Capítulo LIV.

Tan pronto como se marcharon, Elizabeth salió a caminar para recobrar el ánimo; o, en otras palabras, para entregarse sin interrupción a aquellos pensamientos que solo podían abatirla aún más. El comportamiento del señor Darcy la sorprendía y la irritaba.

—¿Por qué, si vino solo para estar callado, serio e indiferente —dijo—, vino en absoluto?

No podía resolverlo de ninguna manera que le resultara placentera.

—Podía seguir siendo amable, seguir agradando a mis tíos cuando estaba en la ciudad; ¿y por qué no a mí? Si me teme, ¿por qué venir aquí? Si ya no le importo, ¿por qué ese silencio? ¡Hombre exasperante! No pensaré más en él.

Su resolución se mantuvo, aunque solo por poco tiempo y de manera involuntaria, debido a la llegada de su hermana, quien se le unió con una expresión alegre que mostraba que estaba más satisfecha con los visitantes que Elizabeth.

—Ahora —dijo— que este primer encuentro ha pasado, me siento perfectamente tranquila. Conozco mi propia fortaleza, y nunca más me sentiré incómoda por su presencia. Me alegra que cene aquí el martes. Así se verá públicamente que, de ambos lados, nos tratamos solo como conocidos comunes e indiferentes.

—Sí, muy indiferentes, en verdad —dijo Elizabeth, riendo—. Oh, Jane, ten cuidado.

—Querida Lizzy, no puedes pensar que soy tan débil como para estar en peligro ahora.

—Creo que corres un gran peligro de hacer que él se enamore de ti tanto como antes.

No volvieron a ver a los caballeros hasta el martes; y mientras tanto, la señora Bennet se entregaba a todos los felices planes que el buen humor y la cortesía común de Bingley, en una visita de media hora, habían reavivado.

El martes se reunió una gran compañía en Longbourn; y los dos que eran esperados con mayor ansiedad, para crédito de su puntualidad como cazadores, llegaron muy a tiempo. Cuando pasaron al comedor, Elizabeth observó con avidez si Bingley tomaría el lugar que, en todas sus reuniones anteriores, le había correspondido junto a su hermana. Su prudente madre, ocupada con las mismas ideas, se abstuvo de invitarlo a sentarse a su lado. Al entrar en la sala, él pareció dudar; pero Jane, casualmente, miró hacia atrás y sonrió: quedó decidido. Él se sentó junto a ella.

Elizabeth, con una sensación triunfante, miró hacia su amigo. Él lo soportó con noble indiferencia; y ella habría imaginado que Bingley había recibido su aprobación para ser feliz, de no haber visto que sus ojos también se dirigían hacia el señor Darcy, con una expresión de alarma medio divertida.

Su comportamiento hacia su hermana durante la cena demostraba una admiración que, aunque más reservada que antes, convenció a Elizabeth de que, si dependiera solo de él, la felicidad de Jane y la suya propia pronto estarían aseguradas. Aunque no se atrevía a confiar en las consecuencias, le complacía observar su actitud. Le daba toda la animación de la que podía presumir su ánimo, pues no estaba de buen humor. El señor Darcy estaba casi tan lejos de ella como la mesa lo permitía. Él estaba al otro lado de su madre. Sabía cuán poco placer podía proporcionarles a ambos tal situación, ni hacer que ninguno luciera bien. No estaba lo suficientemente cerca para oír su conversación; pero podía ver lo poco que se hablaban y cuán formal y fría era su actitud cuando lo hacían. La descortesía de su madre hacía que Elizabeth sintiera con mayor dolor lo que le debían, y a veces habría dado cualquier cosa por poder decirle que su amabilidad no era desconocida ni ignorada por toda la familia.

Esperaba que la velada le ofreciera alguna oportunidad de acercarlos; que toda la visita no transcurriera sin permitirles entablar una conversación más allá del simple saludo ceremonial de su llegada. Ansiosa e inquieta, el tiempo que pasó en la sala antes de que llegaran los caballeros fue tan tedioso y aburrido que casi la hizo parecer descortés. Esperaba su entrada como el momento del que dependía toda su posibilidad de placer aquella noche.

—Si no viene a mí entonces —dijo—, lo olvidaré para siempre.

Llegaron los caballeros; y ella pensó que él parecía dispuesto a corresponder a sus esperanzas; pero, ¡ay!, las damas se habían agrupado en torno a la mesa, donde la señorita Bennet preparaba el té y Elizabeth servía el café, en una confabulación tan cerrada que no quedaba un solo lugar libre cerca de ella para una silla. Y cuando los caballeros se acercaron, una de las muchachas se apretó aún más junto a ella y le susurró:

—Estoy decidida a que los hombres no vengan a separarnos. No necesitamos a ninguno, ¿verdad?

Darcy se había alejado hacia otra parte de la sala. Ella lo siguió con la mirada, envidió a todos con quienes hablaba, apenas tuvo paciencia para servir café a nadie, y luego se enfadó consigo misma por ser tan tonta.

—¡Un hombre que ha sido rechazado una vez! ¿Cómo pude ser tan ingenua como para esperar que renovara su amor? ¿Habrá alguna mujer que no proteste contra una debilidad como la de una segunda propuesta a la misma dama? No hay indignidad que les resulte más insoportable.

Sin embargo, se animó un poco cuando él mismo le devolvió la taza de café; y aprovechó la oportunidad para decirle:

—¿Su hermana sigue en Pemberley?

—Sí; permanecerá allí hasta Navidad.

—¿Y completamente sola? ¿Se han ido ya todos sus amigos?

—La señora Annesley está con ella. Los demás partieron hacia Scarborough hace tres semanas.

No se le ocurrió nada más que decir; pero si él deseaba conversar con ella, podría haber tenido mejor suerte. Sin embargo, permaneció a su lado unos minutos en silencio; y, finalmente, cuando la joven volvió a susurrar a Elizabeth, él se alejó.

Cuando retiraron el servicio de té y colocaron las mesas de juego, todas las damas se levantaron; y Elizabeth esperaba que pronto él se le uniera, cuando todos sus planes se vinieron abajo al verlo caer víctima de la avidez de su madre por jugadores de whist, y poco después sentado con el resto del grupo. Ahora perdió toda esperanza de placer. Pasaron la velada en mesas separadas; y solo podía esperar que él mirara tan a menudo hacia su lado de la sala como para hacerlo jugar tan mal como ella.

La señora Bennet había planeado retener a los dos caballeros de Netherfield para la cena; pero, por desgracia, su carruaje fue pedido antes que el de los demás, y no tuvo oportunidad de retenerlos.

—Bueno, muchachas —dijo en cuanto quedaron solas—, ¿qué opinan del día? Creo que todo ha salido extraordinariamente bien, se los aseguro. La cena estuvo tan bien preparada como cualquiera que haya visto. El venado estaba asado en su punto, y todos dijeron que nunca habían visto una pierna tan jugosa. La sopa era cincuenta veces mejor que la que tuvimos en casa de los Lucas la semana pasada; e incluso el señor Darcy reconoció que las perdices estaban notablemente bien hechas; y supongo que tiene al menos dos o tres cocineros franceses. Y, querida Jane, nunca te vi más hermosa. La señora Long también lo dijo, porque le pregunté si no lo creía así. ¿Y qué creen que me respondió? '¡Ah, señora Bennet, al final la tendremos en Netherfield!' Así lo dijo. De verdad creo que la señora Long es una de las mejores personas que existen, y sus sobrinas son muchachas muy bien educadas, y nada bonitas: me caen prodigiosamente bien.

En resumen, la señora Bennet estaba de muy buen humor: había visto suficiente del comportamiento de Bingley hacia Jane para convencerse de que al final la conseguiría; y sus expectativas de beneficio para la familia, cuando estaba de buen humor, eran tan desmedidas que se sintió bastante decepcionada de no verlo allí de nuevo al día siguiente para hacer su propuesta.

—Ha sido un día muy agradable —dijo la señorita Bennet a Elizabeth—. El grupo parecía tan bien elegido, tan adecuado entre sí. Espero que podamos reunirnos así con frecuencia.

Elizabeth sonrió.

—Lizzy, no debes hacer eso. No debes sospechar de mí. Me mortifica. Te aseguro que ahora he aprendido a disfrutar de su conversación como la de un joven agradable y sensato, sin desear nada más. Estoy perfectamente convencida, por sus modales actuales, de que nunca tuvo intención de ganarse mi afecto. Solo que está dotado de mayor dulzura de trato y un deseo más fuerte de agradar en general que cualquier otro hombre.

—Eres muy cruel —dijo su hermana—, no me dejas sonreír y me provocas a hacerlo a cada momento.

—¡Qué difícil es, en algunos casos, ser creído! ¡Y qué imposible en otros! Pero, ¿por qué querrías convencerme de que siento más de lo que admito?

—Esa es una pregunta que apenas sé cómo responder. Todos amamos instruir, aunque solo podamos enseñar lo que no vale la pena saber. Perdóname; y si insistes en tu indiferencia, no me hagas tu confidente.