Capítulo L.

El señor Bennet había deseado muy a menudo, antes de este periodo de su vida, que, en vez de gastar todos sus ingresos, hubiera ahorrado una suma anual para asegurar un mejor porvenir a sus hijas y a su esposa, si ella le sobrevivía. Ahora lo deseaba más que nunca. Si hubiera cumplido con su deber en ese aspecto, Lydia no habría tenido que depender de su tío para obtener el poco honor o crédito que ahora pudiera comprarse para ella. La satisfacción de lograr que uno de los jóvenes más indignos de Gran Bretaña fuera su esposo habría quedado entonces en su justo lugar.

Le preocupaba seriamente que una causa de tan escasa ventaja para cualquiera fuera promovida únicamente a expensas de su cuñado; y estaba decidido, si era posible, a averiguar el alcance de la ayuda recibida y saldar la obligación tan pronto como pudiera.

Cuando el señor Bennet se casó por primera vez, la economía le parecía completamente inútil; pues, por supuesto, tendrían un hijo. Este hijo se uniría a él para romper el mayorazgo, en cuanto alcanzara la mayoría de edad, y así la viuda y los hijos menores quedarían protegidos. Cinco hijas vinieron al mundo sucesivamente, pero aún se esperaba al hijo; y la señora Bennet, durante muchos años después del nacimiento de Lydia, estuvo segura de que llegaría. Finalmente, se perdió toda esperanza de ese acontecimiento, pero entonces ya era demasiado tarde para ahorrar. La señora Bennet no tenía inclinación por la economía; y solo el amor de su esposo por la independencia había evitado que excedieran sus ingresos.

Cinco mil libras habían sido asignadas por capitulaciones matrimoniales a la señora Bennet y a los hijos. Pero la proporción en que debía dividirse entre estos últimos dependía de la voluntad de los padres. Este era un punto, al menos respecto a Lydia, que ahora debía resolverse, y el señor Bennet no podía dudar en acceder a la propuesta que tenía ante sí. Con palabras de sincero agradecimiento por la bondad de su hermano, aunque expresadas de manera muy concisa, entregó por escrito su total aprobación de todo lo hecho y su disposición a cumplir los compromisos asumidos en su nombre. Nunca antes había supuesto que, si lograban convencer a Wickham de casarse con su hija, se haría con tan poca molestia para él como con el arreglo actual. Apenas perdería diez libras al año, de las cien que debían pagarse; pues, entre la manutención, la asignación y los continuos regalos en dinero que pasaban a Lydia por manos de su madre, los gastos de Lydia apenas se mantenían dentro de esa suma.

Que todo se resolviera con tan escaso esfuerzo de su parte era también una grata sorpresa; pues su principal deseo en ese momento era tener la menor molestia posible en el asunto. Cuando pasaron los primeros arrebatos de ira que lo impulsaron a buscarla, naturalmente volvió a toda su anterior indolencia. Su carta fue despachada pronto; pues, aunque era lento para emprender asuntos, era rápido en ejecutarlos. Rogó conocer más detalles sobre lo que debía a su hermano; pero estaba demasiado enojado con Lydia para enviarle mensaje alguno.

La buena noticia se difundió rápidamente por la casa; y con igual rapidez por el vecindario. En este último, fue recibida con una filosofía decente. Por supuesto, habría sido más ventajoso para las conversaciones que la señorita Lydia Bennet hubiera aparecido en la ciudad; o, como alternativa más feliz, que hubiera sido recluida en alguna granja lejana. Pero había mucho de qué hablar en casarla; y los buenos deseos para su bienestar, que antes provenían de todas las ancianas maliciosas de Meryton, perdieron poco de su espíritu con este cambio de circunstancias, pues con tal esposo su desdicha se consideraba segura.

Hacía quince días que la señora Bennet no bajaba a la planta baja, pero en ese día feliz volvió a ocupar su lugar en la cabecera de la mesa, y de un ánimo excesivamente exaltado. Ningún sentimiento de vergüenza empañó su triunfo. El matrimonio de una hija, que había sido el primer objetivo de sus deseos desde que Jane tenía dieciséis años, estaba a punto de realizarse, y sus pensamientos y palabras giraban por completo en torno a los preparativos de unas elegantes nupcias: finos muselinas, nuevos carruajes y criados. Buscaba afanosamente en el vecindario una residencia adecuada para su hija; y, sin saber ni considerar cuál sería su ingreso, rechazaba muchas por considerarlas insuficientes en tamaño e importancia.

—Haye Park podría servir —dijo—, si los Goulding la dejaran, o la gran casa de Stoke, si el salón fuera más grande; pero Ashworth está demasiado lejos. No podría soportar tenerla a diez millas de mí; y en cuanto a Purvis Lodge, los áticos son horribles.

Su esposo le permitió hablar sin interrupción mientras los criados estaban presentes. Pero cuando se retiraron, le dijo: —Señora Bennet, antes de que tome cualquiera o todas esas casas para su hijo y su hija, lleguemos a un entendimiento. A una casa de este vecindario no tendrán jamás entrada. No fomentaré la imprudencia de ninguno de los dos, recibiéndolos en Longbourn.

Una larga disputa siguió a esta declaración; pero el señor Bennet se mantuvo firme: pronto llevó a otra discusión, y la señora Bennet descubrió, con asombro y horror, que su esposo no adelantaría ni una guinea para comprar ropa para su hija. Protestó que ella no recibiría de él ninguna muestra de afecto en tal ocasión. La señora Bennet apenas podía comprenderlo. Que su enojo llegara a tal grado de inconcebible resentimiento como para negar a su hija un privilegio sin el cual su matrimonio apenas parecería válido, superaba todo lo que podía creer posible. Sentía más el deshonor que la falta de ropa nueva reflejaría en las nupcias de su hija, que cualquier vergüenza por la fuga y convivencia con Wickham dos semanas antes de la boda.

Elizabeth lamentaba ahora sinceramente haber, por la angustia del momento, hecho partícipe a Mr. Darcy de sus temores por su hermana; pues ya que el matrimonio daría tan pronto el adecuado final a la fuga, podrían esperar ocultar su desfavorable inicio a todos aquellos que no estuvieran inmediatamente presentes.

No temía que se difundiera más allá por medio de él. Había pocas personas en cuya discreción confiara más; pero al mismo tiempo no había nadie cuyo conocimiento de la debilidad de una hermana la mortificara tanto. No, sin embargo, por temor a que le perjudicara personalmente; pues, de cualquier modo, parecía haber un abismo infranqueable entre ellos. Aunque el matrimonio de Lydia se hubiera realizado en los términos más honorables, no podía suponerse que Mr. Darcy se relacionara con una familia en la que, a todos los demás inconvenientes, se sumaría ahora una alianza y parentesco directo con el hombre a quien tan justamente despreciaba.

No podía extrañarse de que él evitara tal conexión. El deseo de ganarse su estima, del que se había convencido en Derbyshire, no podía, en una expectativa racional, sobrevivir a un golpe como ese. Se sentía humillada, apenada; se arrepentía, aunque apenas sabía de qué. Se volvió celosa de su estima, cuando ya no podía esperar beneficiarse de ella. Quería oír hablar de él, cuando parecía menos probable obtener noticias. Estaba convencida de que podría haber sido feliz con él, cuando ya no era probable que se volvieran a encontrar.

¡Qué triunfo para él, pensaba a menudo, si supiera que las propuestas que ella había rechazado con orgullo apenas cuatro meses atrás, ahora habrían sido aceptadas con gusto y gratitud! No dudaba de que él era tan generoso como el más generoso de su sexo. Pero mientras fuera mortal, debía haber un triunfo.

Empezaba ahora a comprender que él era exactamente el hombre que, por disposición y talentos, más le convenía. Su entendimiento y carácter, aunque diferentes de los suyos, habrían respondido a todos sus deseos. Habría sido una unión ventajosa para ambos: con su naturalidad y vivacidad, ella podría haber suavizado su carácter, mejorado sus modales; y del juicio, información y conocimiento del mundo de él, ella habría recibido beneficios de mayor importancia.

Pero ningún matrimonio tan feliz podría ahora enseñar a la multitud admiradora lo que realmente era la felicidad conyugal. Una unión de naturaleza muy distinta, y que excluía la posibilidad de la otra, estaba a punto de formarse en su familia.

No podía imaginar cómo serían sostenidos Wickham y Lydia con una independencia tolerable. Pero cuán poca felicidad duradera podía pertenecer a una pareja que solo se unía porque sus pasiones eran más fuertes que su virtud, podía fácilmente conjeturarlo.

El señor Gardiner pronto volvió a escribir a su hermano. A los agradecimientos del señor Bennet respondió brevemente, asegurando su deseo de promover el bienestar de cualquier miembro de su familia; y concluyó suplicando que no se le volviera a mencionar nunca más el asunto. El principal propósito de su carta era informarles que el señor Wickham había decidido abandonar la milicia.

“Era sumamente mi deseo que así lo hiciera,” añadió, “tan pronto como se fijara su matrimonio. Y creo que estarán de acuerdo conmigo en considerar muy aconsejable su alejamiento de ese cuerpo, tanto por él como por mi sobrina. La intención del señor Wickham es ingresar al ejército regular; y, entre sus antiguos amigos, aún hay algunos que pueden y desean ayudarlo en el ejército. Tiene la promesa de un puesto de alférez en el regimiento del general —, que actualmente está acuartelado en el norte. Es una ventaja que esté tan lejos de esta parte del reino. Sus promesas son satisfactorias; y espero que, entre personas diferentes, donde ambos tengan una reputación que cuidar, sean más prudentes. He escrito al coronel Forster para informarle de nuestros actuales arreglos y pedirle que satisfaga a los diversos acreedores del señor Wickham en Brighton y sus alrededores, asegurándoles un pronto pago, por el cual me he comprometido. ¿Y podrías tomarte la molestia de llevar garantías similares a sus acreedores en Meryton, de quienes adjuntaré una lista, según su información? Ha entregado todas sus deudas; espero al menos que no nos haya engañado. Haggerston tiene nuestras instrucciones, y todo quedará resuelto en una semana. Entonces se unirán a su regimiento, a menos que antes sean invitados a Longbourn; y entiendo por la señora Gardiner que mi sobrina tiene mucho deseo de verlos a todos antes de dejar el sur. Está bien, y ruega ser recordada respetuosamente a usted y a su madre.—Suyo, etc.

E. GARDINER.

El señor Bennet y sus hijas vieron todas las ventajas de que Wickham se alejara de —shire, tan claramente como el señor Gardiner. Pero la señora Bennet no estaba tan complacida con ello. Que Lydia se estableciera en el norte, justo cuando ella esperaba mayor placer y orgullo en su compañía, pues de ninguna manera había abandonado su plan de que residieran en Hertfordshire, fue una gran decepción; y, además, era una lástima que Lydia fuera apartada de un regimiento donde conocía a todos y tenía tantos favoritos.

—Le tiene tanto cariño a la señora Forster —decía—, ¡será terrible enviarla lejos! Y hay varios de los jóvenes a quienes le agradan mucho. Puede que los oficiales no sean tan agradables en el regimiento del general —.

La petición de su hija, pues así podía considerarse, de ser admitida de nuevo en su familia antes de partir al norte, recibió al principio una negativa absoluta. Pero Jane y Elizabeth, que coincidían en desear, por el bien de los sentimientos y la posición de su hermana, que sus padres la reconocieran en su matrimonio, le rogaron con tanta insistencia, aunque de manera tan razonable y suave, que recibiera a ella y a su esposo en Longbourn tan pronto como se casaran, que lograron convencerlo de pensar como ellas y actuar según sus deseos. Y su madre tuvo la satisfacción de saber que podría mostrar a su hija casada en el vecindario antes de que fuera desterrada al norte. Por lo tanto, cuando el señor Bennet volvió a escribir a su hermano, envió su permiso para que vinieran; y se acordó que, tan pronto como terminara la ceremonia, se dirigirían a Longbourn. Sin embargo, Elizabeth se sorprendió de que Wickham aceptara tal plan; y, de haber seguido solo su propia inclinación, cualquier encuentro con él habría sido lo último que desearía.