Capítulo LVI.

Una mañana, aproximadamente una semana después de que se concretara el compromiso de Bingley con Jane, mientras él y las mujeres de la familia estaban sentados juntos en el comedor, su atención fue súbitamente atraída hacia la ventana por el sonido de un carruaje; y vieron una calesa tirada por cuatro caballos que avanzaba por el césped. Era demasiado temprano para recibir visitas; además, el carruaje no correspondía al de ninguno de sus vecinos. Los caballos eran de posta; y ni el carruaje ni el uniforme del sirviente que lo precedía les resultaban familiares. Sin embargo, como era seguro que alguien venía, Bingley convenció de inmediato a la señorita Bennet de evitar la incomodidad de tal intromisión y salir con él a pasear por el jardín. Ambos se marcharon, y las conjeturas de las tres que quedaban continuaron, aunque con poca satisfacción, hasta que la puerta se abrió de golpe y su visitante entró. Era Lady Catherine de Bourgh.

Por supuesto, todas estaban preparadas para mostrarse sorprendidas; pero su asombro superó sus expectativas; y, por parte de la señora Bennet y Kitty, aunque les era completamente desconocida, fue incluso menor que el que sintió Elizabeth.

Entró en la habitación con un aire más descortés de lo habitual, no respondió a la salutación de Elizabeth más que con una leve inclinación de cabeza, y se sentó sin decir palabra. Elizabeth había mencionado su nombre a su madre al entrar Su Señoría, aunque no se había solicitado presentación alguna.

La señora Bennet, completamente asombrada, aunque halagada por tener como huésped a alguien de tan alta importancia, la recibió con la mayor cortesía. Tras sentarse un momento en silencio, dijo, muy rígidamente, a Elizabeth:

—Espero que se encuentre bien, señorita Bennet. Esa señora, supongo, es su madre.

Elizabeth respondió muy concisamente que así era.

—¿Y aquella, supongo, es una de sus hermanas?

—Sí, señora —dijo la señora Bennet, encantada de poder hablar con una Lady Catherine—. Es mi hija más joven después de la menor. Mi hija menor acaba de casarse, y mi hija mayor está por los alrededores, paseando con un joven que, creo, pronto formará parte de la familia.

—Tienen aquí un parque muy pequeño —replicó Lady Catherine, tras un breve silencio.

—No es nada en comparación con Rosings, mi Lady, estoy segura; pero le aseguro que es mucho más grande que el de sir William Lucas.

—Esta debe de ser una sala de estar muy incómoda para las tardes de verano: las ventanas dan completamente al oeste.

La señora Bennet le aseguró que nunca se sentaban allí después de la cena; y luego añadió:

—¿Puedo tomarme la libertad de preguntar a Su Señoría si dejó bien al señor y la señora Collins?

—Sí, muy bien. Los vi anteanoche.

Elizabeth esperaba ahora que le entregara una carta de Charlotte, pues parecía el único motivo probable de su visita. Pero no apareció ninguna carta, y quedó completamente desconcertada.

La señora Bennet, con gran cortesía, invitó a Su Señoría a tomar algún refrigerio; pero Lady Catherine, muy resuelta y no muy cortésmente, rehusó comer nada; y luego, levantándose, dijo a Elizabeth:

—Señorita Bennet, parece haber una especie de pequeño bosque agradable en un lado de su césped. Me gustaría dar un paseo por él, si me concede el honor de acompañarme.

—Ve, querida —exclamó su madre—, y muéstrale a Su Señoría los diferentes senderos. Creo que le agradará la ermita.

Elizabeth obedeció y, corriendo a su habitación por su sombrilla, acompañó a su noble invitada escaleras abajo. Al pasar por el vestíbulo, Lady Catherine abrió las puertas del comedor y del salón, y tras un breve examen, los calificó de habitaciones de aspecto decente y siguió adelante.

Su carruaje permanecía en la puerta, y Elizabeth vio que su doncella estaba dentro. Avanzaron en silencio por el sendero de grava que conducía al bosquecillo; Elizabeth estaba decidida a no hacer el menor esfuerzo por entablar conversación con una mujer que ahora se mostraba más insolente y desagradable que nunca.

—¿Cómo pude alguna vez pensar que se parecía a su sobrino? —se dijo, mientras la observaba.

Apenas entraron en el bosquecillo, Lady Catherine comenzó de la siguiente manera:

—No puede usted ignorar, señorita Bennet, el motivo de mi viaje hasta aquí. Su propio corazón, su propia conciencia, deben decirle por qué he venido.

Elizabeth la miró con un asombro genuino.

—En verdad, está usted equivocada, señora; no he podido en absoluto explicarme el honor de verla aquí.

—Señorita Bennet —replicó Su Señoría, en tono airado—, debe saber que no estoy para juegos. Pero por muy insincera que usted decida ser, no me encontrará igual. Mi carácter siempre ha sido célebre por su sinceridad y franqueza; y en un asunto de tal importancia como este, ciertamente no me apartaré de ello. Hace dos días llegó a mis oídos un rumor de lo más alarmante. Me dijeron que no solo su hermana estaba a punto de hacer un matrimonio sumamente ventajoso, sino que usted, que la señorita Elizabeth Bennet, probablemente pronto se uniría a mi sobrino, a mi propio sobrino, el señor Darcy. Aunque sé que debe ser una calumnia escandalosa, aunque no quisiera ofenderlo suponiendo que pudiera ser cierto, resolví de inmediato venir a este lugar para hacerle saber mis sentimientos.

—Si creía usted imposible que fuera cierto —dijo Elizabeth, sonrojándose de asombro y desdén—, me sorprende que se haya tomado la molestia de venir desde tan lejos. ¿Qué podía proponerse Su Señoría con ello?

—Exigir de inmediato que tal rumor sea universalmente desmentido.

—El venir usted a Longbourn, a vernos a mí y a mi familia —dijo Elizabeth con frialdad—, será más bien una confirmación de ello, si es que tal rumor existe.

—¿Si? ¿Pretende entonces ignorarlo? ¿No ha sido difundido con empeño por ustedes mismos? ¿No sabe que tal rumor circula por ahí?

—Nunca oí que así fuera.

—¿Y puede declarar también que no hay fundamento alguno para ello?

—No pretendo poseer la misma franqueza que Su Señoría. Puede hacer preguntas que no desee responder.

—Esto es intolerable. Señorita Bennet, insisto en quedar satisfecha. ¿Le ha hecho él, mi sobrino, una propuesta de matrimonio?

—Su Señoría ha declarado que eso es imposible.

—Así debería ser; así debe ser, mientras conserve el uso de su razón. Pero sus artes y encantos pueden, en un momento de ofuscación, haberle hecho olvidar lo que se debe a sí mismo y a toda su familia. Puede que usted lo haya seducido.

—Si así fuera, sería la última persona en confesarlo.

—Señorita Bennet, ¿sabe usted quién soy? No estoy acostumbrada a que me hablen de este modo. Soy casi la pariente más cercana que tiene en el mundo, y tengo derecho a conocer todos sus asuntos más íntimos.

—Pero no tiene derecho a conocer los míos; ni tal comportamiento como este me inducirá jamás a ser explícita.

—Permítame que me explique bien. Esta unión, a la que usted tiene la presunción de aspirar, nunca podrá llevarse a cabo. No, nunca. El señor Darcy está comprometido con mi hija. Ahora, ¿qué tiene que decir?

—Solo esto: que si es así, no tiene motivo para suponer que él me hará una propuesta.

Lady Catherine vaciló un momento y luego respondió:

—El compromiso entre ellos es de una naturaleza peculiar. Desde su infancia, han estado destinados el uno para el otro. Era el deseo favorito de su madre, así como de la mía. Cuando aún estaban en la cuna planeamos la unión; y ahora, en el momento en que los deseos de ambas hermanas se verían cumplidos, ¿va a impedirse su matrimonio por una joven de nacimiento inferior, sin importancia en el mundo y completamente ajena a la familia? ¿No da usted importancia a los deseos de sus amigos, a su tácito compromiso con la señorita de Bourgh? ¿Ha perdido usted todo sentido de la decencia y la delicadeza? ¿No me ha oído decir que desde sus primeras horas estaba destinado a su prima?

—Sí; y ya lo había oído antes. Pero ¿qué tiene eso que ver conmigo? Si no hay otra objeción para que me case con su sobrino, ciertamente no dejaré de hacerlo por saber que su madre y su tía deseaban que se casara con la señorita de Bourgh. Ambas hicieron cuanto pudieron para planear ese matrimonio. Su realización dependía de otros. Si el señor Darcy no está atado ni por honor ni por inclinación a su prima, ¿por qué no ha de elegir a otra? Y si yo soy esa elección, ¿por qué no habría de aceptarlo?

—Porque el honor, el decoro, la prudencia, incluso el interés, lo prohíben. Sí, señorita Bennet, el interés; porque no espere ser reconocida por su familia o amigos, si actúa deliberadamente en contra de los deseos de todos. Será censurada, despreciada y rechazada por todos los que tengan relación con él. Su alianza será una deshonra; su nombre ni siquiera será mencionado por ninguno de nosotros.

—Son grandes desgracias —respondió Elizabeth—. Pero la esposa del señor Darcy debe tener necesariamente fuentes de felicidad tan extraordinarias por su situación, que, en conjunto, no tendría motivo para lamentarse.

¡Obstinada, terca muchacha! ¡Me avergüenzo de ti! ¿Ésta es tu gratitud por mis atenciones hacia ti la pasada primavera? ¿No me debes nada por ello? Sentémonos. Debe entender, señorita Bennet, que vine aquí con la firme resolución de lograr mi propósito; y no me dejaré disuadir. No estoy acostumbrada a someterme a los caprichos de nadie. No tengo por hábito soportar la decepción.

Eso hará que la situación de su señoría sea ahora más lamentable; pero no tendrá ningún efecto sobre mí.

¡No permitiré que me interrumpa! Escúcheme en silencio. Mi hija y mi sobrino están hechos el uno para el otro. Descienden, por el lado materno, de la misma noble estirpe; y, por el paterno, de familias respetables, honorables y antiguas, aunque sin título. La fortuna de ambos lados es espléndida. Están destinados el uno para el otro por la voz de todos los miembros de sus respectivas familias; ¿y qué habrá de separarlos? ¡Las pretensiones de una joven advenediza, sin familia, conexiones ni fortuna! ¿Puede tolerarse esto? ¡No debe, no será así! Si usted fuera consciente de su propio bien, no desearía abandonar la esfera en la que ha sido criada.

Al casarme con su sobrino, no consideraría que abandono esa esfera. Él es un caballero; yo soy hija de un caballero; en eso somos iguales.

Cierto. Eres hija de un caballero. Pero, ¿quién era tu madre? ¿Quiénes son tus tíos y tías? No creas que ignoro su condición.

Cualesquiera que sean mis conexiones —dijo Elizabeth—, si su sobrino no objeta a ellas, no pueden importarle a usted.

Dígame, de una vez por todas, ¿está comprometida con él?

Aunque Elizabeth no habría respondido a esta pregunta solo por complacer a Lady Catherine, no pudo evitar decir, tras un momento de reflexión:

No lo estoy.

Lady Catherine pareció complacida.

¿Y me promete que nunca aceptará tal compromiso?

No haré ninguna promesa de ese tipo.

Señorita Bennet, estoy sorprendida y escandalizada. Esperaba encontrar a una joven más razonable. Pero no se engañe creyendo que retrocederé. No me iré hasta que me dé la seguridad que exijo.

Y ciertamente nunca se la daré. No me dejaré intimidar para hacer algo tan completamente irracional. Su señoría desea que el señor Darcy se case con su hija; pero, ¿acaso mi promesa haría más probable ese matrimonio? Suponiendo que él me ame, ¿rechazar su mano lo haría desear ofrecérsela a su prima? Permítame decirle, Lady Catherine, que los argumentos con los que ha apoyado esta extraordinaria petición han sido tan frívolos como la petición misma fue desacertada. Ha interpretado muy mal mi carácter si cree que puede influirme con tales persuasiones. No sé hasta qué punto su sobrino aprobaría su intromisión en sus asuntos; pero ciertamente usted no tiene derecho a inmiscuirse en los míos. Por lo tanto, le ruego que no insista más en este tema.

No tan deprisa, por favor. Aún no he terminado. A todas las objeciones que ya he expuesto, tengo otra que añadir. No me es desconocido el escándalo de la fuga de su hermana menor. Lo sé todo; que el matrimonio del joven con ella fue un arreglo improvisado, a expensas de su padre y su tío. ¿Y esa muchacha ha de ser la hermana de mi sobrino? ¿Su esposo, que es hijo del antiguo mayordomo de su difunto padre, será su cuñado? ¡Cielo santo! ¿En qué está pensando? ¿Acaso los dominios de Pemberley han de ser así mancillados?

Ahora ya no tiene nada más que decir —respondió ella resentida—. Me ha insultado de todas las formas posibles. Le ruego que regresemos a la casa.

Y se levantó mientras hablaba. Lady Catherine también se levantó, y ambas emprendieron el regreso. Su señoría estaba sumamente indignada.

¿No le importa entonces el honor y la reputación de mi sobrino? ¡Insensible, egoísta! ¿No considera que una relación con usted lo deshonraría ante todos?

Lady Catherine, no tengo nada más que decir. Usted conoce mis sentimientos.

¿Está entonces decidida a tenerlo?

No he dicho tal cosa. Solo estoy decidida a actuar de la manera que, según mi propio juicio, constituya mi felicidad, sin referencia a usted ni a ninguna persona tan ajena a mí.

Está bien. Se niega, entonces, a complacerme. Se niega a obedecer los dictados del deber, el honor y la gratitud. Está decidida a arruinarlo ante la opinión de todos sus amigos y a convertirlo en el desprecio del mundo.

Ni el deber, ni el honor, ni la gratitud —respondió Elizabeth— tienen la menor reclamación sobre mí en este caso. Ningún principio de ninguno de ellos se vería violado por mi matrimonio con el señor Darcy. Y en cuanto al resentimiento de su familia o la indignación del mundo, si lo primero se suscitara por casarse conmigo, no me preocuparía ni un instante, y el mundo en general tendría demasiado sentido común para sumarse al desprecio.

¿Y ésta es su verdadera opinión? ¿Ésta es su decisión final? Muy bien. Ahora sabré cómo actuar. No crea, señorita Bennet, que su ambición será jamás satisfecha. Vine a ponerla a prueba. Esperaba encontrarla razonable; pero puede estar segura de que lograré mi propósito.

De esta manera Lady Catherine siguió hablando hasta que llegaron a la puerta del carruaje, cuando, volviéndose apresuradamente, añadió:

No me despido de usted, señorita Bennet. No envío cumplidos a su madre. No merece tal atención. Estoy sumamente disgustada.

Elizabeth no respondió; y sin intentar persuadir a su señoría de regresar a la casa, entró tranquilamente en ella. Escuchó el carruaje alejarse mientras subía las escaleras. Su madre la recibió impaciente en la puerta de su tocador, para preguntarle por qué Lady Catherine no había querido volver a entrar y descansar.

No lo quiso —dijo su hija—; quiso irse.

¡Es una mujer de aspecto imponente! ¡Y su visita fue prodigiosamente cortés! Porque solo vino, supongo, para decirnos que los Collins estaban bien. Seguro va de camino a algún lugar; y, al pasar por Meryton, pensó que bien podía visitarte. Supongo que no tenía nada especial que decirte, ¿verdad, Lizzy?

Elizabeth se vio obligada a recurrir a una pequeña mentira; pues era imposible reconocer el contenido de su conversación.