Capítulo XLIV.

Elizabeth había decidido que el señor Darcy traería a su hermana a visitarla el mismo día después de su llegada a Pemberley; y, en consecuencia, resolvió no perder de vista la posada en toda la mañana. Pero su conclusión fue errónea; pues la misma mañana después de su propia llegada a Lambton, estos visitantes aparecieron. Habían estado paseando por el lugar con algunos de sus nuevos amigos y acababan de regresar a la posada para arreglarse antes de cenar con la misma familia, cuando el sonido de un carruaje los atrajo a la ventana, y vieron a un caballero y una dama en un cochecito entrando por la calle. Elizabeth, reconociendo de inmediato la librea, adivinó lo que significaba y causó no poca sorpresa a sus parientes al comunicarles el honor que esperaba. Su tío y tía estaban asombrados; y la turbación de su actitud al hablar, unida a la circunstancia misma y a muchas de las circunstancias del día anterior, les sugirió una nueva idea sobre el asunto. Nada se lo había insinuado antes, pero ahora sentían que no había otra forma de explicar tales atenciones de semejante parte que suponiendo una inclinación por su sobrina. Mientras estas ideas recién nacidas pasaban por sus mentes, la perturbación de los sentimientos de Elizabeth aumentaba a cada momento. Estaba bastante sorprendida de su propio desasosiego; pero, entre otras causas de inquietud, temía que la parcialidad del hermano hubiera hablado demasiado en su favor; y, más ansiosa que nunca por agradar, sospechaba naturalmente que todos sus recursos para agradar le fallarían.

Se apartó de la ventana, temerosa de ser vista; y mientras caminaba de un lado a otro por la habitación, tratando de serenarse, veía en su tío y tía miradas de sorpresa inquisitiva que lo empeoraban todo.

La señorita Darcy y su hermano aparecieron, y tuvo lugar esta formidable presentación. Con asombro vio Elizabeth que su nueva conocida estaba al menos tan cohibida como ella misma. Desde que estaba en Lambton, había oído que la señorita Darcy era sumamente orgullosa; pero la observación de unos pocos minutos la convenció de que solo era sumamente tímida. Le resultó difícil obtener de ella siquiera una palabra que no fuera un monosílabo.

La señorita Darcy era alta, y de mayor envergadura que Elizabeth; y, aunque apenas tenía un poco más de dieciséis años, su figura ya estaba formada y su apariencia era femenina y graciosa. Era menos hermosa que su hermano, pero había inteligencia y buen humor en su rostro, y sus modales eran perfectamente sencillos y amables. Elizabeth, que esperaba encontrar en ella una observadora tan aguda y desenvuelta como siempre había sido el señor Darcy, se sintió muy aliviada al percibir sentimientos tan distintos.

No llevaban mucho tiempo juntos cuando Darcy le dijo que Bingley también vendría a visitarla; y apenas tuvo tiempo de expresar su satisfacción y prepararse para tal visitante, cuando se oyó el paso rápido de Bingley en la escalera y, en un instante, entró en la habitación. Toda la ira de Elizabeth hacia él había desaparecido hacía tiempo; pero si aún hubiera sentido algo, difícilmente habría resistido la cordialidad sincera con la que él se expresó al verla de nuevo. Preguntó por su familia de manera amistosa, aunque general, y miró y habló con la misma facilidad y buen humor de siempre.

Para el señor y la señora Gardiner, él era apenas menos interesante que para ella misma. Hacía tiempo que deseaban conocerlo. Todo el grupo ante ellos, en realidad, despertaba una viva atención. Las sospechas que acababan de surgir sobre el señor Darcy y su sobrina dirigieron su observación hacia ambos con un interés intenso, aunque discreto; y pronto sacaron de esas indagaciones la plena convicción de que al menos uno de ellos sabía lo que era amar. Sobre los sentimientos de la dama aún tenían alguna duda; pero que el caballero rebosaba admiración era más que evidente.

Elizabeth, por su parte, tenía mucho que hacer. Quería averiguar los sentimientos de cada uno de sus visitantes, quería controlar los suyos propios y agradar a todos; y en este último objetivo, donde más temía fracasar, era donde tenía más seguridad de éxito, pues aquellos a quienes se esforzaba por agradar ya estaban predispuestos a su favor. Bingley estaba dispuesto, Georgiana ansiosa y Darcy decidido a sentirse complacido.

Al ver a Bingley, sus pensamientos volaron naturalmente hacia su hermana; ¡y cuán ardientemente deseaba saber si alguno de los pensamientos de él se dirigía de igual manera! A veces podía imaginar que él hablaba menos que en ocasiones anteriores, y una o dos veces se complació con la idea de que, al mirarla, intentaba encontrar un parecido. Pero, aunque esto pudiera ser imaginario, no podía engañarse respecto al comportamiento de él hacia la señorita Darcy, quien había sido presentada como rival de Jane. No hubo entre ellos ninguna mirada que indicara especial interés. Nada ocurrió entre ellos que pudiera justificar las esperanzas de su hermana. En este punto pronto quedó satisfecha; y dos o tres pequeños incidentes ocurrieron antes de separarse, que, en su ansiosa interpretación, denotaban un recuerdo de Jane, no exento de ternura, y un deseo de decir más que pudiera llevar a mencionarla, si se hubiera atrevido. Le observó, en un momento en que los demás conversaban entre sí, y en un tono que tenía algo de verdadero pesar, que "hacía mucho tiempo que no tenía el placer de verla"; y, antes de que pudiera responder, añadió: "Hace más de ocho meses. No nos hemos visto desde el 26 de noviembre, cuando todos bailábamos juntos en Netherfield."

A Elizabeth le agradó encontrar su memoria tan exacta; y después él aprovechó la ocasión para preguntarle, cuando no era atendido por los demás, si todas sus hermanas estaban en Longbourn. No había mucho en la pregunta, ni en el comentario anterior; pero hubo una mirada y una manera que les dieron significado.

No era frecuente que pudiera dirigir la mirada al propio señor Darcy; pero siempre que lograba captar una, veía una expresión de complacencia general, y en todo lo que decía, percibía un acento tan alejado de la altivez o el desdén hacia sus compañeros, que la convencía de que la mejora en sus modales que había presenciado el día anterior, por efímera que pudiera ser, al menos había sobrevivido un día. Cuando lo veía así, buscando la amistad y cortejando la buena opinión de personas con quienes cualquier trato, unos meses atrás, habría sido una deshonra; cuando lo veía tan cortés, no solo con ella, sino con los mismos parientes a quienes había despreciado abiertamente, y recordaba su última animada escena en la rectoría de Hunsford, la diferencia, el cambio era tan grande y la impresionaba tan profundamente, que apenas podía evitar que su asombro se hiciera visible. Nunca, ni siquiera en compañía de sus queridos amigos en Netherfield, ni de sus distinguidos parientes en Rosings, lo había visto tan deseoso de agradar, tan libre de importancia personal o de reserva inflexible, como ahora, cuando ningún beneficio podía resultar del éxito de sus esfuerzos, y cuando incluso la relación con aquellos a quienes dirigía sus atenciones provocaría la burla y censura de las damas tanto de Netherfield como de Rosings.

Sus visitantes permanecieron con ellos más de media hora; y cuando se levantaron para marcharse, el señor Darcy pidió a su hermana que se uniera a él para expresar su deseo de ver al señor y la señora Gardiner, y a la señorita Bennet, cenando en Pemberley antes de que dejaran el campo. La señorita Darcy, aunque con una timidez que mostraba lo poco acostumbrada que estaba a hacer invitaciones, obedeció de buena gana. La señora Gardiner miró a su sobrina, deseosa de saber cómo se sentía respecto a la invitación, ya que era a quien más concernía, pero Elizabeth había desviado la mirada. Suponiendo, sin embargo, que este deliberado apartamiento denotaba más bien un momentáneo embarazo que algún desagrado hacia la propuesta, y viendo en su esposo, que era amante de la sociedad, una perfecta disposición a aceptarla, se atrevió a comprometer su asistencia, y se fijó el día siguiente al próximo.

Bingley expresó gran alegría ante la certeza de volver a ver a Elizabeth, pues aún tenía mucho que decirle y muchas preguntas que hacer sobre todos sus amigos de Hertfordshire. Elizabeth, interpretando todo esto como un deseo de oírla hablar de su hermana, se sintió complacida; y por esto, así como por otras razones, se encontró, cuando sus visitantes se marcharon, capaz de considerar la última media hora con cierta satisfacción, aunque mientras transcurría el disfrute había sido escaso. Deseosa de estar sola y temerosa de preguntas o insinuaciones de su tío y tía, permaneció con ellos solo el tiempo suficiente para escuchar su favorable opinión sobre Bingley, y luego se apresuró a arreglarse.

Pero no tenía motivo para temer la curiosidad del señor y la señora Gardiner; no era su deseo forzarla a comunicar nada. Era evidente que conocía mucho mejor al señor Darcy de lo que antes habían imaginado; era evidente que él estaba muy enamorado de ella. Veían mucho que les interesaba, pero nada que justificara una indagación.

Ahora, respecto al señor Darcy, era motivo de inquietud pensar bien de él; y, en lo que alcanzaba su conocimiento, no había nada que reprocharle. No podían permanecer indiferentes ante su cortesía; y si hubieran formado su opinión únicamente por sus propios sentimientos y el informe del criado, sin referencia a ningún otro relato, el círculo de Hertfordshire que lo conocía no lo habría reconocido como el señor Darcy. Sin embargo, ahora resultaba interesante creerle a la ama de llaves; y pronto comprendieron que la autoridad de una sirvienta que lo conocía desde los cuatro años, y cuyos propios modales indicaban respetabilidad, no debía ser rechazada a la ligera. Tampoco había surgido nada en las noticias de sus amigos de Lambton que pudiera disminuir considerablemente su peso. No tenían nada que reprocharle salvo el orgullo; probablemente era orgulloso, y si no lo fuera, sin duda se le atribuiría en una pequeña ciudad comercial donde la familia no solía visitar. Se reconocía, sin embargo, que era un hombre generoso y hacía mucho bien entre los pobres.

En cuanto a Wickham, los viajeros pronto descubrieron que no era muy estimado allí; pues aunque los principales asuntos que tuvo con el hijo de su patrón no se comprendían del todo, era un hecho bien conocido que, al marcharse de Derbyshire, había dejado muchas deudas, que luego el señor Darcy saldó.

Por lo que respecta a Elizabeth, sus pensamientos estuvieron esa noche en Pemberley aún más que la anterior; y la velada, aunque al pasarle pareció larga, no fue suficiente para determinar sus sentimientos hacia alguien de esa mansión; y permaneció despierta dos horas enteras, tratando de aclararlos. Ciertamente, no lo odiaba. No; el odio había desaparecido hacía mucho, y casi desde entonces se avergonzaba de haber sentido alguna vez una antipatía hacia él que pudiera llamarse así. El respeto nacido de la convicción de sus valiosas cualidades, aunque al principio lo admitió de mala gana, hacía tiempo que había dejado de resultarle desagradable; y ahora se veía acrecentado por un sentimiento más amistoso, gracias al testimonio tan favorable que había recibido de él y que lo mostraba bajo una luz tan amable, como el del día anterior. Pero por encima de todo, más allá del respeto y la estima, había en ella un motivo de buena voluntad que no podía pasar por alto. Era gratitud; gratitud, no solo por haberla amado alguna vez, sino por amarla aún lo suficiente como para perdonar toda la petulancia y acritud de su rechazo, y todas las acusaciones injustas que lo acompañaron. Aquel que, según creía, la evitaría como a su peor enemiga, parecía, en ese encuentro casual, el más ansioso por conservar la relación; y sin ninguna demostración indecorosa de afecto, ni peculiaridad en su trato cuando estaban solos, procuraba ganarse la buena opinión de sus amigos y se empeñaba en presentarla a su hermana. Un cambio así en un hombre tan orgulloso despertaba no solo asombro, sino gratitud—pues debía atribuirse al amor, a un amor apasionado; y, como tal, la impresión que le causaba era de un tipo que debía alentarse, pues no le resultaba en absoluto desagradable, aunque no pudiera definirla con exactitud. Lo respetaba, lo estimaba, le estaba agradecida, sentía un interés verdadero por su bienestar; y solo deseaba saber hasta qué punto quería que ese bienestar dependiera de ella, y hasta qué punto sería para la felicidad de ambos que empleara el poder, que su imaginación le decía aún poseía, de propiciar la renovación de sus proposiciones.

Había quedado acordado por la noche, entre la tía y la sobrina, que una cortesía tan notable como la de la señorita Darcy, al visitarlas el mismo día de su llegada a Pemberley—pues había llegado solo para un desayuno tardío—debía ser imitada, aunque no igualada, mediante algún esfuerzo de amabilidad de su parte; y, en consecuencia, que sería muy conveniente devolverle la visita en Pemberley a la mañana siguiente. Por lo tanto, irían. Elizabeth estaba complacida; aunque, cuando se preguntó la razón, tuvo muy poco que responderse.

El señor Gardiner las dejó poco después del desayuno. El plan de pesca se había renovado el día anterior, y se había concretado un compromiso para que se encontrara con algunos caballeros en Pemberley al mediodía.