Capítulo XIII.

—Espero, querida —dijo el señor Bennet a su esposa, mientras desayunaban a la mañana siguiente—, que hayas encargado una buena comida para hoy, porque tengo razones para esperar un aumento en nuestra reunión familiar.

—¿A quién te refieres, querido? Estoy segura de que no espero a nadie, a menos que Charlotte Lucas pase por aquí; y espero que mis comidas sean lo bastante buenas para ella. No creo que en su casa vea algo así con frecuencia.

—La persona de la que hablo es un caballero y un desconocido.

Los ojos de la señora Bennet brillaron. —¡Un caballero y un desconocido! Estoy segura de que es el señor Bingley. Jane, no dijiste ni una palabra de esto, ¡qué reservada eres! Bueno, estoy segura de que me alegrará mucho ver al señor Bingley. Pero, ¡Dios mío! ¡qué mala suerte! Hoy no se puede conseguir ni un poco de pescado. Lydia, querida, toca la campana. Debo hablar con Hill en este momento.

—No es el señor Bingley —dijo su esposo—; es una persona a quien nunca he visto en toda mi vida.

Esto provocó un asombro general; y él tuvo el placer de ser interrogado con entusiasmo por su esposa y sus cinco hijas a la vez.

Después de divertirse un rato con su curiosidad, explicó así: —Hace como un mes recibí esta carta, y hace unas dos semanas la respondí; pues me pareció un asunto delicado y que requería pronta atención. Es de mi primo, el señor Collins, quien, cuando yo muera, podrá echarlas a todas de esta casa cuando le plazca.

—Ay, querido —exclamó su esposa—, no soporto oír hablar de eso. Por favor, no menciones a ese hombre odioso. De verdad creo que es lo más injusto del mundo que tu propiedad esté vinculada y no pase a tus propios hijos; y estoy segura de que, si yo hubiera sido tú, hace mucho habría intentado hacer algo al respecto.

Jane y Elizabeth intentaron explicarle la naturaleza de una vinculación. Lo habían intentado muchas veces antes: pero era un tema sobre el que la señora Bennet estaba fuera del alcance de la razón; y continuó lamentándose amargamente de la crueldad de apartar una propiedad de una familia con cinco hijas, en favor de un hombre a quien a nadie le importaba.

—Ciertamente es un asunto muy inicuo —dijo el señor Bennet—; y nada puede eximir al señor Collins de la culpa de heredar Longbourn. Pero si escuchas su carta, tal vez te suavices un poco por su manera de expresarse.

—No, estoy segura de que no será así: y me parece muy impertinente de su parte haberte escrito, y muy hipócrita. Odio a esos falsos amigos. ¿Por qué no pudo seguir peleado contigo, como lo estuvo su padre?

—Pues, en realidad, parece haber tenido algunos escrúpulos filiales al respecto, como escucharás.

Hunsford, cerca de Westerham, Kent, 15 de octubre.

“Estimado señor:

“La desavenencia existente entre usted y mi difunto y honrado padre siempre me causó mucha inquietud; y, desde que tuve la desgracia de perderlo, he deseado con frecuencia sanar esa ruptura: pero, durante algún tiempo, me contuvieron mis propias dudas, temiendo que pudiera parecer una falta de respeto a su memoria que yo mantuviera buenas relaciones con alguien con quien él siempre había preferido estar enemistado.” —Ahí tienes, señora Bennet.— “Sin embargo, ya he tomado una decisión al respecto; pues, habiendo recibido la ordenación en Pascua, he tenido la fortuna de ser distinguido con el patrocinio de la Excelentísima Lady Catherine de Bourgh, viuda de Sir Lewis de Bourgh, cuya generosidad y benevolencia me ha otorgado el valioso rectorado de esta parroquia, donde será mi empeño conducirme con agradecido respeto hacia su señoría, y estar siempre dispuesto a celebrar los ritos y ceremonias instituidos por la Iglesia de Inglaterra. Además, como clérigo, siento el deber de promover y establecer la bendición de la paz en todas las familias a mi alcance; y por estas razones me permito pensar que mis actuales muestras de buena voluntad son muy loables, y que el hecho de ser yo el siguiente en la línea de sucesión de la propiedad de Longbourn será amablemente pasado por alto de su parte, y no le llevará a rechazar la rama de olivo que le ofrezco. No puedo dejar de lamentar ser el medio de perjudicar a sus amables hijas, y le ruego me permita disculparme por ello, así como asegurarle mi disposición a compensarlas en todo lo posible; pero de esto hablaremos más adelante. Si no tiene inconveniente en recibirme en su casa, me propongo tener el gusto de visitarlo a usted y a su familia el lunes 18 de noviembre, a las cuatro en punto, y probablemente abusaré de su hospitalidad hasta el sábado de la semana siguiente, lo cual puedo hacer sin dificultad, ya que Lady Catherine no se opone a que me ausente ocasionalmente un domingo, siempre que otro clérigo se encargue de las obligaciones del día. Quedo, estimado señor, con respetuosos saludos para su señora y sus hijas, su bienqueriente y amigo,

WILLIAM COLLINS.”

—A las cuatro, entonces, podemos esperar a este caballero conciliador —dijo el señor Bennet, mientras doblaba la carta—. Parece ser un joven muy concienzudo y cortés, de verdad; y no dudo que será una valiosa relación, especialmente si Lady Catherine es tan indulgente como para permitirle visitarnos de nuevo.

—Sin embargo, tiene algo de razón en lo que dice sobre las muchachas; y si está dispuesto a compensarlas de algún modo, yo no seré quien lo desanime.

—Aunque es difícil —dijo Jane— adivinar de qué manera piensa él compensarnos por lo que considera nuestro derecho, el deseo en sí le honra.

Elizabeth se fijó sobre todo en su extraordinaria deferencia hacia Lady Catherine, y en su amable intención de bautizar, casar y enterrar a sus feligreses siempre que fuera necesario.

—Debe de ser un personaje singular, creo yo —dijo ella—. No logro descifrarlo. Hay algo muy pomposo en su estilo. ¿Y qué querrá decir al disculparse por ser el siguiente en la línea de sucesión? No podemos suponer que lo haría si pudiera evitarlo. ¿Cree usted que es un hombre sensato, papá?

—No, querida; no lo creo. Tengo grandes esperanzas de encontrarlo todo lo contrario. Hay una mezcla de servilismo y autosuficiencia en su carta que promete mucho. Estoy impaciente por conocerlo.

—En cuanto a la composición —dijo Mary—, su carta no parece deficiente. La idea de la rama de olivo quizá no sea del todo nueva, pero creo que está bien expresada.

Para Catherine y Lydia, ni la carta ni su autor resultaban en lo más mínimo interesantes. Era casi imposible que su primo llegara vestido con un abrigo escarlata, y ya hacía algunas semanas que no disfrutaban de la compañía de un hombre con otro color de ropa. En cuanto a su madre, la carta del señor Collins había disipado gran parte de su antipatía, y se preparaba para recibirlo con una compostura que asombró a su esposo y a sus hijas.

El señor Collins fue puntual y fue recibido con gran cortesía por toda la familia. El señor Bennet, en efecto, habló poco; pero las damas estaban más que dispuestas a conversar, y el señor Collins no parecía necesitar estímulo ni estar inclinado al silencio. Era un joven alto, de aspecto robusto, de veinticinco años. Su porte era grave y majestuoso, y sus modales muy formales. No llevaba mucho tiempo sentado cuando elogió a la señora Bennet por tener una familia tan hermosa de hijas, dijo que había oído mucho sobre su belleza, pero que, en este caso, la fama se había quedado corta; y añadió que no dudaba de que las vería a todas, a su debido tiempo, bien casadas. Esta galantería no fue del gusto de algunas de las presentes; pero la señora Bennet, que nunca rechazaba un cumplido, respondió de inmediato:

—Es usted muy amable, señor, estoy segura; y de todo corazón deseo que así sea; porque, de lo contrario, estarán bastante desamparadas. Las cosas están tan extrañamente dispuestas.

—Quizá alude usted a la vinculación de esta propiedad.

—Ah, señor, en efecto. Es un asunto doloroso para mis pobres hijas, debe admitirlo. No es que quiera reprocharle nada, porque sé que esas cosas son cuestión de azar en este mundo. Nunca se sabe cómo acabarán las propiedades cuando una vez se vinculan.

—Soy muy consciente, señora, de la dificultad para mis bellas primas, y podría decir mucho al respecto, pero me cuido de no parecer atrevido ni precipitado. Pero puedo asegurar a las jóvenes que vengo dispuesto a admirarlas. Por ahora no diré más, pero quizá, cuando nos conozcamos mejor—

Fue interrumpido por una llamada a cenar; y las muchachas se sonrieron entre sí. No eran ellas los únicos objetos de la admiración del señor Collins. El vestíbulo, el comedor y todos sus muebles fueron examinados y elogiados; y su aprobación de todo habría conmovido el corazón de la señora Bennet, de no ser por la mortificante suposición de que lo veía todo como su futura propiedad. La cena, a su vez, también fue muy admirada; y él pidió saber a cuál de sus bellas primas se debía la excelencia de la cocina. Pero aquí fue corregido por la señora Bennet, quien le aseguró, con cierta aspereza, que ellas podían permitirse una buena cocinera y que sus hijas no tenían nada que ver en la cocina. Él pidió disculpas por haberla disgustado. En un tono más suave, ella declaró no estar en absoluto ofendida; pero él continuó disculpándose durante cerca de un cuarto de hora.