Capítulo XI.

Cuando las damas se retiraron después de la cena, Elizabeth corrió hacia su hermana y, asegurándose de que estuviera bien protegida del frío, la acompañó al salón, donde fue recibida por sus dos amigas con muchas muestras de alegría; y Elizabeth nunca las había visto tan agradables como durante la hora que transcurrió antes de que aparecieran los caballeros. Tenían un notable talento para la conversación. Sabían describir una fiesta con precisión, relatar una anécdota con humor y reírse de sus conocidos con vivacidad.

Pero cuando los caballeros entraron, Jane dejó de ser el centro de atención; los ojos de la señorita Bingley se dirigieron instantáneamente hacia Darcy, y tuvo algo que decirle antes de que él hubiera avanzado muchos pasos. Él se dirigió directamente a la señorita Bennet con una cortés felicitación; el señor Hurst también le hizo una leve reverencia y dijo que estaba "muy contento"; pero la efusividad y el calor quedaron reservados para el saludo de Bingley. Él estaba lleno de alegría y atenciones. La primera media hora se dedicó a avivar el fuego, por temor a que ella sufriera por el cambio de habitación; y, a petición suya, Jane se trasladó al otro lado de la chimenea, para estar más lejos de la puerta. Luego se sentó junto a ella y apenas habló con nadie más. Elizabeth, ocupada en el rincón opuesto, lo observaba todo con gran deleite.

Cuando terminó el té, el señor Hurst recordó a su cuñada la mesa de cartas, pero fue en vano. Ella había recibido información privada de que el señor Darcy no deseaba jugar, y el señor Hurst pronto vio rechazada incluso su petición abierta. Ella le aseguró que nadie tenía intención de jugar, y el silencio de todo el grupo sobre el tema parecía justificarla. El señor Hurst, por lo tanto, no tuvo más remedio que estirarse en uno de los sofás y quedarse dormido. Darcy tomó un libro. La señorita Bingley hizo lo mismo; y la señora Hurst, ocupada principalmente en jugar con sus pulseras y anillos, se unía de vez en cuando a la conversación de su hermano con la señorita Bennet.

La atención de la señorita Bingley estaba tan ocupada en observar el avance del señor Darcy en su libro como en leer el suyo propio; y constantemente hacía alguna pregunta o miraba la página de él. Sin embargo, no logró atraerlo a ninguna conversación; él simplemente respondía a sus preguntas y continuaba leyendo. Finalmente, completamente agotada por el intento de entretenerse con su propio libro, que solo había elegido porque era el segundo volumen del de él, dio un gran bostezo y dijo: "¡Qué agradable es pasar una velada de esta manera! De verdad, después de todo, ¡no hay placer como la lectura! ¡Qué pronto se cansa uno de cualquier cosa antes que de un libro! Cuando tenga una casa propia, seré muy desdichada si no tengo una excelente biblioteca."

Nadie respondió. Entonces volvió a bostezar, dejó a un lado su libro y recorrió la habitación con la mirada en busca de algún entretenimiento; cuando, al oír a su hermano mencionar un baile a la señorita Bennet, se volvió de repente hacia él y dijo:

"A propósito, Charles, ¿hablas en serio cuando piensas organizar un baile en Netherfield? Te aconsejaría que, antes de decidirlo, consultes los deseos de los presentes; me equivoco mucho si no hay entre nosotros algunos para quienes un baile sería más un castigo que un placer."

"Si te refieres a Darcy," exclamó su hermano, "puede irse a la cama si quiere antes de que empiece; pero en cuanto al baile, es algo ya decidido, y tan pronto como Nicholls haya preparado suficiente sopa blanca, enviaré mis invitaciones."

"Me gustarían mucho más los bailes," replicó ella, "si se llevaran de otra manera; pero hay algo insoportablemente tedioso en el proceso habitual de tales reuniones. Seguramente sería mucho más racional si la conversación, en lugar del baile, fuera la orden del día."

"Mucho más racional, querida Caroline, no lo dudo; pero no se parecería en nada a un baile."

La señorita Bingley no respondió y poco después se levantó y comenzó a pasear por la habitación. Su figura era elegante y caminaba bien; pero Darcy, a quien iba dirigido todo, seguía inflexiblemente concentrado en su lectura. Desesperada por sus sentimientos, decidió hacer un intento más; y, volviéndose hacia Elizabeth, dijo:

"Señorita Eliza Bennet, permítame persuadirla de seguir mi ejemplo y dar una vuelta por la habitación. Le aseguro que es muy reconfortante después de estar tanto tiempo sentada en la misma postura."

Elizabeth se sorprendió, pero aceptó de inmediato. La señorita Bingley tuvo igual éxito en el verdadero objetivo de su cortesía: el señor Darcy levantó la vista. Estaba tan atento a la novedad de la atención en ese sentido como la propia Elizabeth, y cerró su libro sin darse cuenta. Fue invitado directamente a unirse a su grupo, pero lo rechazó, observando que solo podía imaginar dos motivos por los cuales ellas elegían pasear juntas por la habitación, y que cualquiera de esos motivos se vería afectado si él se les unía. ¿Qué podía significar? Ella moría de ganas de saber a qué se refería y preguntó a Elizabeth si podía entenderlo.

"En absoluto," fue su respuesta; "pero, puede estar segura, su intención es ser severo con nosotras, y la forma más segura de decepcionarlo será no preguntar nada al respecto."

Sin embargo, la señorita Bingley era incapaz de decepcionar al señor Darcy en nada, y por lo tanto insistió en exigir una explicación de sus dos motivos.

"No tengo el menor inconveniente en explicarlos," dijo él, tan pronto como ella le permitió hablar. "O bien eligen este método de pasar la velada porque confían la una en la otra y tienen asuntos secretos que tratar, o porque son conscientes de que sus figuras lucen mejor al caminar: si es lo primero, estaría completamente en su camino; y si es lo segundo, puedo admirarlas mucho mejor sentado junto al fuego."

"¡Oh, qué horror!" exclamó la señorita Bingley. "Nunca he oído nada tan abominable. ¿Cómo lo castigaremos por semejante comentario?"

"Nada más fácil, si de verdad lo desea," dijo Elizabeth. "Todos podemos fastidiarnos y castigarnos unos a otros. Moléstelo, ría de él. Si son tan íntimos, debe saber cómo hacerlo."

"Pero, le aseguro que no lo sé. Le aseguro que mi intimidad aún no me ha enseñado eso. ¡Molestar la calma de ánimo y la presencia de espíritu! No, no; siento que ahí puede desafiarnos. Y en cuanto a la risa, no nos expondremos, si le parece, intentando reír sin motivo. El señor Darcy puede quedarse tranquilo."

"¡Al señor Darcy no se le puede hacer objeto de burla!" exclamó Elizabeth. "Eso es una ventaja poco común, y espero que siga siéndolo, porque sería una gran pérdida para mí tener muchos conocidos así. Me encanta reír."

"La señorita Bingley," dijo él, "me ha atribuido más de lo que es posible. Los hombres más sabios y mejores, es más, las mejores y más sabias de sus acciones, pueden ser ridiculizadas por una persona cuyo principal objetivo en la vida es la broma."

"Ciertamente," respondió Elizabeth, "existen personas así, pero espero no ser una de ellas. Espero no ridiculizar nunca lo que es sabio o bueno. Las tonterías y disparates, los caprichos y las inconsecuencias, sí me divierten, lo reconozco, y me río de ellos siempre que puedo. Pero supongo que esas son precisamente las cosas de las que usted carece."

"Quizá eso no sea posible para nadie. Pero ha sido el estudio de mi vida evitar esas debilidades que a menudo exponen una inteligencia fuerte al ridículo."

"Como la vanidad y el orgullo."

"Sí, la vanidad es en verdad una debilidad. Pero el orgullo, cuando hay una verdadera superioridad de mente, siempre estará bien regulado."

Elizabeth se volvió para ocultar una sonrisa.

"Supongo que ha terminado su examen del señor Darcy," dijo la señorita Bingley; "¿y cuál es el resultado?"

"Estoy perfectamente convencida de que el señor Darcy no tiene defecto alguno. Él mismo lo reconoce sin disfraz."

"No," dijo Darcy, "no he hecho tal pretensión. Tengo bastantes defectos, pero espero que no sean de entendimiento. No me atrevo a responder por mi carácter. Creo que es poco flexible; ciertamente, demasiado poco para la conveniencia del mundo. No puedo olvidar las tonterías y vicios de los demás tan pronto como debería, ni sus ofensas hacia mí. Mis sentimientos no se alteran con cada intento de conmoverlos. Mi carácter quizá sería calificado de resentido. Mi buena opinión, una vez perdida, se pierde para siempre."

"¡Eso sí que es un defecto!" exclamó Elizabeth. "El resentimiento implacable es una sombra en el carácter. Pero ha elegido bien su defecto. Realmente no puedo reírme de él. Está a salvo conmigo."

"Creo que en toda disposición hay una tendencia a algún mal particular, un defecto natural que ni la mejor educación puede superar."

"Y su defecto es una propensión a odiar a todo el mundo."

"Y el suyo," replicó él, sonriendo, "es empeñarse en malinterpretarlos."

"Tengamos un poco de música," exclamó la señorita Bingley, cansada de una conversación en la que no participaba. "Louisa, no te importará que despierte al señor Hurst."

Su hermana no puso la menor objeción, y se abrió el pianoforte; y Darcy, tras unos momentos de reflexión, no lo lamentó. Empezaba a sentir el peligro de prestar demasiada atención a Elizabeth.