Capítulo XLV.

Convencida como estaba ahora Elizabeth de que la antipatía de la señorita Bingley hacia ella se originaba en los celos, no podía evitar pensar lo poco grata que debía de serle su presencia en Pemberley, y sentía curiosidad por saber con cuánta cortesía por parte de aquella dama se renovaría ahora el trato.

Al llegar a la casa, las condujeron por el vestíbulo hasta el salón, cuya orientación norte lo hacía delicioso para el verano. Sus ventanas, que se abrían hasta el suelo, permitían disfrutar de una vista sumamente refrescante de las altas colinas boscosas detrás de la casa, y de los hermosos robles y castaños de Indias que salpicaban el césped intermedio.

En esta habitación fueron recibidas por la señorita Darcy, quien se encontraba allí con la señora Hurst y la señorita Bingley, además de la dama con la que vivía en Londres. La acogida de Georgiana fue muy cortés, pero acompañada de toda esa turbación que, aunque provenía de la timidez y el temor a equivocarse, fácilmente podía hacer creer a quienes se sentían inferiores que era orgullosa y reservada. Sin embargo, la señora Gardiner y su sobrina le hicieron justicia y la compadecieron.

Por parte de la señora Hurst y la señorita Bingley, solo recibieron una reverencia; y, una vez sentadas, siguió una pausa, tan incómoda como suelen serlo siempre esas pausas, que duró algunos momentos. Fue interrumpida primero por la señora Annesley, una mujer distinguida y de aspecto agradable, cuyo esfuerzo por iniciar alguna conversación demostró que era mucho más verdaderamente bien educada que cualquiera de las otras; y entre ella y la señora Gardiner, con la ayuda ocasional de Elizabeth, se sostuvo la charla. La señorita Darcy parecía desear tener suficiente valor para participar; y a veces se atrevía a pronunciar alguna frase breve, cuando había menos peligro de ser oída.

Elizabeth pronto notó que la señorita Bingley la observaba atentamente, y que no podía pronunciar palabra, especialmente con la señorita Darcy, sin atraer su atención. Esta observación no le habría impedido intentar hablar con la última, de no ser porque estaban sentadas a una distancia poco conveniente; pero no lamentaba verse libre de la necesidad de decir mucho: sus propios pensamientos la ocupaban. Esperaba en cualquier momento que alguno de los caballeros entrara en la habitación: deseaba, temía, que el dueño de la casa estuviera entre ellos; y no podía determinar si lo deseaba o lo temía más. Tras permanecer así un cuarto de hora, sin oír la voz de la señorita Bingley, Elizabeth fue sacada de sus pensamientos por una fría pregunta de ésta sobre la salud de su familia. Respondió con igual indiferencia y brevedad, y la otra no añadió nada más.

La siguiente variación que ofreció su visita fue la entrada de los sirvientes con carnes frías, pastel y una variedad de las mejores frutas de la temporada; pero esto no sucedió sino después de muchas miradas y sonrisas significativas de la señora Annesley a la señorita Darcy, para recordarle su papel de anfitriona. Ahora había ocupación para todo el grupo; pues, aunque no todos podían conversar, sí podían comer; y las hermosas pirámides de uvas, nectarinas y duraznos pronto los reunieron alrededor de la mesa.

Mientras estaban así ocupados, Elizabeth tuvo una buena oportunidad de decidir si temía o deseaba más la aparición del señor Darcy, por los sentimientos que la invadieron cuando él entró en la habitación; y entonces, aunque un momento antes creía que predominaban sus deseos, empezó a lamentar que él hubiera venido.

Hacía algún tiempo que estaba con el señor Gardiner, quien, junto con dos o tres caballeros más de la casa, se encontraba junto al río; y lo había dejado solo al enterarse de que las damas de la familia pensaban visitar a Georgiana esa mañana. Apenas apareció, Elizabeth resolvió sabiamente mostrarse completamente tranquila y sin turbación; resolución tanto más necesaria de tomar, aunque quizá no más fácil de mantener, porque vio que las sospechas de todo el grupo se habían despertado respecto a ellos, y que apenas había un ojo que no observara su comportamiento al entrar. En ningún rostro se marcaba la curiosidad atenta tan fuertemente como en el de la señorita Bingley, a pesar de las sonrisas que cubrían su cara cada vez que hablaba con uno de los interesados; pues los celos aún no la habían vuelto desesperada, y sus atenciones hacia el señor Darcy estaban lejos de haber terminado. La señorita Darcy, al entrar su hermano, se esforzó mucho más por conversar; y Elizabeth vio que él deseaba que su hermana y ella se conocieran, y favorecía, en la medida de lo posible, cualquier intento de conversación de ambas partes. La señorita Bingley también advirtió todo esto; y, en la imprudencia de la ira, aprovechó la primera oportunidad para decir, con una cortesía burlona,—

—Dígame, señorita Eliza, ¿no se ha marchado ya la milicia de —shire de Meryton? Debe de ser una gran pérdida para su familia.

En presencia de Darcy no se atrevía a mencionar el nombre de Wickham; pero Elizabeth comprendió al instante que él ocupaba sus pensamientos; y los diversos recuerdos relacionados con él le causaron un momento de turbación; pero, esforzándose por rechazar el malicioso ataque, respondió pronto a la pregunta con un tono bastante despreocupado. Mientras hablaba, una mirada involuntaria le mostró a Darcy con el rostro enrojecido, mirándola intensamente, y a su hermana dominada por la confusión, incapaz de levantar los ojos. Si la señorita Bingley hubiera sabido el dolor que causaba entonces a su querido amigo, sin duda se habría abstenido de la insinuación; pero solo pretendía incomodar a Elizabeth, sacando a relucir la idea de un hombre por quien creía que sentía preferencia, para hacerla traicionar una sensibilidad que pudiera perjudicarla ante Darcy, y, tal vez, recordarle a este último todas las locuras y absurdos con los que parte de su familia estaba relacionada con ese cuerpo militar. Ni una sílaba había llegado jamás a sus oídos sobre la planeada fuga de la señorita Darcy. A ninguna criatura se le había revelado, donde era posible guardar el secreto, excepto a Elizabeth; y de todas las relaciones de Bingley, su hermano estaba particularmente ansioso por ocultarlo, por ese mismo deseo que Elizabeth le había atribuido tiempo atrás, de que en el futuro llegaran a ser familia. Ciertamente había formado tal plan; y sin que ello influyera en su empeño por separarlo de la señorita Bennet, es probable que añadiera algo a su vivo interés por el bienestar de su amigo.

Sin embargo, la actitud serena de Elizabeth pronto calmó su emoción; y como la señorita Bingley, molesta y decepcionada, no se atrevía a acercarse más a Wickham, Georgiana también se recuperó con el tiempo, aunque no lo suficiente como para poder hablar de nuevo. Su hermano, cuyo mirar temía encontrar, apenas recordaba su interés en el asunto; y la misma circunstancia que había sido ideada para apartar sus pensamientos de Elizabeth, parecía haberlos fijado en ella cada vez con más alegría.

Su visita no se prolongó mucho después de la pregunta y respuesta antes mencionadas; y mientras el señor Darcy las acompañaba hasta su carruaje, la señorita Bingley desahogaba sus sentimientos criticando el aspecto, el comportamiento y el vestido de Elizabeth. Pero Georgiana no quiso unirse a ella. La recomendación de su hermano era suficiente para asegurarle su favor: su juicio no podía errar; y había hablado de Elizabeth en términos tales, que Georgiana no podía verla de otra manera que como encantadora y amable. Cuando Darcy regresó al salón, la señorita Bingley no pudo evitar repetirle parte de lo que acababa de decirle a su hermana.

—Qué mal se ve esta mañana Eliza Bennet, señor Darcy —exclamó—. Jamás en mi vida vi a nadie tan cambiado como ella desde el invierno. ¡Está tan bronceada y tosca! Louisa y yo coincidimos en que no la hubiéramos reconocido.

Por poco que al señor Darcy pudiera agradarle tal comentario, se limitó a responder con frialdad que no percibía otro cambio que el de estar algo bronceada, consecuencia nada milagrosa de viajar en verano.

—Por mi parte —replicó ella—, debo confesar que nunca pude ver belleza alguna en ella. Su rostro es demasiado delgado; su tez carece de brillo; y sus facciones no son en absoluto hermosas. Su nariz carece de carácter; no hay nada marcado en sus líneas. Sus dientes son aceptables, pero nada fuera de lo común; y en cuanto a sus ojos, que a veces han sido considerados tan bellos, nunca pude percibir nada extraordinario en ellos. Tienen una expresión aguda, de regañona, que no me gusta en absoluto; y en su porte, en general, hay una suficiencia sin elegancia, que es intolerable.

Por más convencida que estuviera la señorita Bingley de que Darcy admiraba a Elizabeth, este no era el mejor método para recomendarse; pero la gente enojada no siempre es sabia; y al ver que él finalmente parecía algo molesto, obtuvo todo el éxito que esperaba. Sin embargo, él permaneció resueltamente en silencio; y, decidida a hacerlo hablar, ella continuó,—

“Recuerdo que, cuando la conocimos por primera vez en Hertfordshire, todos nos sorprendimos mucho al descubrir que tenía fama de ser una belleza; y en particular recuerdo que una noche, después de que habían cenado en Netherfield, dijiste: ‘¿Ella, una belleza? Antes llamaría ingeniosa a su madre.’ Pero después pareció que te fue agradando más, y creo que en algún momento llegaste a considerarla bastante bonita.”

“Sí,” respondió Darcy, que ya no pudo contenerse más, “pero eso fue solo cuando la conocí; pues hace muchos meses que la considero una de las mujeres más hermosas que conozco.”

Luego se retiró, y la señorita Bingley quedó con la única satisfacción de haberle obligado a decir algo que no causó dolor a nadie, salvo a ella misma.

La señora Gardiner y Elizabeth hablaron de todo lo ocurrido durante su visita, mientras regresaban, excepto de lo que realmente había interesado a ambas. Comentaron sobre el aspecto y el comportamiento de todos los que habían visto, salvo de la persona que más había ocupado su atención. Hablaron de su hermana, de sus amigos, de su casa, de sus frutas, de todo menos de él; sin embargo, Elizabeth ansiaba saber qué opinaba la señora Gardiner de él, y a la señora Gardiner le habría complacido mucho que su sobrina iniciara el tema.