Capítulo VII.

La propiedad del señor Bennet consistía casi enteramente en una finca que producía dos mil libras al año, la cual, desafortunadamente para sus hijas, estaba vinculada, a falta de herederos varones, a un pariente lejano; y la fortuna de su esposa, aunque suficiente para su posición en la vida, apenas podía suplir la carencia de la de él. Su padre había sido abogado en Meryton y le había dejado cuatro mil libras.

Tenía una hermana casada con el señor Philips, quien había sido empleado de su padre y le sucedió en el negocio, y un hermano establecido en Londres en un respetable ramo comercial.

El pueblo de Longbourn estaba a solo una milla de Meryton; una distancia sumamente conveniente para las jóvenes, quienes solían dejarse tentar a ir allí tres o cuatro veces por semana, para cumplir con su tía y para visitar una tienda de modista justo enfrente. Las dos menores de la familia, Catherine y Lydia, eran particularmente frecuentes en estas atenciones; sus mentes eran más vacías que las de sus hermanas, y cuando no había nada mejor, una caminata a Meryton era necesaria para entretener sus horas matutinas y proveer conversación para la noche; y aunque el campo en general pudiera estar falto de noticias, siempre lograban enterarse de algo por medio de su tía. Por el momento, en verdad, estaban bien provistas tanto de noticias como de felicidad por la reciente llegada de un regimiento de milicia a la vecindad; debía permanecer allí todo el invierno, y Meryton era el cuartel general.

Sus visitas a la señora Philips ahora les proporcionaban la información más interesante. Cada día añadía algo a su conocimiento de los nombres y relaciones de los oficiales. Sus alojamientos no tardaron en ser descubiertos, y finalmente comenzaron a conocer a los oficiales en persona. El señor Philips los visitaba a todos, y esto abrió para sus sobrinas una fuente de felicidad hasta entonces desconocida. No podían hablar de otra cosa que no fueran oficiales; y la gran fortuna del señor Bingley, cuya mención animaba a su madre, carecía de valor a sus ojos cuando se la comparaba con el uniforme de un alférez.

Después de escuchar una mañana sus efusiones sobre este tema, el señor Bennet observó con frialdad:

—Por todo lo que puedo deducir de su manera de hablar, deben de ser dos de las muchachas más tontas del país. Lo he sospechado desde hace tiempo, pero ahora estoy convencido.

Catherine se mostró desconcertada y no respondió; pero Lydia, con total indiferencia, continuó expresando su admiración por el capitán Carter y su esperanza de verlo durante el día, ya que él partiría a Londres a la mañana siguiente.

—Me asombra, querida —dijo la señora Bennet—, que seas tan pronta en pensar que tus propias hijas son tontas. Si quisiera pensar mal de los hijos de alguien, desde luego no sería de los míos.

—Si mis hijas son tontas, debo esperar ser siempre consciente de ello.

—Sí, pero resulta que todas son muy inteligentes.

—Este es el único punto, me atrevo a decir, en el que no estamos de acuerdo. Esperaba que nuestros sentimientos coincidieran en todo, pero debo diferir de ti en cuanto a que nuestras dos hijas menores son extraordinariamente necias.

—Querido señor Bennet, no debe esperar que unas muchachas tengan el sentido de su padre y su madre. Cuando lleguen a nuestra edad, estoy segura de que no pensarán más en los oficiales que nosotros. Recuerdo la época en que me gustaba mucho un uniforme rojo, y de hecho, en el fondo, aún me gusta; y si un joven coronel apuesto, con cinco o seis mil libras al año, quisiera a una de mis hijas, no le diría que no; y pensé que el coronel Forster lucía muy bien la otra noche en casa de sir William con su uniforme.

—Mamá —exclamó Lydia—, mi tía dice que el coronel Forster y el capitán Carter ya no van tan seguido a casa de la señorita Watson como cuando recién llegaron; ahora los ve muy a menudo parados en la biblioteca de Clarke.

La señora Bennet no pudo responder porque entró el lacayo con una nota para la señorita Bennet; venía de Netherfield, y el criado esperaba respuesta. Los ojos de la señora Bennet brillaron de placer, y exclamó ansiosa mientras su hija leía:

—Bueno, Jane, ¿de quién es? ¿de qué se trata? ¿qué dice? Vamos, Jane, apúrate y cuéntanos; date prisa, querida.

—Es de la señorita Bingley —dijo Jane, y luego la leyó en voz alta.

«Mi querida amiga:

»Si no eres tan compasiva como para venir hoy a cenar con Louisa y conmigo, corremos el riesgo de odiarnos por el resto de nuestras vidas, pues un tête-à-tête entre dos mujeres nunca termina sin una pelea. Ven en cuanto recibas esto. Mi hermano y los caballeros cenarán con los oficiales. Siempre tuya,

»CAROLINE BINGLEY.»

—¡Con los oficiales! —exclamó Lydia—. Me pregunto por qué mi tía no nos contó eso.

—Cenando fuera —dijo la señora Bennet—, eso es muy desafortunado.

—¿Puedo llevar el carruaje? —preguntó Jane.

—No, querida, será mejor que vayas a caballo, porque parece que va a llover; y así tendrás que quedarte toda la noche.

—Eso sería un buen plan —dijo Elizabeth—, si estuvieras segura de que no se ofrecerían a traerte de vuelta.

—Oh, pero los caballeros usarán el coche del señor Bingley para ir a Meryton; y los Hurst no tienen caballos para el suyo.

—Preferiría ir en el carruaje.

—Pero, querida, tu padre no puede prescindir de los caballos, estoy segura. Se necesitan en la granja, ¿no es así, señor Bennet?

—Se necesitan en la granja mucho más a menudo de lo que puedo disponer de ellos.

—Pero si los tienes hoy —dijo Elizabeth—, el propósito de mi madre se cumplirá.

Al final logró arrancar a su padre la confesión de que los caballos estaban comprometidos. Jane, por tanto, se vio obligada a ir a caballo, y su madre la acompañó hasta la puerta con muchos alegres pronósticos de un mal día. Sus esperanzas se cumplieron; Jane no había partido hacía mucho cuando comenzó a llover intensamente. Sus hermanas estaban inquietas por ella, pero su madre estaba encantada. La lluvia continuó toda la tarde sin cesar; Jane ciertamente no podría regresar.

—¡Realmente fue una idea afortunada la mía! —dijo la señora Bennet más de una vez, como si el mérito de hacer llover fuera todo suyo. Hasta la mañana siguiente, sin embargo, no se dio cuenta de toda la felicidad de su estratagema. Apenas habían terminado de desayunar cuando un criado de Netherfield trajo la siguiente nota para Elizabeth:

«Mi queridísima Lizzy:

»Me siento muy mal esta mañana, lo que supongo se debe a que ayer me mojé por completo. Mis amables amigos no quieren ni oír hablar de que regrese a casa hasta que esté mejor. Insisten también en que vea al señor Jones, así que no te alarmes si oyes que ha venido a verme; y salvo por un dolor de garganta y de cabeza, no tengo nada grave.

»Tuya, etc.»

—Bueno, querida —dijo el señor Bennet, cuando Elizabeth terminó de leer la nota en voz alta—, si tu hija llegara a tener un ataque peligroso de enfermedad, si llegara a morir, sería un consuelo saber que todo fue en pos del señor Bingley y bajo tus órdenes.

—¡Oh! No temo en absoluto que muera. La gente no muere de pequeños resfriados sin importancia. La cuidarán bien. Mientras permanezca allí, todo está muy bien. Yo iría a verla, si pudiera disponer del carruaje.

Elizabeth, realmente preocupada, decidió ir a verla, aunque no había carruaje disponible; y como no era buena amazona, caminar era su única alternativa. Declaró su resolución.

—¿Cómo puedes ser tan tonta —exclamó su madre— como para pensar en algo así, con todo este lodo? No estarás presentable cuando llegues.

—Estaré muy presentable para ver a Jane, que es todo lo que quiero.

—¿Es esto una indirecta para mí, Lizzy —dijo su padre—, para que mande traer los caballos?

—No, en absoluto. No quiero evitar la caminata. La distancia no es nada cuando se tiene un motivo; solo son tres millas. Estaré de regreso para la comida.

—Admiro la actividad de tu benevolencia —observó Mary—, pero todo impulso de sentimiento debe ser guiado por la razón; y, en mi opinión, el esfuerzo siempre debe ser proporcional a lo que se requiere.

—Nosotras iremos contigo hasta Meryton —dijeron Catherine y Lydia. Elizabeth aceptó su compañía, y las tres jóvenes partieron juntas.

—Si nos damos prisa —dijo Lydia mientras caminaban—, tal vez alcancemos a ver algo del capitán Carter antes de que se vaya.

En Meryton se separaron; las dos menores se dirigieron a la casa de una de las esposas de los oficiales, y Elizabeth continuó su camino sola, cruzando campo tras campo a paso rápido, saltando cercas y brincando charcos con impaciente energía, y encontrándose por fin a la vista de la casa, con los tobillos cansados, las medias sucias y el rostro encendido por el calor del ejercicio.

La condujeron al salón de desayuno, donde estaban todos reunidos excepto Jane, y donde su aparición causó gran sorpresa. Que hubiera caminado casi cinco kilómetros tan temprano, con un clima tan desagradable y sola, resultaba casi increíble para la señora Hurst y la señorita Bingley; y Elizabeth estaba convencida de que la despreciaban por ello. Sin embargo, fue recibida por ellas con mucha cortesía; y en los modales de su hermano había algo más que cortesía: había buen humor y amabilidad. El señor Darcy habló muy poco, y el señor Hurst nada en absoluto. El primero vacilaba entre la admiración por el brillo que el ejercicio había dado a su tez y la duda de si la ocasión justificaba que ella hubiera venido tan lejos sola. El segundo solo pensaba en su desayuno.

Sus preguntas sobre su hermana no recibieron respuestas muy alentadoras. La señorita Bennet había dormido mal y, aunque estaba levantada, tenía mucha fiebre y no se encontraba lo suficientemente bien como para salir de su habitación. Elizabeth se alegró de que la llevaran con ella de inmediato; y Jane, que solo se había abstenido de expresar en su nota cuánto deseaba una visita así por temor a alarmar o causar molestias, se alegró mucho al verla entrar. Sin embargo, no estaba en condiciones de conversar mucho, y cuando la señorita Bingley las dejó solas, apenas pudo hacer otra cosa que expresar su gratitud por la extraordinaria amabilidad con que la trataban. Elizabeth la atendió en silencio.

Cuando terminó el desayuno, se les unieron las hermanas; y Elizabeth empezó a agradarles cuando vio el afecto y la solicitud que mostraban por Jane. Llegó el boticario y, tras examinar a su paciente, dijo, como era de esperarse, que había contraído un fuerte resfriado y que debían procurar superarlo; le aconsejó volver a la cama y le prometió unas pociones. Siguieron el consejo sin dudar, pues los síntomas febriles aumentaron y le dolía mucho la cabeza. Elizabeth no salió de su habitación ni un momento, y las otras damas tampoco se ausentaron mucho; como los caballeros estaban fuera, en realidad no tenían nada que hacer en otro lugar.

Cuando el reloj dio las tres, Elizabeth sintió que debía marcharse y, muy a su pesar, así lo dijo. La señorita Bingley le ofreció el carruaje, y solo necesitó un poco de insistencia para aceptarlo, cuando Jane manifestó tal pesar al separarse de ella, que la señorita Bingley se vio obligada a convertir la oferta del coche en una invitación para que permaneciera en Netherfield por el momento. Elizabeth aceptó muy agradecida, y enviaron a un criado a Longbourn para informar a la familia de su estancia y traerle ropa.