Capítulo XLIII.

Elizabeth, mientras avanzaban en el carruaje, aguardaba con cierta inquietud la primera aparición de los bosques de Pemberley; y cuando por fin entraron por la verja, su ánimo estaba sumamente agitado.

El parque era muy grande y presentaba una gran variedad de terrenos. Entraron por uno de sus puntos más bajos y recorrieron durante un tiempo un hermoso bosque que se extendía por una amplia superficie.

La mente de Elizabeth estaba demasiado llena para conversar, pero observaba y admiraba cada lugar notable y cada perspectiva. Ascendieron gradualmente durante media milla, hasta que se encontraron en la cima de una considerable elevación, donde el bosque terminaba y la vista quedaba inmediatamente cautivada por la Casa Pemberley, situada al otro lado del valle, hacia donde el camino descendía con cierta brusquedad. Era un edificio grande y hermoso de piedra, bien asentado en un terreno elevado y respaldado por una cadena de altas colinas boscosas; y al frente, un arroyo de cierta importancia natural se ensanchaba aún más, pero sin mostrar ningún aspecto artificial. Sus orillas no eran formales ni estaban adornadas de manera falsa. Elizabeth estaba encantada. Nunca había visto un lugar al que la naturaleza hubiera favorecido tanto, ni donde la belleza natural hubiera sido tan poco contrariada por un gusto torpe. Todos estaban entusiasmados en su admiración; y en ese momento, ella sintió que ¡ser la dueña de Pemberley podría ser algo!

Descendieron la colina, cruzaron el puente y se dirigieron a la puerta; y, mientras examinaba el aspecto más cercano de la casa, regresaron todos sus temores de encontrarse con el propietario. Temía que la doncella se hubiera equivocado. Al solicitar ver el lugar, los admitieron en el vestíbulo; y Elizabeth, mientras esperaban a la ama de llaves, tuvo tiempo de preguntarse cómo había llegado a estar donde estaba.

La ama de llaves llegó; era una mujer mayor de aspecto respetable, mucho menos altiva y más cortés de lo que Elizabeth había imaginado encontrarla. La siguieron hasta el comedor. Era una habitación grande, bien proporcionada y elegantemente amueblada. Elizabeth, tras observarla brevemente, se acercó a una ventana para disfrutar de la vista. La colina, coronada de árboles, de la que acababan de descender, parecía aún más abrupta a la distancia y era un hermoso espectáculo. Cada disposición del terreno era buena; y contempló toda la escena, el río, los árboles dispersos en sus orillas y el sinuoso valle, hasta donde pudo distinguirlo, con deleite. Al pasar a otras habitaciones, estos objetos tomaban diferentes posiciones; pero desde cada ventana había bellezas que contemplar. Las habitaciones eran altas y hermosas, y su mobiliario adecuado a la fortuna de su propietario; pero Elizabeth observó, admirando su gusto, que no era ni ostentoso ni excesivamente refinado—con menos esplendor y más verdadera elegancia que el mobiliario de Rosings.

“¡Y de este lugar,” pensó, “pude haber sido dueña! ¡Con estas habitaciones podría estar ahora familiarizada! En vez de verlas como una extraña, podría haberme regocijado en ellas como propias, y haber recibido aquí como visitantes a mi tío y tía. Pero, no,” recapacitó, “eso nunca podría ser; habría perdido a mi tío y a mi tía; no me habrían permitido invitarlos.”

Este fue un afortunado recuerdo—la salvó de sentir algo parecido al arrepentimiento.

Deseaba preguntarle a la ama de llaves si su amo realmente estaba ausente, pero no tuvo valor para hacerlo. Sin embargo, finalmente su tío formuló la pregunta; y ella se apartó alarmada, mientras la señora Reynolds respondía que sí lo estaba; añadiendo: “Pero lo esperamos mañana, con un numeroso grupo de amigos.” ¡Cuánto se alegró Elizabeth de que su propio viaje no se hubiera retrasado ni un solo día!

Su tía la llamó entonces para que viera un retrato. Se acercó y vio el retrato de Mr. Wickham, colgado, junto a varios otros miniaturas, sobre la repisa de la chimenea. Su tía le preguntó, sonriendo, qué le parecía. La ama de llaves se adelantó y les dijo que era el retrato de un joven caballero, hijo del antiguo administrador de su difunto amo, a quien él había criado a sus expensas. “Ahora está en el ejército,” añadió; “pero me temo que ha resultado ser muy alocado.”

La señora Gardiner miró a su sobrina con una sonrisa, pero Elizabeth no pudo devolvérsela.

“Y ese,” dijo la señora Reynolds, señalando otra de las miniaturas, “es mi amo—y se le parece mucho. Fue pintado al mismo tiempo que el otro—hace unos ocho años.”

“He oído mucho sobre la buena presencia de su amo,” dijo la señora Gardiner, mirando el retrato; “tiene un rostro apuesto. Pero, Lizzy, tú puedes decirnos si se le parece o no.”

El respeto de la señora Reynolds por Elizabeth pareció aumentar al saber que conocía a su amo.

“¿Conoce esa señorita a Mr. Darcy?”

Elizabeth se sonrojó y dijo: “Un poco.”

“¿Y no le parece un caballero muy apuesto, señora?”

“Sí, muy apuesto.”

“Estoy segura de que no conozco a ninguno tan apuesto; pero en la galería de arriba verán un retrato más grande y mejor que este. Esta era la habitación favorita de mi difunto amo, y estas miniaturas están tal como solían estar entonces. Él les tenía mucho cariño.”

Esto le explicó a Elizabeth por qué el retrato de Mr. Wickham estaba entre ellos.

La señora Reynolds dirigió entonces su atención a uno de Miss Darcy, pintado cuando tenía solo ocho años.

“¿Y es Miss Darcy tan hermosa como su hermano?” preguntó el señor Gardiner.

“Oh, sí—la joven más hermosa que se haya visto; ¡y tan talentosa! Toca y canta todo el día. En la habitación de al lado hay un nuevo instrumento que acaba de llegar para ella—un regalo de mi amo: ella vendrá aquí mañana con él.”

El señor Gardiner, cuyos modales eran afables y agradables, fomentaba su comunicatividad con preguntas y comentarios: la señora Reynolds, ya fuera por orgullo o afecto, mostraba evidentemente gran placer al hablar de su amo y su hermana.

“¿Está mucho tiempo su amo en Pemberley a lo largo del año?”

“No tanto como yo quisiera, señor; pero creo que pasa aquí la mitad del tiempo; y Miss Darcy siempre viene en los meses de verano.”

“Excepto,” pensó Elizabeth, “cuando va a Ramsgate.”

“Si su amo se casara, tal vez lo vería más a menudo.”

“Sí, señor; pero no sé cuándo será eso. No sé quién sería lo suficientemente buena para él.”

El señor y la señora Gardiner sonrieron. Elizabeth no pudo evitar decir: “Estoy segura de que es muy meritorio de su parte que usted piense así.”

“No digo más que la verdad, y lo que todos dirán que lo conocen,” respondió la otra. Elizabeth pensó que esto era ir bastante lejos; y escuchó con creciente asombro cuando la ama de llaves añadió: “Nunca he recibido de él una palabra áspera en mi vida, y lo conozco desde que tenía cuatro años.”

Este era el elogio más extraordinario de todos, el más opuesto a sus ideas. Que no era un hombre de buen carácter había sido su opinión más firme. Su atención se agudizó: ansiaba escuchar más; y agradeció a su tío que dijera,—

“Hay muy pocas personas de quienes se pueda decir tanto. Usted tiene suerte de tener un amo así.”

“Sí, señor, lo sé. Si recorriera el mundo, no encontraría uno mejor. Pero siempre he observado que quienes son de buen carácter de niños, lo son también de adultos; y él siempre fue el niño de mejor genio y más generoso del mundo.”

Elizabeth casi la miró con asombro. “¿Puede ser este Mr. Darcy?” pensó.

“Su padre era un hombre excelente,” dijo la señora Gardiner.

“Sí, señora, realmente lo era; y su hijo será igual—igual de afable con los pobres.”

Elizabeth escuchaba, se asombraba, dudaba y ansiaba saber más. La señora Reynolds no lograba interesarla en ningún otro tema. Relató los temas de los retratos, las dimensiones de las habitaciones y el precio del mobiliario en vano. El señor Gardiner, muy divertido por el tipo de prejuicio familiar al que atribuía la excesiva alabanza de la ama de llaves hacia su amo, pronto volvió al tema; y ella insistió con energía en sus muchas virtudes, mientras subían juntos la gran escalera.

“Es el mejor propietario y el mejor amo,” dijo ella, “que jamás haya existido. No como los jóvenes de ahora, que solo piensan en sí mismos. No hay uno solo de sus arrendatarios o sirvientes que no hable bien de él. Algunos lo llaman orgulloso; pero estoy segura de que nunca he visto nada de eso. A mi parecer, es solo porque no charla como otros jóvenes.”

“¡En qué luz tan amable lo presenta esto!” pensó Elizabeth.

“Este excelente retrato suyo,” susurró su tía mientras caminaban, “no concuerda del todo con su comportamiento hacia nuestra pobre amiga.”

“Quizá nos hayamos equivocado.”

“Eso no es muy probable; nuestra fuente era demasiado confiable.”

Al llegar al espacioso vestíbulo de arriba, los condujeron a una sala de estar muy bonita, recientemente decorada con mayor elegancia y ligereza que los cuartos de abajo; y les informaron que acababa de ser acondicionada para dar gusto a Miss Darcy, quien había tomado cariño a la habitación en su última visita a Pemberley.

“Sin duda es un buen hermano,” dijo Elizabeth, mientras se acercaba a una de las ventanas.

La señora Reynolds anticipaba el deleite de la señorita Darcy cuando entrara en la habitación. “Y siempre es así con él”, añadió. “Cualquier cosa que pueda dar placer a su hermana, seguro que la hace en un instante. No hay nada que no haría por ella.”

La galería de retratos y dos o tres de los dormitorios principales eran todo lo que quedaba por mostrar. En la primera había muchas buenas pinturas, pero Elizabeth no sabía nada de arte; y de las que ya había visto abajo, se había apartado de buen grado para mirar algunos dibujos de la señorita Darcy, hechos con crayones, cuyos temas solían ser más interesantes y también más comprensibles.

En la galería había muchos retratos de familia, pero poco podían atraer la atención de una extraña. Elizabeth avanzó en busca del único rostro cuyos rasgos le serían conocidos. Al fin se detuvo—y contempló un notable parecido del señor Darcy, con una sonrisa en el rostro, como recordaba haber visto a veces cuando él la miraba. Permaneció varios minutos ante el cuadro, en profunda contemplación, y volvió a él antes de abandonar la galería. La señora Reynolds les informó que había sido pintado en vida de su padre.

Sin duda, en ese momento, Elizabeth sentía por el original una sensación más suave que la que jamás había experimentado en lo más alto de su relación. El elogio que la señora Reynolds le prodigaba no era insignificante. ¿Qué alabanza es más valiosa que la de un sirviente inteligente? Como hermano, propietario y amo, pensó en cuánta felicidad de tantas personas estaba bajo su tutela. ¡Cuánto placer o dolor podía otorgar! ¡Cuánto bien o mal debía de hacer! Cada idea que había expuesto el ama de llaves favorecía su carácter; y mientras permanecía ante el lienzo en que él estaba representado, y fijaba sus ojos en ella, pensó en su afecto con un sentimiento de gratitud más profundo que nunca antes: recordó su calidez, y suavizó la impropiedad de su expresión.

Cuando ya habían visto toda la casa que estaba abierta a la inspección general, bajaron de nuevo; y, despidiéndose del ama de llaves, fueron entregados al jardinero, que los esperaba en la puerta principal.

Mientras cruzaban el césped hacia el río, Elizabeth se volvió para mirar de nuevo; su tío y tía también se detuvieron; y mientras el primero conjeturaba la fecha de la construcción, el propio dueño apareció de repente por el camino que conducía detrás de la casa hacia las caballerizas.

Estaban a menos de veinte metros unos de otros; y su aparición fue tan repentina, que era imposible evitar ser vistos. Sus miradas se encontraron al instante, y las mejillas de ambos se tiñeron del más profundo rubor. Él se sobresaltó visiblemente, y por un momento pareció inmóvil de sorpresa; pero pronto se recobró, se acercó al grupo y habló con Elizabeth, si no con total compostura, al menos con perfecta cortesía.

Ella, instintivamente, se había vuelto; pero, deteniéndose al acercarse él, recibió sus cumplidos con una turbación imposible de superar. Si su primera aparición, o su parecido con el retrato que acababan de examinar, no hubieran sido suficientes para asegurar a los otros dos que veían al señor Darcy, la expresión de sorpresa del jardinero, al ver a su amo, lo habría revelado de inmediato. Se mantuvieron un poco apartados mientras él hablaba con su sobrina, quien, asombrada y confundida, apenas se atrevía a levantar los ojos hacia él, y no sabía qué respuesta daba a sus amables preguntas sobre su familia. Sorprendida por el cambio en su actitud desde la última vez que se despidieron, cada frase que él pronunciaba aumentaba su turbación; y cada idea de lo impropio de ser encontrada allí volvía a su mente, haciendo que los pocos minutos que pasaron juntos fueran de los más incómodos de su vida. Ni él parecía estar mucho más tranquilo; cuando hablaba, su acento carecía de la habitual serenidad; y repitió sus preguntas sobre cuándo había salido de Longbourn y cuánto tiempo pensaba quedarse en Derbyshire tantas veces, y de manera tan apresurada, que era evidente la confusión de sus pensamientos.

Por fin, todas las ideas parecieron abandonarlo; y después de permanecer unos momentos sin decir palabra, de pronto se recobró y se despidió.

Los demás se reunieron entonces con ella y expresaron su admiración por la figura del caballero; pero Elizabeth no oyó una sola palabra, y, completamente absorta en sus propios sentimientos, los siguió en silencio. Estaba abrumada de vergüenza y mortificación. ¡Haber ido allí era lo más desafortunado y desacertado del mundo! ¡Qué extraño debía parecerle a él! ¡En qué luz tan deshonrosa podía verla un hombre tan orgulloso! ¡Podía parecer que ella se había puesto en su camino a propósito! ¡Oh! ¿por qué había ido? ¿o por qué él había llegado un día antes de lo esperado? Si hubieran llegado solo diez minutos antes, ya estarían fuera de su alcance; pues era evidente que él acababa de llegar, acababa de bajar de su caballo o de su carruaje. Volvió a ruborizarse una y otra vez por lo inoportuno del encuentro. Y su comportamiento, tan notablemente cambiado, ¿qué podía significar? ¡Que incluso le hablara era asombroso!—pero que lo hiciera con tanta cortesía, que preguntara por su familia. Jamás en su vida había visto sus modales tan poco altivos, nunca le había hablado con tanta gentileza como en ese encuentro inesperado. ¡Qué contraste con su última conversación en Rosings Park, cuando le entregó su carta! No sabía qué pensar ni cómo explicarlo.

Habían entrado ya en un hermoso sendero junto al agua, y a cada paso se descubrían nuevas caídas de terreno o una perspectiva más hermosa del bosque al que se acercaban; pero pasó algún tiempo antes de que Elizabeth se percatara de ello; y, aunque respondía mecánicamente a las repetidas observaciones de su tío y tía, y parecía dirigir la mirada a los objetos que le señalaban, no distinguía ninguna parte del paisaje. Todos sus pensamientos estaban fijos en aquel punto de la casa de Pemberley, fuera cual fuera, donde el señor Darcy se encontraba en ese momento. Anhelaba saber qué pasaba por su mente en ese instante; cómo pensaba en ella, y si, a pesar de todo, seguía siendo querida para él. Quizá había sido cortés solo porque se sentía tranquilo; sin embargo, había algo en su voz que no era tranquilidad. No podía saber si él había sentido más dolor o placer al verla, pero ciertamente no la había visto con serenidad.

Finalmente, sin embargo, los comentarios de sus acompañantes sobre su distracción la hicieron reaccionar, y sintió la necesidad de parecer más como ella misma.

Entraron en el bosque y, despidiéndose del río por un momento, ascendieron a algunos de los terrenos más altos; desde donde, en lugares donde la apertura de los árboles permitía que la vista se perdiera, se contemplaban muchas vistas encantadoras del valle, las colinas opuestas, con la larga extensión de bosques cubriéndolas en gran parte, y, de vez en cuando, parte del arroyo. El señor Gardiner expresó su deseo de recorrer todo el parque, pero temía que fuera demasiado para ir a pie. Con una sonrisa triunfante, les informaron que tenía una circunferencia de diez millas. Eso resolvió el asunto; y siguieron el circuito habitual, que los llevó de nuevo, después de un tiempo, descendiendo entre bosques colgantes, hasta la orilla del agua, en una de sus partes más angostas. Lo cruzaron por un sencillo puente, acorde con el aire general del lugar: era un sitio menos adornado que cualquiera de los que habían visitado hasta entonces; y el valle, aquí reducido a una cañada, solo permitía espacio para el arroyo y un estrecho sendero entre la maleza áspera que lo bordeaba. Elizabeth deseaba explorar sus recodos; pero cuando cruzaron el puente y notaron la distancia que los separaba de la casa, la señora Gardiner, que no era muy aficionada a caminar, no pudo continuar y solo pensaba en regresar al carruaje lo más pronto posible. Su sobrina, por lo tanto, se vio obligada a ceder, y tomaron el camino hacia la casa por el lado opuesto del río, en la dirección más directa; pero su avance fue lento, pues el señor Gardiner, aunque rara vez podía permitirse ese gusto, era muy aficionado a la pesca, y estaba tan entretenido observando la ocasional aparición de alguna trucha en el agua y conversando con el hombre sobre ellas, que avanzaba muy poco. Mientras deambulaban de este modo, fueron nuevamente sorprendidos, y el asombro de Elizabeth fue tan grande como al principio, al ver al señor Darcy acercándose a ellos, y no a mucha distancia. El sendero, menos cubierto aquí que en el otro lado, les permitió verlo antes de encontrarse. Elizabeth, aunque sorprendida, al menos estaba más preparada para un encuentro que antes, y resolvió mostrarse y hablar con calma, si él realmente tenía intención de saludarlos. Por unos momentos, en verdad, pensó que probablemente tomaría otro sendero. La idea duró mientras una curva del camino lo ocultaba de su vista; pasada la curva, apareció inmediatamente ante ellos. De un vistazo vio que no había perdido nada de su reciente cortesía; y, para imitar su amabilidad, comenzó, al encontrarse, a admirar la belleza del lugar; pero no llegó más allá de las palabras “encantador” y “hermoso”, cuando algunos recuerdos inoportunos se interpusieron, y pensó que un elogio de Pemberley de su parte podría ser malinterpretado. Su color cambió, y no dijo más.

La señora Gardiner estaba un poco detrás; y al ver que Elizabeth se detenía, él le preguntó si le haría el honor de presentarlo a sus amigos. Fue una muestra de cortesía para la que ella no estaba en absoluto preparada; y apenas pudo reprimir una sonrisa al ver que ahora él buscaba la compañía de aquellas mismas personas contra quienes su orgullo se había rebelado al hacerle la propuesta a ella. “¡Qué sorpresa se llevará”, pensó, “cuando sepa quiénes son! Ahora los toma por gente de sociedad.”

Sin embargo, la presentación se hizo de inmediato; y mientras mencionaba el parentesco que los unía a ella, le dirigió una mirada furtiva para ver cómo lo tomaba; y no sin esperar que él se marchara tan pronto como pudiera de tan deshonrosos acompañantes. Que la relación lo sorprendió era evidente: la soportó, sin embargo, con entereza; y, lejos de marcharse, dio la vuelta con ellos y entabló conversación con el señor Gardiner. Elizabeth no pudo menos que sentirse complacida, no pudo menos que triunfar. Era reconfortante que él supiera que tenía algunos parientes por los que no había motivo de sonrojo. Escuchó con suma atención todo lo que pasaba entre ellos, y se regocijaba en cada expresión, cada frase de su tío, que demostraba su inteligencia, su gusto o sus buenos modales.

La conversación pronto giró hacia la pesca; y oyó al señor Darcy invitarlo, con la mayor cortesía, a pescar allí cuantas veces quisiera mientras permaneciera en la zona, ofreciéndose al mismo tiempo a proporcionarle los aparejos necesarios, y señalándole las partes del arroyo donde solía haber más pesca. La señora Gardiner, que caminaba del brazo de Elizabeth, le dirigió una mirada expresiva de asombro. Elizabeth no dijo nada, pero aquello la complació enormemente; el cumplido debía ser todo para ella. Sin embargo, su asombro era extremo; y repetía continuamente: “¿Por qué está tan cambiado? ¿De dónde proviene esto? No puede ser por mí, no puede ser por mi causa que sus modales se hayan suavizado así. Mis reproches en Hunsford no podrían haber causado un cambio como este. Es imposible que aún me ame.”

Después de caminar un rato de este modo, las dos damas al frente, los dos caballeros detrás, al retomar sus posiciones tras descender a la orilla del río para observar mejor una curiosa planta acuática, se produjo una pequeña alteración. Se debió a la señora Gardiner, quien, fatigada por el ejercicio de la mañana, encontró que el brazo de Elizabeth no le bastaba de apoyo, y por consiguiente prefirió el de su esposo. El señor Darcy ocupó entonces el lugar junto a su sobrina, y continuaron caminando juntos. Tras un breve silencio, fue ella quien habló primero. Quería que él supiera que le habían asegurado su ausencia antes de que ella llegara al lugar, y así comenzó observando que su llegada había sido muy inesperada—“pues su ama de llaves,” añadió, “nos informó que usted ciertamente no estaría aquí hasta mañana; y, en efecto, antes de salir de Bakewell, entendimos que no se le esperaba en el campo de inmediato.” Él reconoció la veracidad de todo ello; y dijo que unos asuntos con su mayordomo habían ocasionado que llegara unas horas antes que el resto del grupo con el que viajaba. “Se reunirán conmigo temprano mañana,” continuó, “y entre ellos hay algunos que querrán saludarla—el señor Bingley y sus hermanas.”

Elizabeth respondió solo con una leve inclinación. Sus pensamientos se remontaron de inmediato a la última vez que el nombre del señor Bingley había sido mencionado entre ellos; y si podía juzgar por su semblante, la mente de él no estaba ocupada en algo muy distinto.

“Hay también otra persona en el grupo,” continuó él tras una pausa, “que desea especialmente conocerla. ¿Me permitirá, o pido demasiado, presentarle a mi hermana durante su estancia en Lambton?”

La sorpresa ante tal petición fue realmente grande; tanto, que no supo de qué modo accedió a ella. Sintió de inmediato que, cualquiera que fuera el deseo de la señorita Darcy de conocerla, debía ser obra de su hermano, y sin indagar más, eso le resultaba satisfactorio; era grato saber que su resentimiento no le había hecho pensar realmente mal de ella.

Continuaron caminando en silencio; ambos sumidos en sus pensamientos. Elizabeth no se sentía cómoda; eso era imposible; pero se sentía halagada y complacida. Su deseo de presentarle a su hermana era un cumplido del más alto nivel. Pronto dejaron atrás a los demás; y cuando llegaron al carruaje, el señor y la señora Gardiner estaban a casi un cuarto de milla detrás.

Entonces él le pidió que entrara en la casa, pero ella declaró no estar cansada, y permanecieron juntos en el césped. En un momento así, mucho podría haberse dicho, y el silencio resultaba muy incómodo. Ella deseaba conversar, pero parecía haber un veto sobre cualquier tema. Por fin recordó que había estado viajando, y hablaron de Matlock y Dovedale con gran perseverancia. Sin embargo, el tiempo y su tía avanzaban lentamente—y su paciencia y sus ideas estaban casi agotadas antes de que terminara el tête-à-tête.

Cuando el señor y la señora Gardiner llegaron, todos fueron invitados a entrar en la casa y tomar algún refrigerio; pero declinaron la invitación, y se despidieron de la manera más cortés por ambas partes. El señor Darcy ayudó a las damas a subir al carruaje; y cuando este partió, Elizabeth lo vio caminar lentamente hacia la casa.

Entonces comenzaron las observaciones de su tío y su tía; y ambos lo consideraron infinitamente superior a todo lo que habían esperado.

“Es perfectamente educado, cortés y sencillo,” dijo su tío.

“Hay en él algo un poco majestuoso, sin duda,” replicó su tía; “pero se limita a su porte, y no resulta inapropiado. Ahora puedo decir, como la ama de llaves, que aunque algunas personas puedan llamarlo orgulloso, yo no he visto nada de eso.”

“Nunca me he sorprendido tanto como con su comportamiento hacia nosotros. Fue más que cortés; fue realmente atento; y no había necesidad de tanta atención. Su relación con Elizabeth era muy superficial.”

—Por supuesto, Lizzy —dijo su tía—, no es tan apuesto como Wickham; o más bien, no tiene el mismo semblante que Wickham, porque sus facciones son perfectamente buenas. Pero, ¿cómo fue que nos dijiste que era tan desagradable?

Elizabeth se excusó lo mejor que pudo: dijo que le había agradado más cuando se encontraron en Kent que antes, y que nunca lo había visto tan agradable como esa mañana.

—Pero quizá sea un poco caprichoso en sus atenciones —replicó su tío—. Los grandes hombres suelen serlo; así que no tomaré al pie de la letra su invitación para ir a pescar, pues podría cambiar de opinión otro día y prohibirme la entrada a sus tierras.

Elizabeth sintió que habían malinterpretado por completo su carácter, pero no dijo nada.

—Por lo que hemos visto de él —continuó la señora Gardiner—, realmente no habría pensado que pudiera haberse portado de manera tan cruel con alguien como lo hizo con el pobre Wickham. No tiene un aspecto malintencionado. Al contrario, hay algo agradable en su boca cuando habla. Y hay cierta dignidad en su semblante que no da una mala impresión de su corazón. Pero, claro, la buena señora que nos mostró la casa le dio una reputación extraordinaria. ¡A veces apenas podía contener la risa! Pero supongo que es un amo generoso, y eso, a los ojos de un sirviente, abarca todas las virtudes.

Elizabeth sintió entonces que debía decir algo en defensa de su comportamiento hacia Wickham; por lo tanto, les dio a entender, de la manera más cautelosa posible, que por lo que había escuchado de sus parientes en Kent, sus acciones podían interpretarse de una forma muy diferente; y que su carácter no era en absoluto tan defectuoso, ni el de Wickham tan amable, como se había creído en Hertfordshire. Para confirmar esto, relató los detalles de todas las transacciones económicas en las que habían estado involucrados, sin mencionar directamente su fuente, pero indicando que era digna de confianza.

La señora Gardiner se mostró sorprendida y preocupada; pero como ya se acercaban al escenario de sus antiguos placeres, toda idea cedió ante el encanto del recuerdo, y estaba demasiado ocupada señalando a su esposo todos los lugares interesantes de los alrededores como para pensar en otra cosa. Aunque estaba fatigada por la caminata de la mañana, apenas terminaron de almorzar salió de nuevo en busca de sus antiguas amistades, y la tarde transcurrió en las satisfacciones de un trato renovado tras muchos años de interrupción.

Los acontecimientos del día fueron demasiado interesantes para que Elizabeth prestara mucha atención a estos nuevos conocidos; y no podía hacer otra cosa que pensar, y pensar con asombro, en la cortesía del señor Darcy y, sobre todo, en su deseo de que conociera a su hermana.