Capítulo IX.

Elizabeth pasó la mayor parte de la noche en la habitación de su hermana y, por la mañana, tuvo el placer de poder enviar una respuesta aceptable a las preguntas que muy temprano recibió de parte del señor Bingley por medio de una sirvienta, y, algún tiempo después, de las dos elegantes damas que atendían a sus hermanas. Sin embargo, a pesar de esta mejoría, pidió que se enviara una nota a Longbourn, solicitando a su madre que visitara a Jane y formara su propio juicio sobre su situación. La nota fue despachada de inmediato y su contenido cumplido con la misma rapidez. La señora Bennet, acompañada de sus dos hijas menores, llegó a Netherfield poco después del desayuno de la familia.

Si hubiera encontrado a Jane en algún peligro aparente, la señora Bennet habría estado muy afligida; pero al ver que su enfermedad no era alarmante, no deseó que se recuperara de inmediato, ya que su restablecimiento probablemente la alejaría de Netherfield. Por lo tanto, no quiso escuchar la propuesta de su hija de ser llevada a casa; tampoco el boticario, que llegó casi al mismo tiempo, lo consideró aconsejable. Después de pasar un rato con Jane, y a la aparición e invitación de la señorita Bingley, la madre y las tres hijas la acompañaron al salón del desayuno. Bingley las recibió esperando que la señora Bennet no hubiera encontrado a la señorita Bennet peor de lo que esperaba.

—En efecto, sí, señor —fue su respuesta—. Está demasiado enferma para ser trasladada. El señor Jones dice que no debemos pensar en moverla. Tendremos que abusar un poco más de su amabilidad.

—¡Trasladarla! —exclamó Bingley—. Ni pensarlo. Estoy seguro de que mi hermana no consentirá en que la trasladen.

—Puede estar segura, señora —dijo la señorita Bingley, con fría cortesía—, de que la señorita Bennet recibirá toda la atención posible mientras permanezca con nosotros.

La señora Bennet fue pródiga en sus agradecimientos.

—Estoy segura —añadió— de que, si no fuera por tan buenos amigos, no sé qué sería de ella, porque está realmente muy enferma y sufre muchísimo, aunque con la mayor paciencia del mundo, como siempre es su costumbre, pues tiene, sin excepción, el carácter más dulce que he conocido. A menudo les digo a mis otras hijas que no se comparan con ella. Tiene usted una habitación encantadora aquí, señor Bingley, y una vista preciosa sobre ese sendero de grava. No conozco un lugar en el campo que iguale a Netherfield. Espero que no piense en dejarlo pronto, aunque tenga un contrato de arrendamiento corto.

—Todo lo que hago, lo hago con prisa —respondió él—; por lo tanto, si decidiera dejar Netherfield, probablemente me iría en cinco minutos. Sin embargo, por ahora, me considero completamente instalado aquí.

—Eso es exactamente lo que habría supuesto de usted —dijo Elizabeth.

—¿Empieza a comprenderme, verdad? —exclamó él, volviéndose hacia ella.

—¡Oh, sí! Lo entiendo perfectamente.

—Desearía poder tomar esto como un cumplido; pero temo que ser tan fácilmente comprendido es lamentable.

—Eso depende. No necesariamente un carácter profundo e intrincado es más o menos estimable que uno como el suyo.

—Lizzy —exclamó su madre—, recuerda dónde estás y no hables de esa manera tan desenvuelta como te permiten hacerlo en casa.

—No sabía antes —continuó Bingley de inmediato— que usted estudiaba el carácter. Debe de ser un estudio divertido.

—Sí; pero los caracteres intrincados son los más entretenidos. Al menos tienen esa ventaja.

—El campo —dijo Darcy—, en general, ofrece pocos sujetos para tal estudio. En una vecindad rural se vive en una sociedad muy limitada y poco variada.

—Pero las personas mismas cambian tanto, que siempre hay algo nuevo que observar en ellas.

—Sí, en efecto —exclamó la señora Bennet, ofendida por su manera de referirse a una vecindad rural—. Le aseguro que en el campo sucede tanto de eso como en la ciudad.

Todos se sorprendieron; y Darcy, después de mirarla un momento, se apartó en silencio. La señora Bennet, que se imaginó haberle ganado completamente, continuó con su triunfo.

—Por mi parte, no veo que Londres tenga gran ventaja sobre el campo, salvo las tiendas y los lugares públicos. El campo es mucho más agradable, ¿no es así, señor Bingley?

—Cuando estoy en el campo —respondió él—, nunca deseo irme; y cuando estoy en la ciudad, es casi lo mismo. Cada uno tiene sus ventajas y puedo ser igualmente feliz en ambos.

—Sí, eso es porque tiene usted el carácter adecuado. Pero ese caballero —mirando a Darcy— parecía pensar que el campo no vale nada.

—De verdad, mamá, está usted equivocada —dijo Elizabeth, sonrojándose por su madre—. Ha interpretado mal al señor Darcy. Solo quiso decir que no se encuentra tanta variedad de personas en el campo como en la ciudad, lo cual debe admitir que es cierto.

—Por supuesto, querida, nadie ha dicho lo contrario; pero en cuanto a no encontrar mucha gente en esta vecindad, creo que hay pocas más grandes. Sé que cenamos con veinticuatro familias.

Solo la preocupación por Elizabeth permitió a Bingley mantener la compostura. Su hermana fue menos discreta y dirigió una mirada muy expresiva al señor Darcy. Elizabeth, para decir algo que desviara los pensamientos de su madre, le preguntó si Charlotte Lucas había estado en Longbourn desde su partida.

—Sí, vino ayer con su padre. ¡Qué hombre tan agradable es sir William, señor Bingley, ¿no le parece? ¡Tan hombre de mundo! ¡Tan distinguido y tan afable! Siempre tiene algo que decir a todos. Esa es mi idea de buena educación; y aquellas personas que se creen muy importantes y nunca abren la boca, se equivocan completamente.

—¿Cenó Charlotte con ustedes?

—No, quiso regresar a casa. Imagino que la necesitaban para los pasteles de carne. Por mi parte, señor Bingley, siempre tengo sirvientes que pueden hacer su trabajo; mis hijas han sido educadas de otra manera. Pero cada quien debe juzgar por sí mismo, y las Lucas son muy buenas muchachas, se lo aseguro. ¡Es una lástima que no sean bonitas! No es que piense que Charlotte sea tan poco agraciada, pero es nuestra amiga especial.

—Parece una joven muy agradable —dijo Bingley.

—¡Oh, sí, por supuesto! Pero debe admitir que es muy poco agraciada. La propia lady Lucas lo ha dicho a menudo, y ha envidiado la belleza de Jane. No me gusta presumir de mi hija, pero, ciertamente, Jane... no se ve a menudo a alguien más guapa. Es lo que todos dicen. No confío en mi propia parcialidad. Cuando tenía solo quince años, hubo un caballero en casa de mi hermano Gardiner, en la ciudad, tan enamorado de ella, que mi cuñada estaba segura de que le haría una propuesta antes de que nos fuéramos. Pero no lo hizo. Quizá la consideró demasiado joven. Sin embargo, le escribió unos versos, y muy bonitos.

—Y así terminó su afecto —dijo Elizabeth impacientemente—. Me imagino que muchos han sido vencidos de la misma manera. ¡Me pregunto quién descubrió primero la eficacia de la poesía para ahuyentar el amor!

—Siempre he considerado la poesía como el alimento del amor —dijo Darcy.

—De un amor fuerte, robusto y sano, tal vez. Todo alimenta lo que ya es fuerte. Pero si es solo una inclinación ligera y débil, estoy convencida de que un buen soneto bastará para matarla por completo.

Darcy solo sonrió; y la pausa general que siguió hizo temblar a Elizabeth, temiendo que su madre volviera a exponerse. Deseaba hablar, pero no se le ocurría nada que decir; y tras un breve silencio, la señora Bennet comenzó a repetir sus agradecimientos al señor Bingley por su amabilidad con Jane, disculpándose también por molestarle con Lizzy. El señor Bingley fue sinceramente cortés en su respuesta y obligó a su hermana menor a serlo también y decir lo que la ocasión requería. Ella cumplió su parte sin mucha gracia, pero la señora Bennet quedó satisfecha y poco después pidió su carruaje. Ante esta señal, la menor de sus hijas se adelantó. Las dos muchachas habían estado susurrando durante toda la visita, y el resultado fue que la menor debía reclamar al señor Bingley por haber prometido, al llegar al campo, dar un baile en Netherfield.

Lydia era una muchacha robusta y bien desarrollada de quince años, con un cutis hermoso y un semblante risueño; la favorita de su madre, cuyo afecto la había hecho presentarse en sociedad a una edad temprana. Tenía un gran espíritu y una especie de confianza natural en sí misma, que las atenciones de los oficiales, a quienes recomendaban las buenas cenas de su tío y sus propios modales desenvueltos, habían convertido en audacia. Por lo tanto, estaba perfectamente capacitada para hablarle al señor Bingley sobre el baile y le recordó abruptamente su promesa, añadiendo que sería lo más vergonzoso del mundo si no la cumplía. Su respuesta a este repentino ataque fue música para los oídos de su madre.

Estoy perfectamente dispuesta, se lo aseguro, a cumplir con mi compromiso; y cuando su hermana se recupere, usted podrá, si lo desea, fijar el mismo día del baile. Pero no querría usted estar bailando mientras ella está enferma.

Lydia se declaró satisfecha. "¡Oh, sí! Sería mucho mejor esperar hasta que Jane estuviera bien, y para entonces, lo más probable es que el capitán Carter ya esté de nuevo en Meryton. Y cuando usted haya dado su baile", añadió, "insistiré en que ellos también den uno. Le diré al coronel Forster que será una verdadera vergüenza si no lo hace."

La señora Bennet y sus hijas partieron entonces, y Elizabeth regresó de inmediato junto a Jane, dejando el comportamiento propio y el de sus parientes a los comentarios de las dos damas y el señor Darcy; este último, sin embargo, no pudo ser persuadido de sumarse a sus críticas hacia ella, a pesar de todas las ingeniosas observaciones de la señorita Bingley sobre sus hermosos ojos.