Capítulo VIII.

A las cinco en punto, las dos damas se retiraron a vestirse, y a las seis y media llamaron a Elizabeth para la cena. A las amables preguntas que entonces le hicieron, entre las cuales tuvo el placer de distinguir la mucho mayor solicitud del señor Bingley, no pudo dar una respuesta muy favorable. Jane no estaba mejor en absoluto. Las hermanas, al oír esto, repitieron tres o cuatro veces cuánto lo lamentaban, lo terrible que era tener un resfriado y cuánto detestaban estar enfermas ellas mismas; y luego no pensaron más en el asunto: y su indiferencia hacia Jane cuando no la tenían delante devolvió a Elizabeth el placer de su antipatía original.

En realidad, su hermano era el único del grupo a quien Elizabeth podía mirar con alguna complacencia. Su preocupación por Jane era evidente, y sus atenciones hacia ella misma muy agradables, lo que evitó que se sintiera tan intrusa como creía que la consideraban los demás. Apenas recibió atención de nadie más que de él. La señorita Bingley estaba absorta en el señor Darcy, su hermana casi tanto; y en cuanto al señor Hurst, junto a quien se sentó Elizabeth, era un hombre indolente, que solo vivía para comer, beber y jugar a las cartas, y que, al ver que ella prefería un plato sencillo a un ragú, no tuvo nada que decirle.

Cuando terminó la cena, regresó directamente junto a Jane, y la señorita Bingley comenzó a criticarla en cuanto salió de la habitación. Sus modales fueron calificados de realmente malos, una mezcla de orgullo e impertinencia; no tenía conversación, ni estilo, ni gusto, ni belleza. La señora Hurst opinaba lo mismo, y añadió:

—No tiene, en resumen, nada que la recomiende, salvo ser una excelente caminante. Jamás olvidaré su aspecto esta mañana. Realmente parecía casi salvaje.

—Así es, Louisa. Apenas pude mantener la compostura. ¡Qué disparate venir en esas condiciones! ¿Por qué tenía que andar corriendo por el campo solo porque su hermana tenía un resfriado? ¡Su cabello tan desordenado, tan despeinado!

—Sí, y su enagua; espero que hayas visto su enagua, con seis pulgadas de barro, estoy absolutamente segura; y el vestido que había dejado caer para ocultarla, sin cumplir su función.

—Tu descripción puede ser muy exacta, Louisa —dijo Bingley—; pero todo eso pasó desapercibido para mí. Me pareció que la señorita Elizabeth Bennet lucía notablemente bien cuando entró en la habitación esta mañana. No noté para nada su enagua sucia.

—Usted lo notó, señor Darcy, estoy segura —dijo la señorita Bingley—; y me inclino a pensar que no le gustaría ver a su hermana haciendo semejante exhibición.

—Por supuesto que no.

—¡Caminar tres millas, o cuatro, o cinco, o las que sean, con el barro por encima de los tobillos, y sola, completamente sola! ¿Qué pretendía con eso? Me parece una especie de independencia abominable y presuntuosa, una indiferencia muy propia de pueblo hacia el decoro.

—Demuestra un afecto por su hermana que es muy agradable —dijo Bingley.

—Me temo, señor Darcy —observó la señorita Bingley en un medio susurro—, que esta aventura ha afectado un poco su admiración por sus hermosos ojos.

—En absoluto —respondió él—; el ejercicio los hizo brillar aún más.—Tras estas palabras siguió una breve pausa, y la señora Hurst retomó la conversación.

—Siento un gran aprecio por Jane Bennet, es realmente una chica encantadora, y de todo corazón deseo que logre un buen matrimonio. Pero con un padre y una madre así, y conexiones tan bajas, me temo que no tiene ninguna posibilidad.

—Creo haberle oído decir que su tío es abogado en Meryton.

—Sí; y tienen otro que vive en algún lugar cerca de Cheapside.

—Eso es genial —añadió su hermana, y ambas rieron de buena gana.

—Aunque tuvieran suficientes tíos para llenar todo Cheapside —exclamó Bingley—, no serían ni un ápice menos agradables.

—Pero eso disminuiría considerablemente sus posibilidades de casarse con hombres de alguna consideración en el mundo —replicó Darcy.

A este comentario Bingley no respondió; pero sus hermanas lo aprobaron con entusiasmo y se divirtieron durante un rato a costa de las vulgares relaciones de su querida amiga.

Sin embargo, renovando su ternura, se dirigieron a la habitación de Jane al salir del comedor y se quedaron con ella hasta que las llamaron para el café. Jane seguía muy enferma, y Elizabeth no quiso dejarla en ningún momento, hasta ya entrada la noche, cuando tuvo el consuelo de verla dormida, y le pareció más correcto que agradable bajar ella misma. Al entrar en el salón encontró a todo el grupo jugando al loo, y la invitaron de inmediato a unirse; pero, sospechando que jugaban por sumas altas, lo rechazó y, poniendo como excusa a su hermana, dijo que se entretendría el poco tiempo que pudiera permanecer abajo con un libro. El señor Hurst la miró asombrado.

—¿Prefiere leer a jugar a las cartas? —dijo él—; eso es bastante singular.

—La señorita Eliza Bennet —dijo la señorita Bingley— desprecia las cartas. Es una gran lectora y no encuentra placer en nada más.

—No merezco ni tal elogio ni tal censura —exclamó Elizabeth—; no soy una gran lectora y encuentro placer en muchas cosas.

—Cuidar a su hermana, estoy seguro, le da placer —dijo Bingley—; y espero que pronto aumente al verla completamente recuperada.

Elizabeth le agradeció de corazón y luego se dirigió a una mesa donde había algunos libros. Él se ofreció de inmediato a traerle otros; todos los que tenía en su biblioteca.

—Y desearía que mi colección fuera más grande, para su beneficio y para mi propio crédito; pero soy un holgazán, y aunque no tengo muchos, tengo más de los que jamás hojeo.

Elizabeth le aseguró que podía arreglarse perfectamente con los que había en la habitación.

—Me asombra —dijo la señorita Bingley— que mi padre dejara una colección de libros tan pequeña.—¡Qué biblioteca tan encantadora tiene usted en Pemberley, señor Darcy!

—Debe ser buena —respondió él—; ha sido obra de muchas generaciones.

—Y además usted mismo la ha enriquecido mucho, siempre está comprando libros.

—No puedo comprender el descuido de una biblioteca familiar en estos tiempos.

—¡Descuido! Estoy segura de que usted no descuida nada que pueda añadir belleza a ese noble lugar. Charles, cuando construyas tu casa, deseo que sea la mitad de encantadora que Pemberley.

—Eso deseo.

—Pero de verdad te aconsejaría que compraras en ese vecindario y tomes Pemberley como modelo. No hay un condado mejor en Inglaterra que Derbyshire.

—De todo corazón; compraré el mismo Pemberley si Darcy lo vende.

—Hablo de posibilidades, Charles.

—Te aseguro, Caroline, que creo más posible conseguir Pemberley por compra que por imitación.

Elizabeth estaba tan absorta en lo que ocurría, que apenas prestó atención a su libro; y pronto, dejándolo completamente a un lado, se acercó a la mesa de juego y se colocó entre el señor Bingley y su hermana mayor para observar la partida.

—¿Ha crecido mucho la señorita Darcy desde la primavera? —preguntó la señorita Bingley—; ¿será tan alta como yo?

—Creo que sí. Ahora tiene la estatura de la señorita Elizabeth Bennet, o quizá un poco más.

—¡Cuánto deseo volver a verla! Nunca he conocido a nadie que me haya agradado tanto. ¡Qué rostro, qué modales! ¡Y tan sumamente instruida para su edad! Su interpretación en el piano-forte es exquisita.

—Me asombra —dijo Bingley— cómo las jóvenes pueden tener paciencia para ser tan instruidas como todas lo son.

—¡Todas las jóvenes instruidas! Querido Charles, ¿qué quieres decir?

—Sí, todas, creo. Todas pintan mesas, forran biombos y tejen monederos. Apenas conozco a alguna que no haga todo eso, y estoy seguro de que nunca oí hablar de una joven por primera vez sin que me informaran que era muy instruida.

—Tu lista de los logros comunes —dijo Darcy— tiene demasiado de cierto. La palabra se aplica a muchas mujeres que no la merecen más que por tejer un monedero o forrar un biombo. Pero estoy muy lejos de estar de acuerdo contigo en tu estimación de las damas en general. No puedo presumir de conocer más de media docena, en todo mi círculo de amistades, que sean realmente instruidas.

—Ni yo, estoy segura —dijo la señorita Bingley.

—Entonces —observó Elizabeth—, debe comprender mucho en su idea de una mujer instruida.

—Sí; comprendo mucho en ella.

—¡Oh, por supuesto! —exclamó su fiel asistente—; nadie puede ser realmente considerada instruida si no supera con mucho lo que suele encontrarse. Una mujer debe tener un conocimiento profundo de música, canto, dibujo, baile y lenguas modernas para merecer ese calificativo; y además de todo esto, debe poseer cierto algo en su porte y manera de andar, el tono de su voz, su trato y expresiones, o la palabra solo le será medio aplicable.

—Todo eso debe poseer —añadió Darcy—, y a todo eso debe aún añadir algo más sustancial, el perfeccionamiento de su mente mediante una lectura extensa.

—Ya no me sorprende que conozca solo a seis mujeres instruidas. Ahora más bien me asombra que conozca a alguna.

—¿Es tan severa con su propio sexo como para dudar de la posibilidad de todo esto?

—Nunca he visto a una mujer así. Jamás he visto reunidas tanta capacidad, buen gusto, aplicación y elegancia como las que usted describe.

La señora Hurst y la señorita Bingley protestaron al unísono contra la injusticia de su duda implícita, y ambas aseguraban conocer a muchas mujeres que respondían a esa descripción, cuando el señor Hurst las llamó al orden, quejándose amargamente de su falta de atención a lo que estaba ocurriendo. Como así terminó toda conversación, Elizabeth abandonó la sala poco después.

—Eliza Bennet —dijo la señorita Bingley, cuando la puerta se cerró tras ella— es una de esas jóvenes que buscan hacerse notar ante el otro sexo menospreciando a las de su propio género; y con muchos hombres, me atrevo a decir, les resulta. Pero, en mi opinión, es un recurso mezquino, un arte muy ruin.

—Sin duda —respondió Darcy, a quien iba dirigida principalmente esta observación—, hay bajeza en todos los recursos que las damas a veces se dignan emplear para cautivar. Todo lo que se asemeje a la astucia es despreciable.

La señorita Bingley no quedó tan satisfecha con esta respuesta como para continuar con el tema.

Elizabeth volvió a reunirse con ellos solo para decir que su hermana estaba peor y que no podía dejarla. Bingley insistió en que se llamara de inmediato al señor Jones; mientras que sus hermanas, convencidas de que ningún consejo local sería de utilidad, recomendaron enviar un recado urgente a la ciudad para traer a uno de los médicos más eminentes. Ella no quiso ni oír hablar de esto; pero no se mostró tan reacia a aceptar la propuesta de su hermano, y se acordó que se llamaría al señor Jones temprano en la mañana, si la señorita Bennet no mejoraba decididamente. Bingley estaba muy incómodo; sus hermanas declararon que se sentían desdichadas. Sin embargo, consolaron su aflicción con duetos después de la cena, mientras que él no halló mejor alivio para sus sentimientos que dar instrucciones a su ama de llaves para que se prestara toda la atención posible a la joven enferma y a su hermana.