Capítulo XLIX.

Dos días después del regreso del señor Bennet, mientras Jane y Elizabeth paseaban juntas por el jardín detrás de la casa, vieron que la ama de llaves se acercaba a ellas y, suponiendo que venía a llamarlas por encargo de su madre, se adelantaron para encontrarla; pero en lugar de la esperada llamada, cuando se acercaron, ella le dijo a la señorita Bennet: “Le ruego me disculpe, señora, por interrumpirla, pero tenía la esperanza de que hubiera recibido buenas noticias de la ciudad, así que me tomé la libertad de venir a preguntar.”

“¿Qué quieres decir, Hill? No hemos recibido noticias de la ciudad.”

“Querida señora,” exclamó la señora Hill, muy sorprendida, “¿no sabe que ha llegado un mensajero urgente para el señor de parte del señor Gardiner? Lleva aquí media hora y el señor ha recibido una carta.”

Las muchachas salieron corriendo, demasiado ansiosas por entrar como para detenerse a hablar. Atravesaron el vestíbulo hacia la sala de desayuno; de allí a la biblioteca;—su padre no estaba en ninguna de las dos; y estaban a punto de buscarlo arriba con su madre, cuando se encontraron con el mayordomo, quien les dijo,—

“Si buscan a mi señor, señorita, está caminando hacia el bosquecillo.”

Con esta información, pasaron inmediatamente por el vestíbulo una vez más y cruzaron el césped corriendo tras su padre, quien avanzaba deliberadamente hacia un pequeño bosque a un lado del potrero.

Jane, que no era tan ágil ni tenía tanta costumbre de correr como Elizabeth, pronto se quedó atrás, mientras su hermana, jadeando, lo alcanzó y exclamó con impaciencia,—

“¡Oh, papá, ¿qué noticias? ¿Qué noticias? ¿Ha sabido algo de mi tío?”

“Sí, he recibido una carta de él por mensajero urgente.”

“Bueno, ¿y qué noticias trae, buenas o malas?”

“¿Qué cosa buena se puede esperar?” dijo él, sacando la carta del bolsillo; “pero tal vez prefieras leerla tú misma.”

Elizabeth la tomó impaciente de su mano. Jane llegó en ese momento.

“Léela en voz alta,” dijo su padre, “pues yo mismo apenas sé de qué se trata.”

/* DERECHA “Gracechurch Street, lunes, 2 de agosto. */

“Mi querido hermano:

“Por fin puedo enviarte algunas noticias de mi sobrina, y tales que, en conjunto, espero te satisfagan. Poco después de que me dejaste el sábado, tuve la suerte de averiguar en qué parte de Londres estaban. Los detalles los reservo para cuando nos veamos. Basta saber que han sido encontrados: los he visto a ambos—”

“Entonces es como siempre esperé,” exclamó Jane: “¡están casados!”

Elizabeth continuó leyendo: “Los he visto a ambos. No están casados, ni puedo encontrar que tuvieran intención de estarlo; pero si estás dispuesto a cumplir los compromisos que me he atrevido a asumir en tu nombre, espero que no pase mucho tiempo antes de que lo estén. Todo lo que se requiere de ti es que asegures a tu hija, mediante un acuerdo, su parte igual de las cinco mil libras, garantizadas entre tus hijos tras el fallecimiento tuyo y de mi hermana; y, además, que te comprometas a permitirle, durante tu vida, cien libras anuales. Estas son condiciones que, considerando todo, no dudé en aceptar, en la medida en que me creí autorizado, por ti. Enviaré esto por mensajero urgente, para que no se pierda tiempo en traerme tu respuesta. Comprenderás fácilmente, por estos detalles, que la situación del señor Wickham no es tan desesperada como generalmente se cree. El mundo ha sido engañado en ese aspecto; y me alegra decir que, aun cuando todas sus deudas sean saldadas, quedará algo de dinero para establecer a mi sobrina, además de su propia fortuna. Si, como supongo será el caso, me das plenos poderes para actuar en tu nombre en todo este asunto, inmediatamente daré instrucciones a Haggerston para que prepare un acuerdo adecuado. No habrá la menor necesidad de que vengas de nuevo a la ciudad; así que quédate tranquilo en Longbourn y confía en mi diligencia y cuidado. Envía tu respuesta tan pronto como puedas y procura escribir con claridad. Hemos considerado mejor que mi sobrina se case desde esta casa, lo cual espero apruebes. Ella viene con nosotros hoy. Te escribiré de nuevo en cuanto se decida algo más. Tuyo, etc.

“EDW. GARDINER.”

“¿Es posible?” exclamó Elizabeth al terminar. “¿Puede ser posible que él vaya a casarse con ella?”

“Entonces Wickham no es tan indigno como pensábamos,” dijo su hermana. “Querido padre, lo felicito.”

“¿Y ha respondido la carta?” preguntó Elizabeth.

“No; pero debe hacerse pronto.”

Ella entonces le suplicó encarecidamente que no perdiera más tiempo antes de escribir.

“¡Oh, querido padre!” exclamó, “vuelva y escriba de inmediato. Considere lo importante que es cada momento en un caso así.”

“Déjeme escribir por usted,” dijo Jane, “si no quiere tomarse la molestia.”

“Me molesta mucho,” respondió él, “pero hay que hacerlo.”

Y diciendo esto, regresó con ellas y caminó hacia la casa.

“Y—¿puedo preguntar?” dijo Elizabeth; “pero supongo que hay que aceptar las condiciones.”

“¿Aceptar? Me avergüenza que haya pedido tan poco.”

“¡Y deben casarse! Sin embargo, él es tal hombre.”

“Sí, sí, deben casarse. No hay otra cosa que hacer. Pero hay dos cosas que quiero saber mucho:—una es, cuánto dinero ha puesto tu tío para lograrlo; y la otra, cómo voy a pagárselo.”

“¡Dinero! ¿Mi tío?” exclamó Jane, “¿qué quiere decir, señor?”

“Quiero decir que ningún hombre en su sano juicio se casaría con Lydia por tan poca tentación como cien libras al año mientras yo viva, y cincuenta después de mi muerte.”

“Eso es muy cierto,” dijo Elizabeth; “aunque no se me había ocurrido antes. Sus deudas serán saldadas, ¡y aún quedará algo! Oh, debe ser obra de mi tío. Generoso, buen hombre, me temo que se ha perjudicado a sí mismo. Una pequeña suma no podría hacer todo esto.”

“No,” dijo su padre. “Wickham sería un tonto si la acepta por menos de diez mil libras: me apenaría pensar tan mal de él, justo al inicio de nuestro parentesco.”

“¡Diez mil libras! ¡Dios no lo quiera! ¿Cómo se podrá devolver siquiera la mitad de esa suma?”

El señor Bennet no respondió; y cada uno, absorto en sus pensamientos, permaneció en silencio hasta llegar a la casa. Su padre fue entonces a la biblioteca a escribir, y las muchachas entraron en la sala de desayuno.

“¡Y de verdad van a casarse!” exclamó Elizabeth, apenas estuvieron solas. “¡Qué extraño es esto! Y por esto debemos estar agradecidas. Que se casen, por escasas que sean sus posibilidades de felicidad y miserable que sea su carácter, ¡nos vemos obligadas a alegrarnos! ¡Oh, Lydia!”

“Me consuela pensar,” respondió Jane, “que ciertamente no se casaría con Lydia si no le tuviera un verdadero afecto. Aunque nuestro bondadoso tío ha hecho algo para ayudarlo, no puedo creer que se hayan adelantado diez mil libras, ni nada parecido. Él tiene hijos propios y puede tener más. ¿Cómo podría disponer de la mitad de diez mil libras?”

“Si alguna vez logramos saber cuáles han sido las deudas de Wickham,” dijo Elizabeth, “y cuánto se ha acordado de su parte para nuestra hermana, sabremos exactamente lo que el señor Gardiner ha hecho por ellos, porque Wickham no tiene ni un centavo propio. La bondad de mi tío y mi tía nunca podrá ser suficientemente recompensada. Llevarla a su casa y brindarle su protección y apoyo personal es un sacrificio en su favor que años de gratitud no podrán reconocer lo suficiente. ¡A estas alturas ya está con ellos! Si tanta bondad no la hace infeliz ahora, ¡nunca merecerá ser feliz! ¡Qué encuentro para ella, cuando vea por primera vez a mi tía!”

“Debemos esforzarnos por olvidar todo lo que ha pasado de ambos lados,” dijo Jane: “espero y confío en que aún serán felices. El que él acepte casarse con ella es una prueba, quiero creer, de que ha recapacitado. Su afecto mutuo los estabilizará; y me halago pensando que se establecerán tranquilamente y vivirán de manera tan razonable, que con el tiempo se olvidarán sus imprudencias pasadas.”

“Su conducta ha sido tal,” replicó Elizabeth, “que ni tú, ni yo, ni nadie, podrá olvidar jamás. Es inútil hablar de ello.”

Entonces se les ocurrió a las muchachas que su madre probablemente ignoraba por completo lo sucedido. Fueron a la biblioteca, por tanto, y preguntaron a su padre si no querría que se lo contaran. Él estaba escribiendo y, sin levantar la cabeza, respondió con calma,—

“Como gusten.”

“¿Podemos llevar la carta de mi tío para leérsela?”

“Lleven lo que quieran y váyanse.”

Elizabeth tomó la carta de la mesa de escritura de su padre y subieron juntas al piso de arriba. Mary y Kitty estaban ambas con la señora Bennet: por lo tanto, una sola comunicación bastaría para todas. Tras una breve preparación para recibir buenas noticias, la carta fue leída en voz alta. La señora Bennet apenas podía contenerse. En cuanto Jane leyó la esperanza del señor Gardiner de que Lydia pronto se casaría, su alegría estalló, y cada frase posterior aumentaba su exuberancia. Ahora estaba tan alterada por el júbilo como antes lo había estado por la alarma y la irritación. Saber que su hija se casaría era suficiente. No la inquietaba ningún temor por su felicidad, ni se sentía humillada por el recuerdo de su mala conducta.

—¡Mi querida, querida Lydia! —exclamó—. ¡Esto es realmente maravilloso! ¡Se va a casar! ¡La volveré a ver! ¡Se casará a los dieciséis años! ¡Mi buen y amable hermano! Sabía cómo terminaría todo—sabía que él lo arreglaría todo. ¡Cuánto deseo verla! ¡Y también ver al querido Wickham! Pero la ropa, ¡el ajuar de boda! Escribiré de inmediato a mi hermana Gardiner sobre eso. Lizzy, querida, baja corriendo con tu padre y pregúntale cuánto le dará. Espera, espera, iré yo misma. Toca el timbre, Kitty, para llamar a Hill. Me pondré mis cosas en un momento. ¡Mi querida, querida Lydia! ¡Qué felices estaremos juntas cuando nos reencontremos!

Su hija mayor procuró aliviar un poco la violencia de estos transportes, dirigiendo sus pensamientos hacia las obligaciones que el comportamiento del señor Gardiner les imponía a todas.

—Porque debemos atribuir este feliz desenlace —añadió—, en gran medida, a su bondad. Estamos convencidas de que se ha comprometido a ayudar al señor Wickham con dinero.

—Bueno —exclamó su madre—, todo está muy bien; ¿quién más debía hacerlo sino su propio tío? Si él no tuviera una familia propia, yo y mis hijas deberíamos haber recibido todo su dinero, ya lo sabes; y es la primera vez que recibimos algo de él, salvo algunos regalos. ¡Ay! Estoy tan feliz. En poco tiempo, tendré una hija casada. ¡Señora Wickham! ¡Qué bien suena! Y apenas cumplió dieciséis años en junio pasado. Querida Jane, estoy tan agitada que estoy segura de que no puedo escribir; así que dictaré y tú escribirás por mí. Ya arreglaremos con tu padre lo del dinero después; pero las cosas deben encargarse de inmediato.

Entonces comenzó a detallar todo lo referente a batista, muselina y cambray, y pronto habría dictado algunos pedidos muy generosos, de no ser porque Jane, aunque con cierta dificultad, logró convencerla de esperar hasta que su padre estuviera disponible para ser consultado. Un día de demora, observó, tendría poca importancia; y su madre estaba demasiado feliz para mostrarse tan obstinada como de costumbre. Otros planes también acudieron a su mente.

—Iré a Meryton —dijo—, tan pronto como esté vestida, y le contaré la buena, buenísima noticia a mi hermana Philips. Y al regresar, puedo pasar a ver a lady Lucas y a la señora Long. Kitty, baja y pide el carruaje. Estoy segura de que un paseo al aire libre me hará mucho bien. Chicas, ¿puedo hacer algo por ustedes en Meryton? ¡Oh! Aquí viene Hill. Querida Hill, ¿has oído la buena noticia? La señorita Lydia va a casarse; y todas tendrán una ponchera para celebrar su boda.

La señora Hill comenzó de inmediato a expresar su alegría. Elizabeth recibió sus felicitaciones junto con las demás y, cansada de tanta necedad, se refugió en su habitación para poder pensar con libertad. La situación de la pobre Lydia debía ser, en el mejor de los casos, bastante mala; pero debía agradecer que no fuera peor. Así lo sentía; y aunque al mirar hacia el futuro no podía esperar para su hermana ni una felicidad razonable ni prosperidad mundana, al recordar lo que habían temido apenas dos horas antes, percibía todas las ventajas de lo que habían conseguido.