Capítulo VI.

Las damas de Longbourn pronto hicieron una visita a las de Netherfield. La visita fue devuelta en debida forma. Los agradables modales de la señorita Bennet aumentaron la buena disposición de la señora Hurst y la señorita Bingley; y aunque la madre resultó ser intolerable, y las hermanas menores no valían la pena de ser tratadas, se manifestó el deseo de conocer mejor a las dos mayores. Jane recibió esta atención con el mayor placer; pero Elizabeth seguía viendo altivez en el trato que dispensaban a todos, casi sin exceptuar siquiera a su hermana, y no podía agradarles; aunque la amabilidad hacia Jane, tal como era, tenía valor, pues probablemente se debía a la influencia de la admiración de su hermano. Era evidente para todos, cada vez que se encontraban, que él la admiraba; y para ella era igualmente evidente que Jane correspondía a la preferencia que había empezado a sentir por él desde el principio, y estaba en camino de enamorarse mucho; pero consideraba con agrado que no era probable que el mundo en general lo descubriera, ya que Jane unía a la gran intensidad de sus sentimientos una serenidad de carácter y una alegría constante en el trato, que la protegerían de las sospechas de los impertinentes. Comentó esto a su amiga, la señorita Lucas.

—Quizá, tal vez, sea agradable —respondió Charlotte— poder engañar al público en un caso así; pero a veces es una desventaja ser tan reservada. Si una mujer oculta su afecto con igual destreza al objeto de ese afecto, puede perder la oportunidad de conquistarlo; y entonces será un pobre consuelo pensar que el mundo también está a oscuras. Hay tanto de gratitud o vanidad en casi todo apego, que no es seguro dejarlo librado a sí mismo. Todos podemos empezar libremente: una ligera preferencia es algo bastante natural; pero son muy pocas las que tienen suficiente corazón para enamorarse de verdad sin algún estímulo. En nueve de cada diez casos, es mejor que una mujer muestre más afecto del que siente. A Bingley sin duda le gusta tu hermana; pero puede que nunca haga más que gustarle, si ella no lo ayuda un poco.

—Pero ella sí lo ayuda, tanto como su naturaleza se lo permite. Si yo puedo percibir el aprecio que le tiene, él debe ser un tonto de verdad para no descubrirlo también.

—Recuerda, Eliza, que él no conoce el carácter de Jane como tú.

—Pero si una mujer siente preferencia por un hombre y no se esfuerza en ocultarlo, él debe notarlo.

—Quizá deba, si la ve lo suficiente. Pero aunque Bingley y Jane se encuentran con bastante frecuencia, nunca es por muchas horas seguidas; y como siempre se ven en grandes reuniones mixtas, es imposible que cada momento se dedique a conversar juntos. Por eso, Jane debería aprovechar cada media hora en que pueda captar su atención. Cuando esté segura de él, tendrá tiempo de enamorarse cuanto quiera.

—Tu plan es bueno —respondió Elizabeth— cuando no se trata de otra cosa que del deseo de hacer un buen matrimonio; y si yo estuviera decidida a conseguir un esposo rico, o cualquier esposo, estoy segura de que lo adoptaría. Pero esos no son los sentimientos de Jane; ella no actúa por cálculo. Aún no puede estar ni siquiera segura del grado de su propio afecto, ni de su razonabilidad. Lo ha conocido solo por quince días. Bailó cuatro bailes con él en Meryton; lo vio una mañana en su casa, y desde entonces ha cenado en compañía de él cuatro veces. No es suficiente para que comprenda su carácter.

—No como tú lo presentas. Si solo hubiera cenado con él, podría haber descubierto únicamente si tiene buen apetito; pero debes recordar que también han pasado juntos cuatro veladas, y cuatro veladas pueden hacer mucho.

—Sí: estas cuatro veladas les han permitido averiguar que ambos prefieren el Vingt-un al Commerce, pero en cuanto a cualquier otra característica principal, no imagino que se haya revelado mucho.

—Bueno —dijo Charlotte—, le deseo a Jane todo el éxito de corazón; y si mañana se casara con él, pensaría que tiene tantas posibilidades de ser feliz como si estudiara su carácter durante un año. La felicidad en el matrimonio es enteramente cuestión de suerte. Aunque los caracteres de las partes se conozcan muy bien o sean muy similares de antemano, eso no aumenta en lo más mínimo su dicha. Siempre terminan siendo lo suficientemente diferentes como para tener su cuota de disgustos; y es mejor saber lo menos posible de los defectos de la persona con la que vas a pasar la vida.

—Me haces reír, Charlotte; pero eso no es sensato. Sabes que no es sensato, y que tú misma nunca actuarías así.

Ocupada en observar la atención que el señor Bingley prestaba a su hermana, Elizabeth estaba lejos de sospechar que ella misma comenzaba a ser objeto de cierto interés a los ojos de su amigo. El señor Darcy al principio apenas le había concedido belleza: la había mirado sin admiración en el baile; y cuando volvieron a encontrarse, la miró solo para criticarla. Pero apenas se hubo convencido él mismo y a sus amigos de que apenas tenía un rasgo bonito en el rostro, empezó a descubrir que la expresión de sus ojos oscuros le daba una inteligencia poco común. A este descubrimiento siguieron otros igualmente mortificantes. Aunque había detectado con ojo crítico más de una falta de perfecta simetría en su figura, se vio obligado a reconocer que su silueta era esbelta y agradable; y a pesar de afirmar que sus modales no eran los del mundo elegante, se sintió cautivado por su natural desenvoltura. De todo esto ella no tenía la menor idea: para ella, él no era más que el hombre que no se hacía agradable en ninguna parte y que no la había considerado lo suficientemente hermosa como para bailar con ella.

Él empezó a desear conocerla mejor; y, como un paso para conversar con ella mismo, prestó atención a sus conversaciones con otros. El hacerlo llamó la atención de ella. Fue en casa de sir William Lucas, donde se había reunido un numeroso grupo.

—¿Qué significa el señor Darcy —dijo ella a Charlotte— escuchando mi conversación con el coronel Forster?

—Esa es una pregunta que solo el señor Darcy puede responder.

—Pero si lo hace una vez más, sin duda le haré saber que me doy cuenta de lo que pretende. Tiene una mirada muy satírica, y si no empiezo yo misma siendo impertinente, pronto le tendré miedo.

Cuando él se acercó a ellas poco después, aunque sin parecer tener intención de hablar, la señorita Lucas desafió a su amiga a mencionarle el tema, lo que provocó inmediatamente que Elizabeth lo hiciera; así que se volvió hacia él y dijo:

—¿No cree, señor Darcy, que me he expresado extraordinariamente bien hace un momento, cuando estaba molestando al coronel Forster para que nos diera un baile en Meryton?

—Con gran energía; pero es un tema que siempre hace que una dama se muestre enérgica.

—Es usted muy severo con nosotras.

—Pronto será su turno de ser molestada —dijo la señorita Lucas—. Voy a abrir el instrumento, Eliza, y ya sabes lo que sigue.

—¡Eres una criatura muy extraña como amiga! Siempre quieres que toque y cante delante de todos y de cualquiera. Si mi vanidad se hubiera inclinado por la música, habrías sido invaluable; pero tal como es, en verdad preferiría no sentarme ante quienes deben estar acostumbrados a escuchar a los mejores intérpretes. Sin embargo, ante la insistencia de la señorita Lucas, añadió: —Muy bien; si debe ser, que así sea. Y mirando gravemente al señor Darcy, añadió: —Hay un viejo y sabio refrán que todos aquí, por supuesto, conocen: 'Guarda tu aliento para enfriar tu sopa', y yo guardaré el mío para entonar mi canción.

Su interpretación fue agradable, aunque de ningún modo sobresaliente. Después de una o dos canciones, y antes de que pudiera responder a las súplicas de varios para que cantara de nuevo, fue reemplazada con entusiasmo en el instrumento por su hermana Mary, quien, por ser la única poco agraciada de la familia, se había esforzado mucho en adquirir conocimientos y habilidades, y siempre estaba impaciente por lucirse.

Mary no tenía ni genio ni gusto; y aunque la vanidad le había dado aplicación, también le había dado un aire pedante y una actitud engreída, que habrían perjudicado un grado de excelencia mayor del que había alcanzado. Elizabeth, sencilla y natural, había sido escuchada con mucho más agrado, aunque no tocara ni la mitad de bien; y Mary, al final de un largo concierto, se alegró de ganarse elogios y gratitud con aires escoceses e irlandeses, a petición de sus hermanas menores, quienes, junto con algunos de los Lucas y dos o tres oficiales, se unieron con entusiasmo a bailar en un extremo del salón.

El señor Darcy permanecía cerca de ellos, en silenciosa indignación ante semejante modo de pasar la velada, excluyendo toda conversación, y estaba tan absorto en sus propios pensamientos que no percibió que sir William Lucas era su vecino, hasta que este comenzó:

—¡Qué encantadora diversión para los jóvenes es esta, señor Darcy! Después de todo, no hay nada como el baile. Lo considero uno de los primeros refinamientos de las sociedades civilizadas.

“Ciertamente, señor; y además tiene la ventaja de estar de moda incluso entre las sociedades menos refinadas del mundo: cualquier salvaje puede bailar.”

Sir William solo sonrió. “Su amigo baila de maravilla,” continuó, tras una pausa, al ver que Bingley se unía al grupo; “y no dudo que usted mismo es un experto en la materia, señor Darcy.”

“Me vio bailar en Meryton, creo, señor.”

“Sí, en efecto, y obtuve no poco placer al verlo. ¿Baila usted a menudo en St. James’s?”

“Nunca, señor.”

“¿No cree que sería un cumplido apropiado para el lugar?”

“Es un cumplido que nunca hago a ningún lugar si puedo evitarlo.”

“Supongo que tiene usted una casa en la ciudad.”

El señor Darcy hizo una reverencia.

“En una ocasión pensé en establecerme en la ciudad, pues me agrada la sociedad distinguida; pero no estaba del todo seguro de que el aire de Londres fuera adecuado para Lady Lucas.”

Se detuvo esperando una respuesta, pero su acompañante no tenía intención de dársela; y en ese instante, al ver que Elizabeth se acercaba a ellos, se le ocurrió hacer algo muy galante y le llamó:

“Mi querida señorita Eliza, ¿por qué no está usted bailando? Señor Darcy, debe permitirme presentarle a esta joven como una pareja muy deseable. No puede negarse a bailar, estoy seguro, cuando tiene tanta belleza ante sí.” Y, tomándole la mano, iba a entregársela al señor Darcy, quien, aunque sumamente sorprendido, no estaba reacio a aceptarla, cuando ella se retiró de inmediato y dijo algo turbada a Sir William:

“En verdad, señor, no tengo la menor intención de bailar. Le ruego que no suponga que me acerqué para pedir pareja.”

El señor Darcy, con grave cortesía, solicitó el honor de su mano, pero fue en vano. Elizabeth estaba decidida; y Sir William no logró hacerla cambiar de parecer con sus intentos de persuasión.

“Baila usted tan bien, señorita Eliza, que es cruel negarme la felicidad de verla; y aunque a este caballero no le divierta mucho el baile en general, estoy seguro de que no tendrá objeción en complacernos durante media hora.”

“El señor Darcy es todo cortesía,” dijo Elizabeth, sonriendo.

“En efecto lo es; pero considerando el incentivo, querida señorita Eliza, no podemos sorprendernos de su amabilidad; ¿quién se opondría a tener semejante pareja?”

Elizabeth lo miró con picardía y se apartó. Su negativa no la había perjudicado ante el caballero, y él pensaba en ella con cierta complacencia, cuando fue abordado por la señorita Bingley:

“Puedo adivinar el tema de su ensoñación.”

“Imagino que no.”

“Está usted considerando cuán insoportable sería pasar muchas veladas de esta manera, en semejante compañía; y, en verdad, comparto su opinión. ¡Jamás me he sentido más fastidiada! ¡La insipidez, y sin embargo el bullicio; la vacuidad, y aun así la importancia personal de toda esta gente! ¡Qué no daría por oír sus críticas sobre ellos!”

“Le aseguro que su conjetura es totalmente errónea. Mi mente estaba ocupada en algo mucho más agradable. Estaba meditando sobre el gran placer que puede otorgar un par de hermosos ojos en el rostro de una mujer bonita.”

La señorita Bingley fijó de inmediato sus ojos en el rostro de él, y le pidió que le dijera qué dama tenía el mérito de inspirar tales reflexiones. El señor Darcy respondió, con gran entereza:

“La señorita Elizabeth Bennet.”

“¡La señorita Elizabeth Bennet!” repitió la señorita Bingley. “Estoy completamente asombrada. ¿Desde cuándo es ella su favorita? Y, por favor, ¿cuándo debo felicitarlo?”

“Esa es exactamente la pregunta que esperaba que hiciera. La imaginación de una dama es muy rápida; salta de la admiración al amor, del amor al matrimonio, en un instante. Sabía que me estaría felicitando.”

“Vaya, si lo toma tan en serio, consideraré el asunto como absolutamente resuelto. Tendrá usted una suegra encantadora, sin duda, y por supuesto ella estará siempre en Pemberley con ustedes.”

Él la escuchó con total indiferencia, mientras ella se divertía de ese modo; y como su serenidad la convenció de que todo estaba bajo control, su ingenio siguió fluyendo.