Capítulo XIV.

Durante la cena, el señor Bennet apenas habló; pero cuando los sirvientes se retiraron, consideró que era momento de conversar con su invitado, y por ello inició un tema en el que esperaba que él brillara, observando que parecía muy afortunado con su protectora. La atención de lady Catherine de Bourgh a sus deseos y la consideración por su comodidad resultaban muy notables. El señor Bennet no podría haber elegido mejor. El señor Collins fue elocuente en sus alabanzas. El tema lo elevó a una solemnidad aún mayor de lo habitual; y con un aire sumamente importante protestó que nunca en su vida había presenciado tal comportamiento en una persona de rango: tal afabilidad y condescendencia como las que él mismo había experimentado de parte de lady Catherine. Ella había tenido a bien aprobar ambos sermones que él ya había tenido el honor de predicar ante ella. También lo había invitado dos veces a cenar en Rosings, y lo había mandado llamar apenas el sábado anterior para completar su partida de cuadrilla por la noche. Sabía que mucha gente consideraba orgullosa a lady Catherine, pero él nunca había visto en ella más que afabilidad. Siempre le había hablado como lo haría con cualquier otro caballero; no puso la menor objeción a que él se uniera a la sociedad del vecindario, ni a que dejara su parroquia ocasionalmente por una o dos semanas para visitar a sus parientes. Incluso se había dignado aconsejarle que se casara tan pronto como pudiera, siempre que eligiera con discreción; y una vez lo visitó en su humilde rectoría, donde aprobó perfectamente todas las modificaciones que él había realizado, e incluso se dignó sugerir algunas ella misma, como unos estantes en los armarios del piso superior.

—Todo eso es muy correcto y cortés, estoy segura —dijo la señora Bennet—, y apuesto a que es una mujer muy agradable. Es una lástima que las grandes damas en general no sean más como ella. ¿Vive cerca de usted, señor?

—El jardín en el que se encuentra mi humilde morada está separado solo por un camino del parque de Rosings, la residencia de su señoría.

—Creo que dijo que era viuda, ¿verdad, señor? ¿Tiene familia?

—Tiene una sola hija, la heredera de Rosings y de una propiedad muy extensa.

—Ah —exclamó la señora Bennet, moviendo la cabeza—, entonces está mejor que muchas muchachas. ¿Y qué clase de joven es? ¿Es hermosa?

—Es una joven encantadora, en verdad. La propia lady Catherine dice que, en cuanto a verdadera belleza, la señorita de Bourgh es muy superior a la más hermosa de su sexo; porque hay en sus rasgos algo que distingue a una joven de noble cuna. Lamentablemente, tiene una constitución enfermiza, lo que le ha impedido avanzar en muchas habilidades que de otro modo no habría dejado de adquirir, según me informa la dama que supervisó su educación y que aún vive con ellas. Pero es perfectamente amable y con frecuencia se digna pasar frente a mi humilde morada en su pequeño faetón y ponis.

—¿Ha sido presentada? No recuerdo su nombre entre las damas de la corte.

—Su delicado estado de salud, por desgracia, le impide estar en la ciudad; y por ese motivo, como le dije yo mismo a lady Catherine un día, ha privado a la corte británica de su más brillante adorno. Su señoría pareció complacida con la idea; y puede imaginarse que me alegra en toda ocasión ofrecer esos pequeños y delicados cumplidos que siempre son bien recibidos por las damas. Más de una vez he observado a lady Catherine que su encantadora hija parece haber nacido para ser duquesa; y que el rango más elevado, en lugar de darle importancia, sería realzado por ella. Ese tipo de detalles son los que complacen a su señoría, y es una atención que considero especialmente mi deber prestar.

—Juzga usted muy bien —dijo el señor Bennet—; y es afortunado que posea el talento de halagar con delicadeza. ¿Puedo preguntar si esas agradables atenciones surgen por impulso del momento, o son el resultado de un estudio previo?

—Surgen principalmente de lo que sucede en el momento; y aunque a veces me entretengo sugiriendo y ordenando pequeños y elegantes cumplidos que puedan adaptarse a ocasiones ordinarias, siempre deseo darles un aire lo menos estudiado posible.

Las expectativas del señor Bennet se vieron plenamente satisfechas. Su primo era tan absurdo como él había esperado; y lo escuchó con el mayor deleite, manteniendo al mismo tiempo la más resuelta compostura en el rostro y, salvo alguna mirada ocasional a Elizabeth, sin necesitar compañero para su diversión.

Sin embargo, para la hora del té, la dosis había sido suficiente, y el señor Bennet se alegró de llevar de nuevo a su invitado al salón, y cuando terminó el té, se alegró de invitarlo

a leer en voz alta para las damas. El señor Collins aceptó de buen grado y se trajo un libro; pero al verlo (pues todo indicaba que era de una biblioteca circulante) retrocedió, y pidiendo disculpas, protestó que nunca leía novelas. Kitty lo miró asombrada y Lydia exclamó. Se trajeron otros libros y, tras cierta deliberación, eligió "Los sermones de Fordyce". Lydia bostezó en cuanto abrió el volumen; y antes de que, con muy monótona solemnidad, hubiera leído tres páginas, ella lo interrumpió diciendo:

—¿Sabes, mamá, que mi tío Philips piensa despedir a Richard? Y si lo hace, el coronel Forster lo contratará. Mi tía me lo dijo el sábado. Mañana iré a pie a Meryton para saber más y preguntar cuándo vuelve el señor Denny de la ciudad.

Lydia fue instada por sus dos hermanas mayores a que guardara silencio; pero el señor Collins, muy ofendido, dejó el libro a un lado y dijo:

—He observado a menudo lo poco que interesan a las jóvenes los libros de carácter serio, aunque estén escritos únicamente para su beneficio. Me asombra, lo confieso; pues ciertamente no puede haber nada tan ventajoso para ellas como la instrucción. Pero no importunaré más a mi joven prima.

Luego, volviéndose hacia el señor Bennet, se ofreció como su adversario en el backgammon. El señor Bennet aceptó el reto, observando que actuaba con mucha sensatez al dejar a las muchachas con sus propios y triviales entretenimientos. La señora Bennet y sus hijas se disculparon muy cortésmente por la interrupción de Lydia y prometieron que no volvería a ocurrir, si él retomaba su libro; pero el señor Collins, tras asegurarles que no guardaba rencor a su joven prima y que nunca consideraría su comportamiento como una ofensa, se sentó en otra mesa con el señor Bennet y se dispuso a jugar al backgammon.