Capítulo XV.

El señor Collins no era un hombre sensato, y la deficiencia de la naturaleza había sido poco compensada por la educación o la sociedad; la mayor parte de su vida la había pasado bajo la tutela de un padre ignorante y avaro; y aunque pertenecía a una de las universidades, solo había cumplido con los requisitos necesarios sin hacer en ella ninguna amistad útil. La sumisión en la que su padre lo había criado le había dado en un principio una gran humildad de modales; pero ahora esto se veía bastante contrarrestado por la presunción de una mente débil, que vivía en el retiro, y por los sentimientos de importancia derivados de una prosperidad temprana e inesperada. Una afortunada casualidad lo había recomendado a Lady Catherine de Bourgh cuando la rectoría de Hunsford quedó vacante; y el respeto que sentía por su alto rango, y su veneración por ella como su protectora, mezclados con una muy buena opinión de sí mismo, de su autoridad como clérigo y de su derecho como rector, hacían de él una mezcla de orgullo y obsequiosidad, importancia personal y humildad.

Contando ahora con una buena casa y una renta muy suficiente, tenía la intención de casarse; y al buscar la reconciliación con la familia de Longbourn, tenía en mente una esposa, pues pensaba elegir a una de las hijas, si las encontraba tan hermosas y amables como las describía la opinión general. Este era su plan de reparación—de expiación—por heredar la propiedad del padre de ellas; y lo consideraba excelente, lleno de ventajas y conveniencia, y sumamente generoso y desinteresado de su parte.

Su plan no cambió al verlas. El hermoso rostro de la señorita Bennet confirmó sus intenciones y consolidó todas sus más estrictas ideas sobre lo que correspondía a la primogenitura; y durante la primera velada fue su elección definitiva. Sin embargo, a la mañana siguiente hubo un cambio; pues en un cuarto de hora de tête-à-tête con la señora Bennet antes del desayuno, una conversación que comenzó con la casa parroquial y que llevó naturalmente a la confesión de sus esperanzas de que se encontrara una dueña para ella en Longbourn, provocó por parte de la señora Bennet, entre sonrisas muy complacientes y un aliento general, una advertencia contra precisamente Jane, en quien él había fijado su atención. “En cuanto a sus hijas menores, no podía asegurarlo—no podía responder con certeza—pero no sabía de ningún compromiso;—de su hija mayor debía mencionar—sentía que era su deber insinuar, que probablemente muy pronto estaría comprometida.”

El señor Collins solo tuvo que cambiar de Jane a Elizabeth—y lo hizo pronto—lo hizo mientras la señora Bennet avivaba el fuego. Elizabeth, igualmente próxima a Jane en nacimiento y belleza, la sucedió naturalmente.

La señora Bennet guardó la insinuación, y confió en que pronto tendría dos hijas casadas; y el hombre de quien no podía soportar hablar el día anterior, ahora gozaba de su mayor estima.

La intención de Lydia de ir caminando a Meryton no fue olvidada: todas las hermanas excepto Mary aceptaron acompañarla; y el señor Collins debía ir con ellas, a petición del señor Bennet, quien estaba sumamente ansioso por deshacerse de él y tener la biblioteca para sí mismo; pues hasta allí lo había seguido el señor Collins después del desayuno, y allí se quedaba, nominalmente ocupado con uno de los mayores volúmenes de la colección, pero en realidad hablando con el señor Bennet, casi sin pausa, sobre su casa y jardín en Hunsford. Tales acciones incomodaban mucho al señor Bennet. En su biblioteca siempre había tenido asegurados el ocio y la tranquilidad; y aunque, como le dijo a Elizabeth, estaba preparado para encontrar necedad y presunción en cualquier otra habitación de la casa, allí solía estar libre de ellas: por lo tanto, su cortesía fue sumamente rápida en invitar al señor Collins a unirse a sus hijas en el paseo; y el señor Collins, siendo en realidad mucho más apto para caminar que para leer, se sintió sumamente complacido de cerrar su gran libro y salir.

Entre grandilocuencias por parte de él y corteses asentimientos por parte de sus primas, transcurrió su tiempo hasta que entraron en Meryton. Entonces, la atención de las más jóvenes ya no pudo ser captada por él. Sus ojos se perdieron de inmediato por la calle en busca de los oficiales, y nada menos que un sombrero realmente elegante, o una muselina verdaderamente nueva en el escaparate de una tienda, podía volver a atraerlas.

Pero la atención de todas las damas fue pronto captada por un joven, a quien nunca antes habían visto, de aspecto sumamente distinguido, que caminaba con un oficial al otro lado de la calle. El oficial era el mismo señor Denny, por cuyo regreso de Londres Lydia había venido a preguntar, y él les hizo una reverencia al pasar. Todas quedaron impresionadas por el porte del desconocido, todas se preguntaron quién podría ser; y Kitty y Lydia, decididas a averiguarlo si era posible, cruzaron la calle bajo el pretexto de necesitar algo en una tienda del lado opuesto, y afortunadamente acababan de llegar a la acera cuando los dos caballeros, al regresar, alcanzaron el mismo lugar. El señor Denny se dirigió a ellas de inmediato y pidió permiso para presentar a su amigo, el señor Wickham, quien había regresado con él el día anterior de la ciudad y, según dijo con satisfacción, había aceptado una comisión en su regimiento. Esto era exactamente lo que debía ser; pues al joven solo le faltaba el uniforme para ser completamente encantador. Su apariencia jugaba mucho a su favor: tenía todos los mejores rasgos de la belleza, un rostro atractivo, buena figura y modales muy agradables. La presentación fue seguida de parte de él por una conversación animada—una animación perfectamente correcta y sin pretensiones; y todo el grupo seguía de pie conversando muy agradablemente, cuando el sonido de caballos llamó su atención, y vieron a Darcy y Bingley cabalgando por la calle. Al distinguir a las damas del grupo, los dos caballeros se acercaron directamente y comenzaron las cortesías habituales. Bingley fue el principal interlocutor, y la señorita Bennet el principal objeto de atención. Dijo que iba camino a Longbourn precisamente para preguntar por ella. El señor Darcy lo corroboró con una inclinación, y estaba empezando a decidir no fijar la vista en Elizabeth, cuando de pronto se vio sorprendido por la presencia del desconocido; y Elizabeth, al ver el rostro de ambos al mirarse, quedó asombrada por el efecto del encuentro. Ambos cambiaron de color, uno se puso pálido, el otro rojo. El señor Wickham, tras unos momentos, se llevó la mano al sombrero—un saludo que el señor Darcy apenas se dignó devolver. ¿Qué podía significar aquello? Era imposible imaginarlo; era imposible no desear saberlo.

Un minuto después, el señor Bingley, sin parecer haber notado lo sucedido, se despidió y siguió su camino con su amigo.

El señor Denny y el señor Wickham acompañaron a las jóvenes hasta la puerta de la casa del señor Philips, y luego se despidieron, a pesar de las insistentes súplicas de la señorita Lydia para que entraran, e incluso a pesar de que la señora Philips abrió la ventana del salón y secundó la invitación en voz alta.

La señora Philips siempre se alegraba de ver a sus sobrinas; y las dos mayores, por su reciente ausencia, eran especialmente bienvenidas; y expresaba con entusiasmo su sorpresa por su repentino regreso a casa, del cual, como su propio carruaje no las había ido a buscar, no habría sabido nada si no hubiera visto por casualidad al dependiente de la tienda del señor Jones en la calle, quien le había dicho que no enviaran más recetas a Netherfield, porque las señoritas Bennet se habían marchado, cuando su cortesía fue solicitada por la presentación del señor Collins que hizo Jane. Lo recibió con su mayor amabilidad, que él devolvió con aún más, disculpándose por su intromisión, sin ningún conocimiento previo de ella, lo cual, sin embargo, no podía evitar halagarse a sí mismo, podría justificarse por su parentesco con las jóvenes que lo presentaban ante ella. La señora Philips quedó impresionada por tal exceso de buena educación; pero su contemplación de un desconocido pronto fue interrumpida por exclamaciones y preguntas sobre el otro, de quien, sin embargo, solo pudo contar a sus sobrinas lo que ya sabían, que el señor Denny lo había traído de Londres y que iba a recibir una comisión de teniente en el regimiento de —shire. Dijo que lo había estado observando la última hora, mientras paseaba por la calle,—y si el señor Wickham hubiera aparecido, Kitty y Lydia sin duda habrían continuado con la ocupación; pero por desgracia ahora nadie pasaba por las ventanas excepto algunos de los oficiales, que, en comparación con el desconocido, se habían vuelto “tipos aburridos y desagradables.” Algunos de ellos cenarían con los Philips al día siguiente, y su tía prometió hacer que su esposo visitara al señor Wickham y lo invitara también, si la familia de Longbourn iba por la noche. Así se acordó; y la señora Philips aseguró que tendrían un agradable y bullicioso juego de lotería, y un poco de cena caliente después. La perspectiva de tales delicias fue muy alentadora, y se despidieron todos de buen ánimo. El señor Collins repitió sus disculpas al salir de la habitación, y se le aseguró, con inagotable cortesía, que eran completamente innecesarias.

Mientras caminaban de regreso a casa, Elizabeth le contó a Jane lo que había visto entre los dos caballeros; pero aunque Jane habría defendido a cualquiera de los dos, o a ambos, si hubieran parecido estar equivocados, no pudo explicar tal comportamiento mejor que su hermana.

A su regreso, el señor Collins complació enormemente a la señora Bennet al admirar los modales y la cortesía de la señora Philips. Afirmó que, salvo Lady Catherine y su hija, nunca había visto a una mujer más elegante; pues no solo lo había recibido con la mayor amabilidad, sino que incluso lo había incluido expresamente en su invitación para la noche siguiente, aunque antes le era completamente desconocido. Algo, supuso, podría atribuirse a su relación con ellos, pero aun así, nunca había recibido tanta atención en toda su vida.