoy seguro de que no tendrá objeción en complacernos por media hora.

—El señor Darcy es toda cortesía —dijo Elizabeth, sonriendo.

—En efecto lo es; pero considerando el incentivo, querida señorita Eliza, no podemos sorprendernos de su amabilidad; ¿quién podría negarse a una pareja así?

Elizabeth lo miró con picardía y se apartó. Su negativa no le había perjudicado ante el caballero, y él pensaba en ella con cierta complacencia, cuando fue abordado por la señorita Bingley:

—Puedo adivinar el tema de su ensimismamiento.

—Imagino que no.

—Está usted considerando cuán insoportable sería pasar muchas veladas de este modo, en semejante compañía; y en verdad, comparto su opinión. ¡Nunca me he sentido más fastidiada! La insipidez y al mismo tiempo el bullicio; la vacuidad y sin embargo la importancia propia de toda esta gente. ¡Qué no daría por escuchar sus críticas sobre ellos!

—Su conjetura es totalmente errónea, se lo aseguro. Mi mente estaba ocupada en algo mucho más agradable. He estado meditando sobre el gran placer que puede brindar un par de hermosos ojos en el rostro de una mujer bonita.

La señorita Bingley fijó inmediatamente sus ojos en el rostro de él y le pidió que le dijera qué dama tenía el mérito de inspirar tales reflexiones. El señor Darcy respondió con gran entereza:

—La señorita Elizabeth Bennet.

—¡La señorita Elizabeth Bennet! —repitió la señorita Bingley—. Estoy completamente asombrada. ¿Desde cuándo es ella su favorita? Y dígame, ¿cuándo debo felicitarlo?

—Esa es exactamente la pregunta que esperaba que hiciera. La imaginación de una dama es muy rápida; salta de la admiración al amor, del amor al matrimonio en un instante. Sabía que me estaría felicitando.

—Bueno, si habla usted tan en serio, consideraré el asunto como absolutamente decidido. Tendrá usted, en verdad, una encantadora suegra, y por supuesto, siempre estará en Pemberley con ustedes.

Él la escuchó con total indiferencia mientras ella se entretenía de ese modo, y como su serenidad la convenció de que todo estaba bajo control, su ingenio fluyó largo rato.