Capítulo LVIII.

En lugar de recibir una carta de disculpa de su amigo, como Elizabeth medio esperaba que hiciera el señor Bingley, él pudo traer a Darcy consigo a Longbourn antes de que pasaran muchos días tras la visita de Lady Catherine. Los caballeros llegaron temprano; y, antes de que la señora Bennet tuviera tiempo de contarle que habían visto a su tía, cosa que su hija temía en cualquier momento, Bingley, que deseaba quedarse a solas con Jane, propuso que todos salieran a caminar. Así se acordó. La señora Bennet no tenía por costumbre salir a caminar, Mary nunca podía disponer de tiempo, pero los otros cinco partieron juntos. Sin embargo, Bingley y Jane pronto permitieron que los demás se adelantaran. Se quedaron rezagados, mientras Elizabeth, Kitty y Darcy debían entretenerse entre sí. Se dijo muy poco; Kitty le temía demasiado como para hablar; Elizabeth, en secreto, tomaba una resolución desesperada; y, tal vez, él estuviera haciendo lo mismo.

Caminaron hacia la casa de los Lucas, porque Kitty deseaba visitar a María; y como Elizabeth no vio motivo para que fuera un asunto general, cuando Kitty los dejó, ella siguió adelante con él, sola y decidida. Ahora era el momento de ejecutar su resolución; y, mientras su valor se mantenía alto, dijo de inmediato:

—Señor Darcy, soy una criatura muy egoísta, y por aliviar mis propios sentimientos no me importa cuánto pueda herir los suyos. No puedo evitar más tiempo agradecerle su inigualable bondad hacia mi pobre hermana. Desde que lo supe, he sentido la mayor ansiedad por reconocerle cuán agradecida me siento. Si el resto de mi familia lo supiera, no tendría solo mi propia gratitud que expresar.

—Lamento, lo lamento muchísimo —respondió Darcy, con tono de sorpresa y emoción—, que alguna vez se le haya informado de algo que, visto bajo una luz equivocada, pudo causarle inquietud. No pensé que la señora Gardiner fuera tan poco digna de confianza.

—No debe culpar a mi tía. La imprudencia de Lydia fue lo que primero me reveló que usted había estado involucrado en el asunto; y, por supuesto, no pude descansar hasta saber los detalles. Permítame agradecerle una y otra vez, en nombre de toda mi familia, por esa generosa compasión que lo llevó a tomarse tantas molestias y soportar tantas mortificaciones, con el fin de encontrarlos.

—Si quiere agradecerme —respondió él—, que sea solo por usted misma. No negaré que el deseo de darle felicidad pudo sumarse a los otros motivos que me impulsaron. Pero su familia no me debe nada. Por mucho que los respete, creo que solo pensaba en usted.

Elizabeth estaba demasiado avergonzada para decir una palabra. Tras una breve pausa, su acompañante añadió: —Usted es demasiado generosa para jugar conmigo. Si sus sentimientos siguen siendo los mismos que en abril pasado, dígamelo de inmediato. Mis afectos y deseos no han cambiado; pero una sola palabra suya me hará guardar silencio sobre este tema para siempre.

Elizabeth, sintiendo toda la incomodidad y ansiedad propias de su situación, se obligó a hablar; e inmediatamente, aunque no con mucha fluidez, le dio a entender que sus sentimientos habían cambiado de manera tan significativa desde el periodo al que él aludía, que recibía con gratitud y placer sus actuales declaraciones. La felicidad que esta respuesta produjo fue tal como probablemente nunca antes había sentido; y se expresó en la ocasión con tanta sensibilidad y calidez como puede suponerse en un hombre profundamente enamorado. Si Elizabeth hubiera podido sostener su mirada, habría visto cuán bien le sentaba la expresión de dicha sincera que se difundía por su rostro: pero aunque no pudo mirar, sí pudo escuchar; y él le habló de sentimientos que, al demostrarle cuán importante era para él, hacían que su afecto fuera cada vez más valioso.

Siguieron caminando sin saber en qué dirección. Había demasiado que pensar, sentir y decir, como para prestar atención a cualquier otra cosa. Pronto supo que debían su actual entendimiento a los esfuerzos de su tía, quien efectivamente lo visitó de regreso a Londres, y allí le relató su viaje a Longbourn, su motivo y el contenido de su conversación con Elizabeth; recalcando enfáticamente cada expresión de esta última que, en la opinión de su señora, denotaba especialmente su obstinación y seguridad, creyendo que tal relato ayudaría a obtener de su sobrino la promesa que ella se había negado a dar. Pero, por desgracia para su señora, el efecto fue exactamente el contrario.

—Me enseñó a tener esperanzas —dijo él—, como casi nunca me había permitido antes. Conocía lo suficiente de su carácter para estar seguro de que, si hubiera estado absolutamente, irrevocablemente decidida en mi contra, se lo habría reconocido a Lady Catherine con franqueza y abiertamente.

Elizabeth se sonrojó y rió al responder: —Sí, conoce usted lo suficiente de mi franqueza para creerme capaz de eso. Después de haberle reprochado tan abominablemente en persona, no tendría reparo en hacerlo ante todos sus parientes.

—¿Qué dijo de mí que no mereciera? Porque aunque sus acusaciones eran infundadas, basadas en premisas equivocadas, mi comportamiento hacia usted en ese momento merecía el más severo reproche. Fue imperdonable. No puedo recordarlo sin aborrecerme.

—No discutamos por quién tiene mayor culpa de lo sucedido aquella noche —dijo Elizabeth—. La conducta de ninguno, si se examina estrictamente, será irreprochable; pero desde entonces ambos, espero, hemos mejorado en cortesía.

—No puedo reconciliarme tan fácilmente conmigo mismo. El recuerdo de lo que entonces dije, de mi conducta, mis modales, mis palabras durante todo ese episodio, es ahora, y ha sido por muchos meses, inefablemente doloroso para mí. Su reproche, tan bien aplicado, nunca lo olvidaré: ‘Si se hubiera comportado de una manera más caballerosa’. Esas fueron sus palabras. No sabe, apenas puede imaginar, cuánto me han atormentado; aunque confieso que pasó algún tiempo antes de que fuera lo bastante razonable para admitir su justicia.

—Ciertamente estaba muy lejos de esperar que causaran una impresión tan fuerte. No tenía la menor idea de que pudieran sentirse de ese modo.

—Puedo creerlo fácilmente. Usted pensaba entonces que yo carecía de todo sentimiento adecuado, estoy seguro de ello. Jamás olvidaré la expresión de su rostro cuando dijo que no podría haberme dirigido a usted de ninguna manera que la indujera a aceptarme.

—Oh, no repita lo que entonces dije. Esos recuerdos no convienen en absoluto. Le aseguro que desde hace mucho tiempo me siento profundamente avergonzada de ello.

Darcy mencionó su carta. —¿Le hizo —dijo él—, le hizo pensar mejor de mí pronto? ¿Le dio algún crédito a su contenido al leerla?

Ella le explicó cuál había sido el efecto de la carta en ella, y cómo gradualmente todos sus antiguos prejuicios habían desaparecido.

—Sabía —dijo él— que lo que escribí debía causarle dolor, pero era necesario. Espero que haya destruido la carta. Había una parte, especialmente el principio, que temería que usted pudiera volver a leer. Recuerdo algunas expresiones que con justicia podrían hacer que me odiara.

—La carta será ciertamente quemada, si usted cree que es esencial para conservar mi estima; pero, aunque ambos tenemos razones para pensar que mis opiniones no son del todo inalterables, espero que no cambien tan fácilmente como eso implica.

—Cuando escribí esa carta —respondió Darcy—, creía estar perfectamente sereno y tranquilo; pero ahora estoy convencido de que fue escrita con una amargura de espíritu terrible.

—Quizá la carta comenzó con amargura, pero no terminó así. El adiós es pura caridad. Pero no piense más en la carta. Los sentimientos de quien la escribió y de quien la recibió son ahora tan distintos de los de entonces, que toda circunstancia desagradable relacionada con ella debe ser olvidada. Debe aprender algo de mi filosofía. Piense solo en el pasado en la medida en que su recuerdo le brinde placer.

—No puedo atribuirte el mérito de una filosofía semejante. Tus recuerdos deben estar tan completamente libres de reproche, que la satisfacción que de ellos obtienes no proviene de la filosofía, sino, lo que es mucho mejor, de la ignorancia. Pero en mi caso no es así. Recuerdos dolorosos se imponen, que no pueden ni deben ser rechazados. He sido un ser egoísta toda mi vida, en la práctica, aunque no en principio. De niño me enseñaron lo que era correcto, pero no me enseñaron a corregir mi carácter. Me inculcaron buenos principios, pero me dejaron seguirlos con orgullo y presunción. Desgraciadamente, como hijo único (durante muchos años hijo único), fui consentido por mis padres, quienes, aunque buenos en sí mismos (mi padre en particular, todo lo que era bondadoso y amable), permitieron, alentaron, casi me enseñaron a ser egoísta y autoritario, a preocuparme solo por mi círculo familiar, a pensar mal de todo el resto del mundo, a desear al menos pensar poco de su juicio y valor comparados con los míos. Así fui, desde los ocho hasta los veintiocho años; y así podría haber seguido siendo de no ser por ti, querida, encantadora Elizabeth. ¡Cuánto te debo! Me enseñaste una lección, difícil al principio, pero sumamente beneficiosa. Por ti, fui debidamente humillado. Llegué a ti sin dudar de mi recibimiento. Me mostraste cuán insuficientes eran todas mis pretensiones para agradar a una mujer digna de ser complacida.

—¿Te habías persuadido entonces de que yo lo haría?

—En efecto, así era. ¿Qué pensarás de mi vanidad? Creí que deseabas, que esperabas mi proposición.

—Mis modales debieron ser los culpables, pero no intencionadamente, te lo aseguro. Nunca quise engañarte, pero mi ánimo pudo llevarme muchas veces por mal camino. ¡Cuánto debiste odiarme después de aquella noche!

—¿Odiarte? Tal vez al principio sentí enojo, pero pronto mi enojo comenzó a dirigirse en la dirección correcta.

—Casi temo preguntar qué pensaste de mí cuando nos encontramos en Pemberley. ¿Me reprochaste haber ido?

—No, en verdad, no sentí más que sorpresa.

—Tu sorpresa no pudo ser mayor que la mía al ser notado por ti. Mi conciencia me decía que no merecía ninguna cortesía extraordinaria, y confieso que no esperaba recibir más que lo justo.

—Mi propósito entonces —respondió Darcy— era mostrarte, con toda la cortesía a mi alcance, que no era tan mezquino como para guardar rencor por el pasado; y esperaba obtener tu perdón, disminuir tu mala opinión, haciéndote ver que tus reproches habían sido atendidos. Cuán pronto surgieron otros deseos, apenas puedo decirlo, pero creo que fue como media hora después de haberte visto.

Luego le habló del placer de Georgiana al conocerla y de su decepción por la repentina interrupción de su amistad; lo que, conduciendo naturalmente a la causa de esa interrupción, pronto le permitió saber que la decisión de seguirla desde Derbyshire en busca de su hermana había sido tomada antes de que él saliera de la posada, y que su gravedad y preocupación allí no se debían a otra lucha que la que implicaba tal propósito.

Ella volvió a expresar su gratitud, pero era un tema demasiado doloroso para ambos como para prolongarlo.

Después de caminar varios kilómetros tranquilamente, tan absortos que no se dieron cuenta, al consultar sus relojes se percataron por fin de que era hora de regresar a casa.

—¿Qué habrá sido del señor Bingley y Jane? —fue una pregunta que dio pie a la conversación sobre sus asuntos. Darcy estaba encantado con su compromiso; su amigo le había dado la noticia antes que a nadie.

—Debo preguntar si te sorprendió —dijo Elizabeth.

—En absoluto. Cuando me fui, sentí que pronto sucedería.

—Es decir, que diste tu permiso. Lo supuse. —Y aunque él protestó por el término, ella comprobó que, en efecto, así había sido.

—La noche antes de irme a Londres —dijo él—, le hice una confesión que creo debí haberle hecho mucho antes. Le conté todo lo que había sucedido para que mi anterior intervención en sus asuntos resultara absurda e impertinente. Su sorpresa fue grande. Jamás había tenido la menor sospecha. Además, le dije que me había equivocado al suponer, como lo hice, que tu hermana le era indiferente; y como fácilmente percibí que su afecto por ella no había disminuido, no dudé de su felicidad juntos.

Elizabeth no pudo evitar sonreír ante la facilidad con que él dirigía a su amigo.

—¿Hablaste por tu propia observación —dijo ella— cuando le dijiste que mi hermana lo amaba, o solo por la información que te di la primavera pasada?

—Por lo primero. La había observado detenidamente durante las dos visitas que le hice aquí últimamente; y estaba convencido de su afecto.

—Y tu seguridad al respecto, supongo, lo convenció de inmediato.

—Así fue. Bingley es verdaderamente modesto. Su timidez le impedía confiar en su propio juicio en un caso tan delicado, pero su confianza en el mío facilitó todo. Me vi obligado a confesarle algo que, por un tiempo, y no sin razón, lo ofendió. No pude ocultar que tu hermana estuvo en Londres tres meses el invierno pasado, que yo lo sabía y que deliberadamente se lo oculté. Se enojó. Pero estoy convencido de que su enojo no duró más que la duda sobre los sentimientos de tu hermana. Ahora me ha perdonado de corazón.

Elizabeth deseó comentar que el señor Bingley había sido un amigo encantador; tan fácil de guiar que su valor era incalculable; pero se contuvo. Recordó que él aún debía aprender a ser objeto de bromas, y era demasiado pronto para empezar. Anticipando la felicidad de Bingley, que por supuesto solo sería inferior a la suya propia, continuó la conversación hasta que llegaron a la casa. En el vestíbulo se despidieron.