Capítulo LV.

Unos días después de esta visita, el señor Bingley volvió a llamar, y esta vez solo. Su amigo lo había dejado esa mañana para ir a Londres, pero debía regresar a casa en diez días. Permaneció con ellas más de una hora, y se mostró de excelente humor. La señora Bennet lo invitó a cenar con ellos; pero, con muchas muestras de pesar, confesó que ya tenía otro compromiso.

—La próxima vez que venga —dijo ella—, espero que tengamos más suerte.

Él aseguró que estaría particularmente feliz de hacerlo en cualquier momento, etcétera, etcétera; y que, si ella se lo permitía, aprovecharía la primera oportunidad para visitarlos.

—¿Puede venir mañana?

Sí, no tenía ningún compromiso para mañana; y aceptó la invitación con entusiasmo.

Llegó, y tan temprano, que ninguna de las damas estaba vestida. La señora Bennet corrió al cuarto de sus hijas, en bata y con el cabello a medio arreglar, exclamando:

—Querida Jane, date prisa y baja rápido. Ya llegó, el señor Bingley ha llegado. De verdad que sí. Date prisa, date prisa. Sarah, ven ahora mismo con la señorita Bennet y ayúdala a ponerse el vestido. No te preocupes por el cabello de la señorita Lizzy.

—Bajaremos tan pronto como podamos —dijo Jane—; pero apuesto a que Kitty está más adelantada que nosotras, porque subió hace media hora.

—¡Oh! ¡Bah, Kitty! ¿Qué tiene que ver ella en esto? Vamos, rápido, rápido. ¿Dónde está tu fajín, querida?

Pero cuando su madre se fue, Jane no quiso dejarse convencer de bajar sin una de sus hermanas.

La misma ansiedad por dejarlos a solas se hizo visible de nuevo en la noche. Después del té, el señor Bennet se retiró a la biblioteca, como era su costumbre, y Mary subió a tocar su instrumento. Así, dos de los cinco obstáculos quedaban fuera del camino, y la señora Bennet se quedó mirando y guiñando el ojo a Elizabeth y Catherine durante un buen rato, sin lograr ningún efecto. Elizabeth no quiso prestarle atención; y cuando por fin Kitty lo notó, dijo muy inocentemente: —¿Qué pasa, mamá? ¿Por qué me guiñas el ojo? ¿Qué se supone que debo hacer?

—Nada, hija, nada. No te guiñé el ojo. —Luego se quedó sentada cinco minutos más; pero, incapaz de desperdiciar una ocasión tan preciosa, se levantó de repente y, diciendo a Kitty:

—Ven aquí, cariño, quiero hablar contigo —la sacó de la habitación. Jane miró enseguida a Elizabeth, con una expresión que revelaba su incomodidad ante tanta premeditación, y le suplicaba que no se prestara a ello. A los pocos minutos, la señora Bennet entreabrió la puerta y llamó:

—Lizzy, querida, quiero hablar contigo.

Elizabeth se vio obligada a ir.

—Bien podríamos dejarlos solos, ¿sabes? —dijo su madre en cuanto estuvieron en el vestíbulo—. Kitty y yo vamos a sentarnos en mi tocador.

Elizabeth no intentó razonar con su madre, sino que permaneció tranquila en el vestíbulo hasta que ella y Kitty desaparecieron, y entonces regresó al salón.

Los planes de la señora Bennet para ese día resultaron ineficaces. Bingley era encantador en todo, salvo en declararse pretendiente de su hija. Su naturalidad y alegría lo hacían un invitado sumamente agradable para la velada; y soportó con paciencia la inoportuna insistencia de la madre, escuchando todas sus tonterías con una tolerancia y dominio del rostro especialmente agradecidos por la hija.

Apenas necesitó invitación para quedarse a cenar; y antes de marcharse, se concertó, principalmente por iniciativa suya y de la señora Bennet, que al día siguiente vendría por la mañana a cazar con su esposo.

Después de ese día, Jane no volvió a hablar de su indiferencia. No se intercambió ni una palabra entre las hermanas acerca de Bingley; pero Elizabeth se fue a la cama creyendo felizmente que todo debía resolverse pronto, a menos que el señor Darcy regresara dentro del plazo señalado. Sin embargo, en serio, estaba bastante convencida de que todo esto debía haberse dado con el consentimiento de aquel caballero.

Bingley fue puntual a su cita; y él y el señor Bennet pasaron la mañana juntos, como se había acordado. Este último resultó mucho más agradable de lo que su compañero esperaba. No había en Bingley nada de presunción o necedad que provocara su burla, o lo disgustara hasta el silencio; y fue más comunicativo y menos excéntrico de lo que el otro jamás lo había visto. Por supuesto, Bingley regresó con él a cenar; y por la noche, la inventiva de la señora Bennet volvió a trabajar para alejar a todos de él y de su hija. Elizabeth, que tenía una carta que escribir, fue al salón de desayuno con ese propósito poco después del té; pues como los demás iban a jugar a las cartas, no la necesitarían para contrarrestar los planes de su madre.

Pero al regresar al salón, cuando terminó su carta, vio, para su infinita sorpresa, que había razones para temer que su madre había sido demasiado ingeniosa para ella. Al abrir la puerta, vio a su hermana y a Bingley de pie juntos junto a la chimenea, como si estuvieran en una conversación seria; y si eso no hubiera despertado sospechas, los rostros de ambos, al volverse rápidamente y separarse, lo habrían dicho todo. La situación era bastante incómoda; pero la de Elizabeth le pareció aún peor. Ninguno pronunció una sola palabra; y Elizabeth estaba a punto de irse de nuevo, cuando Bingley, que al igual que la otra se había sentado, se levantó de repente y, susurrando unas palabras a su hermana, salió corriendo de la habitación.

Jane no podía guardarle reservas a Elizabeth, cuando la confianza le daría placer; y, abrazándola al instante, reconoció, con la mayor emoción, que era la criatura más feliz del mundo.

—¡Es demasiado! —añadió—, demasiado. No lo merezco. Oh, ¿por qué no es todo el mundo así de feliz?

Las felicitaciones de Elizabeth fueron dadas con una sinceridad, un calor y un deleite que las palabras apenas podían expresar. Cada frase amable era una nueva fuente de felicidad para Jane. Pero no quiso quedarse con su hermana, ni decir la mitad de lo que quedaba por decir, por el momento.

—Debo ir enseguida con mamá —exclamó—. No soportaría jugar con su afectuosa inquietud, ni permitir que se entere por nadie más que por mí. Él ya ha ido con papá. Oh, Lizzy, ¡saber que lo que tengo que contar dará tanto gusto a toda mi querida familia! ¿Cómo soportaré tanta felicidad?

Luego se apresuró a ir con su madre, que había disuelto a propósito la partida de cartas y estaba sentada arriba con Kitty.

Elizabeth, que se quedó sola, sonrió entonces ante la rapidez y facilidad con que se resolvía finalmente un asunto que les había dado tantos meses de suspenso y disgusto.

—Y este —dijo— es el final de toda la ansiosa circunspección de su amigo, ¡de toda la falsedad y maquinación de su hermana! ¡El final más feliz, sabio y razonable!

A los pocos minutos se le unió Bingley, cuya conversación con su padre había sido breve y al grano.

—¿Dónde está su hermana? —preguntó apresuradamente al abrir la puerta.

—Arriba con mamá. Seguro baja en un momento.

Entonces cerró la puerta y, acercándose a ella, reclamó los buenos deseos y el afecto de una hermana. Elizabeth expresó honestamente y de todo corazón su alegría ante la perspectiva de su parentesco. Se estrecharon la mano con gran cordialidad; y luego, hasta que su hermana bajó, tuvo que escuchar todo lo que él tenía que decir sobre su propia felicidad y las perfecciones de Jane; y a pesar de ser un enamorado, Elizabeth realmente creyó que todas sus expectativas de felicidad estaban racionalmente fundadas, porque se basaban en el excelente entendimiento y la extraordinaria disposición de Jane, y en una general similitud de sentimientos y gustos entre ella y él.

Fue una velada de singular deleite para todos; la satisfacción de la señorita Bennet daba a su rostro un resplandor de dulce animación que la hacía lucir más hermosa que nunca. Kitty sonreía y suspiraba, esperando que pronto llegara su turno. La señora Bennet no podía dar su consentimiento, ni expresar su aprobación en términos lo suficientemente cálidos para satisfacer sus sentimientos, aunque habló con Bingley de nada más durante media hora; y cuando el señor Bennet se unió a ellos en la cena, su voz y su actitud mostraban claramente cuán feliz estaba en realidad.

Sin embargo, no salió de sus labios ni una palabra al respecto, hasta que su visitante se despidió por la noche; pero en cuanto se fue, se volvió hacia su hija y dijo:

—Jane, te felicito. Serás una mujer muy feliz.

Jane fue hacia él de inmediato, lo besó y le agradeció su bondad.

—Eres una buena chica —respondió él—, y me da mucho gusto pensar que estarás tan bien establecida. No tengo duda de que harán muy buena pareja. Sus temperamentos no son nada diferentes. Ambos son tan complacientes, que nunca decidirán nada; tan confiados, que todos los sirvientes los engañarán; y tan generosos, que siempre gastarán más de lo que tienen.

—Espero que no sea así. La imprudencia o la falta de reflexión en asuntos de dinero serían imperdonables en mí.

¡Gastar más de lo que ganan! Mi querido señor Bennet —exclamó su esposa—, ¿de qué estás hablando? Si tiene cuatro o cinco mil al año, y muy probablemente más. Luego, dirigiéndose a su hija, añadió—: ¡Oh, mi querida, querida Jane, estoy tan feliz! ¡Estoy segura de que no pegaré un ojo en toda la noche! Sabía que así sería. Siempre dije que al final tenía que suceder. ¡Estaba segura de que no podías ser tan hermosa en vano! Recuerdo que, en cuanto lo vi, cuando llegó por primera vez a Hertfordshire el año pasado, pensé lo probable que era que ustedes terminaran juntos. ¡Oh, es el joven más apuesto que jamás se haya visto!

Wickham, Lydia, todos quedaron en el olvido. Jane era, sin competencia, su hija favorita. En ese momento, no le importaba ninguna otra. Sus hermanas menores pronto comenzaron a buscar su favor para obtener cosas que pudieran hacerlas felices y que en el futuro ella pudiera concederles.

Mary solicitó poder usar la biblioteca de Netherfield; y Kitty rogó con insistencia que se celebraran algunos bailes allí cada invierno.

Desde ese momento, Bingley fue, por supuesto, un visitante diario en Longbourn; llegaba con frecuencia antes del desayuno y siempre se quedaba hasta después de la cena, salvo cuando algún vecino bárbaro, que no podía ser suficientemente detestado, lo invitaba a cenar y él sentía que debía aceptar.

Elizabeth tenía ahora poco tiempo para conversar con su hermana; pues mientras él estaba presente, Jane no prestaba atención a nadie más. Sin embargo, se encontraba considerablemente útil para ambos en aquellas horas de separación que a veces debían ocurrir. En ausencia de Jane, él siempre se acercaba a Elizabeth para tener el placer de hablar de ella; y cuando Bingley se iba, Jane buscaba constantemente el mismo alivio.

—Me ha hecho tan feliz —dijo ella una noche— al decirme que no tenía la menor idea de que yo estaba en la ciudad la primavera pasada. ¡No creí que fuera posible!

—Lo sospechaba —respondió Elizabeth—. ¿Pero cómo lo explicó?

—Debió de ser cosa de sus hermanas. Ciertamente no eran amigas de su relación conmigo, lo cual no me extraña, ya que él podría haber elegido mucho mejor en muchos aspectos. Pero cuando vean, como confío que verán, que su hermano es feliz conmigo, aprenderán a estar conformes y volveremos a llevarnos bien; aunque nunca podremos ser lo que una vez fuimos.

—Esa es la declaración más implacable que te he oído pronunciar —dijo Elizabeth—. ¡Bien hecho! Realmente me molestaría verte otra vez convertida en víctima del fingido afecto de la señorita Bingley.

—¿Puedes creerlo, Lizzy? Cuando él fue a la ciudad en noviembre pasado, realmente me amaba, y nada salvo la convicción de que yo era indiferente habría impedido que regresara.

—Por supuesto, cometió un pequeño error; pero eso habla bien de su modestia.

Esto dio pie, naturalmente, a un panegírico de Jane sobre la timidez de él y el poco valor que daba a sus propias buenas cualidades.

A Elizabeth le agradó descubrir que él no había revelado la intervención de su amigo; pues, aunque Jane tenía el corazón más generoso y perdonador del mundo, sabía que era una circunstancia que debía predisponerla en su contra.

—¡Ciertamente soy la criatura más afortunada que jamás haya existido! —exclamó Jane—. Oh, Lizzy, ¿por qué he sido yo la elegida entre mi familia y bendecida por encima de todas? ¡Si tan solo pudiera verte igual de feliz! ¡Si hubiera otro hombre así para ti!

—Aunque me dieras cuarenta hombres como él, nunca podría ser tan feliz como tú. Hasta que tenga tu carácter, tu bondad, nunca podré tener tu felicidad. No, no, déjame arreglármelas sola; y quizá, si tengo mucha suerte, pueda encontrarme con otro señor Collins con el tiempo.

La situación de la familia Bennet en Longbourn no podía permanecer en secreto por mucho tiempo. La señora Bennet tuvo el privilegio de susurrárselo a la señora Philips, y se atrevió, sin ningún permiso, a hacer lo mismo con todos sus vecinos en Meryton.

Pronto se declaró que los Bennet eran la familia más afortunada del mundo; aunque solo unas semanas antes, cuando Lydia se había fugado, en general se había demostrado que estaban marcados por la desgracia.