Capítulo XXXIV.

Cuando se hubieron marchado, Elizabeth, como si pretendiera irritarse a sí misma lo más posible contra el señor Darcy, eligió como ocupación examinar todas las cartas que Jane le había escrito desde que estaba en Kent. No contenían ninguna queja concreta, ni se hacía mención de sucesos pasados, ni se comunicaba ningún sufrimiento presente. Pero en todas, y casi en cada línea de cada una, faltaba esa alegría que solía caracterizar su estilo, y que, proveniente de la serenidad de un ánimo en paz consigo mismo y bondadosamente dispuesto hacia todos, rara vez se había visto empañada. Elizabeth notó cada frase que transmitía la idea de inquietud, con una atención que apenas había prestado en la primera lectura. La vergonzosa presunción del señor Darcy sobre la desdicha que había logrado causar le hizo sentir con mayor intensidad el sufrimiento de su hermana. Le consolaba pensar que la visita de él a Rosings terminaría pasado mañana, y aún más que, en menos de quince días, ella misma estaría de nuevo con Jane y podría contribuir a la recuperación de su ánimo con todo lo que el cariño pudiera hacer.

No podía pensar en la partida de Darcy de Kent sin recordar que su primo se iría con él; pero el coronel Fitzwilliam había dejado claro que no tenía ninguna intención al respecto, y, por más agradable que fuera, ella no pensaba entristecerse por él.

Mientras resolvía este asunto, de pronto la sobresaltó el sonido del timbre; y su ánimo se agitó un poco ante la idea de que fuera el propio coronel Fitzwilliam, quien ya antes había ido a visitarla tarde en la noche, y que ahora podría venir a preguntar especialmente por ella. Pero pronto desechó esa idea, y sus sentimientos cambiaron por completo cuando, para su total asombro, vio entrar al señor Darcy en la habitación. Con apresuramiento, él comenzó a preguntar por su salud, atribuyendo su visita al deseo de saber que se encontraba mejor. Ella le respondió con fría cortesía. Él se sentó unos momentos y luego, levantándose, comenzó a pasearse por la habitación. Elizabeth se sorprendió, pero no dijo palabra. Tras un silencio de varios minutos, él se acercó a ella visiblemente agitado y comenzó así:

—En vano he luchado. No puede ser. Mis sentimientos no pueden ser reprimidos. Debe permitirme decirle cuánto la admiro y la amo.

El asombro de Elizabeth era indescriptible. Se quedó mirando, se sonrojó, dudó y guardó silencio. Él consideró esto suficiente estímulo, y de inmediato siguió la confesión de todo lo que sentía y había sentido por ella desde hacía tiempo. Habló bien; pero había sentimientos, además de los del corazón, que debía detallar, y no fue más elocuente al hablar de ternura que al hablar de orgullo. Su percepción de la inferioridad de ella, de que era una degradación, de los obstáculos familiares que el juicio siempre había opuesto a la inclinación, fueron tratados con un fervor que parecía deberse a la importancia que estaba hiriendo, pero que difícilmente podía recomendar su propuesta.

A pesar de su aversión profundamente arraigada, no podía ser insensible al halago del afecto de un hombre así, y aunque sus intenciones no variaron ni un instante, al principio lamentó el dolor que él iba a recibir; hasta que, irritada por sus palabras posteriores, perdió toda compasión en la ira. Sin embargo, intentó serenarse para responderle con paciencia cuando él terminara. Él concluyó exponiéndole la fuerza de ese apego que, a pesar de todos sus esfuerzos, le había sido imposible vencer; y expresando su esperanza de que ahora sería recompensado con la aceptación de su mano. Mientras decía esto, ella pudo ver claramente que él no dudaba de una respuesta favorable. Hablaba de temor y ansiedad, pero su rostro expresaba verdadera seguridad. Tal circunstancia solo podía exasperarla aún más; y cuando él terminó, el color subió a sus mejillas y dijo:

—En casos como este, creo que lo habitual es expresar un sentimiento de gratitud por los sentimientos manifestados, aunque no puedan ser correspondidos en igual medida. Es natural sentir obligación, y si pudiera sentir gratitud, ahora le daría las gracias. Pero no puedo; nunca he deseado su buena opinión, y ciertamente usted la ha otorgado de muy mala gana. Lamento haber causado dolor a alguien. Sin embargo, ha sido completamente involuntario, y espero que sea de corta duración. Los sentimientos que, según me dice, le han impedido durante tanto tiempo reconocer su aprecio, no tendrán dificultad en superarlo después de esta explicación.

El señor Darcy, que estaba apoyado en la repisa de la chimenea con los ojos fijos en su rostro, pareció captar sus palabras con no menos resentimiento que sorpresa. Su tez palideció de ira, y la perturbación de su ánimo se reflejaba en cada rasgo. Luchaba por aparentar compostura y no abrió los labios hasta creer haberla conseguido. La pausa fue terrible para los sentimientos de Elizabeth. Por fin, con voz de forzada calma, dijo:

—¿Y esta es toda la respuesta que tengo el honor de esperar? Tal vez desearía saber por qué, con tan poco intento de cortesía, soy así rechazado. Pero es de poca importancia.

—Podría igualmente preguntar —replicó ella— por qué, con tan evidente propósito de ofenderme e insultarme, eligió decirme que le gusto en contra de su voluntad, de su razón y hasta de su carácter. ¿No es esto una excusa para la descortesía, si es que fui descortés? Pero tengo otros motivos. Usted lo sabe. Si mis propios sentimientos no se hubieran decidido en su contra, si hubieran sido indiferentes, o incluso favorables, ¿cree que alguna consideración me tentaría a aceptar al hombre que ha sido el causante de arruinar, quizá para siempre, la felicidad de una hermana muy querida?

Al pronunciar estas palabras, el señor Darcy cambió de color; pero la emoción fue breve, y escuchó sin intentar interrumpirla mientras ella continuaba:

—Tengo todas las razones del mundo para pensar mal de usted. Ningún motivo puede excusar el papel injusto y poco generoso que desempeñó allí. No se atreve, no puede negar que ha sido el principal, si no el único, responsable de separarlos, de exponer a uno a la censura del mundo por caprichoso e inconstante, al otro a su burla por esperanzas frustradas, y de involucrar a ambos en una desdicha de la más aguda especie.

Se detuvo, y vio con no poca indignación que él la escuchaba con un aire que demostraba estar completamente ajeno a cualquier sentimiento de remordimiento. Incluso la miró con una sonrisa de fingida incredulidad.

—¿Puede negar que lo ha hecho? —repitió ella.

Con fingida tranquilidad, él respondió entonces: —No deseo negar que hice todo lo que estuvo en mi mano para separar a mi amigo de su hermana, ni que me alegro de haberlo conseguido. Con él he sido más amable que conmigo mismo.

Elizabeth despreció la apariencia de notar esa reflexión cortés, pero su significado no le pasó desapercibido, ni era probable que la conciliara.

—Pero no es solo este asunto —continuó— en el que se basa mi antipatía. Mucho antes de que ocurriera, mi opinión sobre usted ya estaba formada. Su carácter se me reveló en el relato que recibí hace muchos meses del señor Wickham. Sobre este tema, ¿qué puede decir? ¿En qué acto imaginario de amistad puede defenderse aquí? ¿O bajo qué tergiversación puede engañar a otros?

—Se interesa usted vivamente por los asuntos de ese caballero —dijo Darcy, en tono menos tranquilo y con el rostro enrojecido.

—¿Quién, conociendo sus desgracias, puede evitar interesarse por él?

—¡Sus desgracias! —repitió Darcy, con desdén—. Sí, sus desgracias han sido realmente grandes.

—¡Y por su causa! —exclamó Elizabeth con energía—. Usted lo ha reducido a su actual estado de pobreza, pobreza relativa. Le ha negado las ventajas que debe saber que estaban destinadas para él. Le ha privado de los mejores años de su vida, de esa independencia que era tan merecida como debida. ¡Ha hecho todo esto! Y, sin embargo, puede tratar la mención de sus desgracias con desprecio y burla.

—¡Y esto! —exclamó Darcy, cruzando la habitación a grandes pasos—. ¡Esta es su opinión de mí! ¡Esta es la estima en la que me tiene! Le agradezco que me lo haya explicado con tanta claridad. ¡Mis defectos, según este cálculo, son realmente graves! Pero, tal vez —añadió, deteniéndose y volviéndose hacia ella—, estas ofensas podrían haberse pasado por alto, de no haber herido su orgullo mi sincera confesión de los escrúpulos que durante tanto tiempo me impidieron tomar una decisión seria. Estas amargas acusaciones podrían haberse evitado si yo, con mayor astucia, hubiera ocultado mis luchas y la hubiera halagado haciéndole creer que me impulsaba una inclinación absoluta y sin reservas; la razón, la reflexión, todo. Pero detesto cualquier tipo de disfraz. Tampoco me avergüenzo de los sentimientos que le relaté. Eran naturales y justos. ¿Podía usted esperar que me alegrara de la inferioridad de sus relaciones? ¿Que me felicitara por la esperanza de tener parientes cuya posición en la vida es tan evidentemente inferior a la mía?

Elizabeth sentía crecer su enojo a cada momento; sin embargo, hizo todo lo posible por hablar con compostura cuando dijo:

—Está usted equivocado, señor Darcy, si supone que la forma de su declaración me afectó de algún otro modo que no fuera ahorrarme la inquietud que podría haber sentido al rechazarlo, si se hubiera comportado de una manera más propia de un caballero.

Vio que él se sobresaltaba ante esto; pero no dijo nada, y ella continuó:

—No podría haberme hecho la oferta de su mano de ninguna manera posible que me hubiera tentado a aceptarla.

De nuevo su asombro fue evidente; y la miró con una expresión de incredulidad y mortificación mezcladas. Ella prosiguió:

—Desde el principio, desde el primer momento, podría decir, de mi trato con usted, sus modales me convencieron plenamente de su arrogancia, su vanidad y su egoísta desprecio por los sentimientos ajenos, y eso sentó las bases de una desaprobación sobre la que los acontecimientos posteriores han edificado un desagrado tan inamovible; y no había pasado un mes desde que lo conocí cuando ya sentía que usted era el último hombre en el mundo con quien podría verme persuadida a casarme.

—Ha dicho usted más que suficiente, señora. Comprendo perfectamente sus sentimientos, y ahora sólo me queda avergonzarme de los míos. Perdóneme por haberle hecho perder tanto tiempo, y acepte mis mejores deseos para su salud y felicidad.

Y con estas palabras salió apresuradamente de la habitación, y Elizabeth lo oyó al momento siguiente abrir la puerta principal y abandonar la casa. El tumulto en su mente era ahora dolorosamente intenso. No sabía cómo sostenerse y, por pura debilidad, se sentó y lloró durante media hora. Su asombro, al reflexionar sobre lo sucedido, aumentaba cada vez que lo repasaba. ¡Que ella recibiera una propuesta de matrimonio del señor Darcy! ¡Que él hubiera estado enamorado de ella durante tantos meses! ¡Tan enamorado como para desear casarse con ella a pesar de todas las objeciones que le habían hecho impedir que su amigo se casara con su hermana, y que debían parecer al menos igual de válidas en su propio caso, era casi increíble! Era halagador haber inspirado inconscientemente un afecto tan fuerte. Pero su orgullo, su abominable orgullo, su descarada confesión de lo que había hecho respecto a Jane, su imperdonable seguridad al reconocerlo, aunque no pudiera justificarlo, y la manera insensible en que había mencionado al señor Wickham, su crueldad hacia él, que no había intentado negar, pronto vencieron la compasión que por un momento había despertado la consideración de su afecto.

Siguió sumida en pensamientos muy agitados hasta que el sonido del carruaje de lady Catherine le hizo sentir cuán poco preparada estaba para enfrentar la observación de Charlotte, y la apresuró a retirarse a su habitación.