Capítulo VII.

La propiedad del señor Bennet consistía casi enteramente en una finca que producía dos mil al año, la cual, desafortunadamente para sus hijas, estaba vinculada, a falta de herederos varones, a un pariente lejano; y la fortuna de su madre, aunque suficiente para su posición en la vida, difícilmente podía suplir la carencia de la de él. Su padre había sido abogado en Meryton y le había dejado cuatro mil libras.

Tenía una hermana casada con el señor Philips, quien había sido empleado de su padre y le sucedió en el negocio, y un hermano establecido en Londres en un comercio respetable.

El pueblo de Longbourn estaba a solo una milla de Meryton; una distancia sumamente conveniente para las jóvenes, quienes solían verse tentadas a ir allí tres o cuatro veces por semana, para cumplir con su tía y visitar la tienda de una modista justo enfrente. Las dos menores de la familia, Catherine y Lydia, eran especialmente asiduas en estas atenciones: sus mentes eran más vacías que las de sus hermanas, y cuando no había nada mejor que hacer, una caminata a Meryton era necesaria para entretener sus horas matutinas y proveer de conversación para la noche; y, por muy escasas que fueran las noticias en el campo en general, siempre lograban enterarse de algo por medio de su tía. En ese momento, en verdad, estaban bien provistas tanto de noticias como de felicidad por la reciente llegada de un regimiento de milicia a la vecindad; debía permanecer allí todo el invierno, y Meryton era el cuartel general.

Sus visitas a la señora Philips les proporcionaban ahora la información más interesante. Cada día añadía algo a su conocimiento de los nombres y relaciones de los oficiales. Sus alojamientos no tardaron en ser un secreto, y finalmente empezaron a conocer a los oficiales en persona. El señor Philips los visitaba a todos, y esto abrió a sus sobrinas una fuente de felicidad desconocida hasta entonces. No hablaban de otra cosa que de oficiales; y la gran fortuna del señor Bingley, cuya mención animaba a su madre, carecía de valor a sus ojos cuando se la comparaba con el uniforme de un alférez.

Después de escuchar una mañana sus efusiones sobre este tema, el señor Bennet observó con frialdad:

—Por todo lo que puedo deducir de la manera en que hablan, deben de ser dos de las muchachas más tontas del país. Lo he sospechado desde hace tiempo, pero ahora estoy convencido.

Catherine se mostró desconcertada y no respondió; pero Lydia, con total indiferencia, continuó expresando su admiración por el capitán Carter y su esperanza de verlo ese día, ya que él partiría a Londres a la mañana siguiente.

—Me asombra, querida —dijo la señora Bennet—, que seas tan propenso a pensar que tus propias hijas son tontas. Si yo quisiera pensar mal de los hijos de alguien, no sería de los míos, desde luego.

—Si mis hijas son tontas, debo esperar ser siempre consciente de ello.

—Sí; pero resulta que todas ellas son muy inteligentes.

—Este es el único punto, me atrevo a decir, en el que no estamos de acuerdo. Había esperado que nuestros sentimientos coincidieran en todo, pero debo diferir de ti en cuanto a que nuestras dos hijas menores son extraordinariamente necias.

—Querido señor Bennet, no debes esperar que unas muchachas tengan el sentido de su padre y su madre. Cuando lleguen a nuestra edad, estoy segura de que no pensarán en oficiales más de lo que nosotros lo hacemos. Recuerdo la época en que a mí también me gustaba mucho un uniforme rojo, y, de hecho, aún me agrada en el fondo; y si un joven coronel apuesto, con cinco o seis mil al año, quisiera casarse con una de mis hijas, no le diría que no; y pensé que el coronel Forster se veía muy bien la otra noche en casa de sir William con su uniforme.

—Mamá —exclamó Lydia—, mi tía dice que el coronel Forster y el capitán Carter ya no van tan seguido a casa de la señorita Watson como cuando recién llegaron; ahora los ve muy a menudo parados en la biblioteca de Clarke.

La señora Bennet se vio impedida de responder por la entrada del lacayo con una nota para la señorita Bennet; venía de Netherfield, y el sirviente esperaba respuesta. Los ojos de la señora Bennet brillaron de placer, y exclamó ansiosa, mientras su hija leía:

—Bueno, Jane, ¿de quién es? ¿De qué se trata? ¿Qué dice? Vamos, Jane, date prisa y cuéntanos; date prisa, querida.

—Es de la señorita Bingley —dijo Jane, y luego la leyó en voz alta.

“Querida amiga:

Si no eres tan compasiva como para venir a cenar hoy con Louisa y conmigo, estaremos en peligro de odiarnos por el resto de nuestras vidas; porque un tête-à-tête de un día entero entre dos mujeres nunca termina sin una pelea. Ven en cuanto recibas esto. Mi hermano y los caballeros cenarán con los oficiales. Siempre tuya,

CAROLINE BINGLEY.”

—¡Con los oficiales! —exclamó Lydia—. Me pregunto por qué mi tía no nos contó eso.

—Cenando fuera —dijo la señora Bennet—; eso es muy desafortunado.

—¿Puedo llevar la carroza? —preguntó Jane.

—No, querida, es mejor que vayas a caballo, porque parece que va a llover; y entonces tendrás que quedarte toda la noche.

—Eso sería un buen plan —dijo Elizabeth—, si estuvieras segura de que no se ofrecerían a traerte de vuelta.

—Oh, pero los caballeros tendrán el cochecito del señor Bingley para ir a Meryton; y los Hurst no tienen caballos para el suyo.

—Preferiría mucho más ir en la carroza.

—Pero, querida, tu padre no puede prescindir de los caballos, estoy segura. Se necesitan en la granja, ¿verdad, señor Bennet?

—Se necesitan en la granja mucho más a menudo de lo que puedo disponer de ellos.

—Pero si hoy los tienes —dijo Elizabeth—, el propósito de mamá se verá cumplido.

Por fin logró arrancar a su padre la confesión de que los caballos estaban ocupados; Jane se vio, por tanto, obligada a ir a caballo, y su madre la acompañó hasta la puerta con muchos alegres pronósticos de un mal día. Sus esperanzas se cumplieron; Jane no había partido hacía mucho cuando empezó a llover intensamente. Sus hermanas estaban inquietas por ella, pero su madre estaba encantada. La lluvia continuó toda la tarde sin interrupción; Jane ciertamente no podría regresar.

—¡Esta sí que fue una idea afortunada mía! —dijo la señora Bennet más de una vez, como si el mérito de hacer llover fuera todo suyo. Sin embargo, hasta la mañana siguiente no se percató de toda la felicidad de su estratagema. Apenas habían terminado de desayunar cuando un sirviente de Netherfield trajo la siguiente nota para Elizabeth:

“Queridísima Lizzy:

Me siento muy indispuesta esta mañana, lo que supongo se debe a que me mojé completamente ayer. Mis amables amigos no quieren oír hablar de que regrese a casa hasta que esté mejor. Insisten también en que vea al señor Jones, así que no te alarmes si oyes que ha venido a verme; y, salvo un poco de dolor de garganta y de cabeza, no tengo nada grave.

Tuya, etcétera.”

—Bueno, querida —dijo el señor Bennet, cuando Elizabeth terminó de leer la nota en voz alta—, si tu hija llegara a tener una enfermedad peligrosa, si llegara a morir, sería un consuelo saber que todo fue en pos del señor Bingley y bajo tus órdenes.

—Oh, no tengo ningún temor de que muera. La gente no muere de simples resfriados. La cuidarán bien. Mientras se quede allí, todo está muy bien. Iría a verla si pudiera disponer de la carroza.

Elizabeth, realmente preocupada, decidió ir a verla, aunque no podía disponer de la carroza; y como no era buena amazona, caminar era su única alternativa. Declaró su resolución.

—¿Cómo puedes ser tan tonta —exclamó su madre— como para pensar en hacer tal cosa, con todo este lodo? No estarás presentable cuando llegues.

—Estaré perfectamente presentable para ver a Jane, que es todo lo que quiero.

—¿Es esto una indirecta para mí, Lizzy —dijo su padre—, para que mande pedir los caballos?

—No, en absoluto. No deseo evitar la caminata. La distancia no es nada cuando se tiene un motivo; son solo tres millas. Estaré de regreso para la cena.

—Admiro la actividad de tu benevolencia —observó Mary—, pero todo impulso de los sentimientos debe guiarse por la razón; y, en mi opinión, el esfuerzo siempre debe estar en proporción a lo que se requiere.

—Iremos contigo hasta Meryton —dijeron Catherine y Lydia. Elizabeth aceptó su compañía, y las tres jóvenes partieron juntas.

—Si nos damos prisa —dijo Lydia mientras caminaban—, tal vez podamos ver algo del capitán Carter antes de que se vaya.

En Meryton se separaron: las dos menores se dirigieron a la casa de una de las esposas de los oficiales, y Elizabeth continuó su camino sola, cruzando campo tras campo a paso rápido, saltando cercas y esquivando charcos con impaciente energía, y encontrándose al fin a la vista de la casa, con los tobillos cansados, las medias sucias y el rostro encendido por el calor del ejercicio.

La condujeron al salón de desayuno, donde todos, excepto Jane, ya estaban reunidos, y su aparición causó gran sorpresa. Que hubiera caminado casi cinco kilómetros tan temprano en el día, con ese clima tan desagradable y sola, resultaba casi increíble para la señora Hurst y la señorita Bingley; y Elizabeth estaba convencida de que la despreciaban por ello. Sin embargo, fue recibida por ambas con mucha cortesía; y en los modales de su hermano había algo más que cortesía: había buen humor y amabilidad. El señor Darcy dijo muy poco, y el señor Hurst nada en absoluto. El primero se debatía entre la admiración por el brillo que el ejercicio había dado a su tez y la duda de si la ocasión justificaba que hubiera venido tan lejos sola. El segundo solo pensaba en su desayuno.

Sus preguntas acerca de su hermana no recibieron respuestas muy favorables. La señorita Bennet había dormido mal y, aunque estaba levantada, tenía mucha fiebre y no se sentía lo suficientemente bien como para salir de su habitación. Elizabeth se alegró de que la llevaran con ella de inmediato; y Jane, que solo se había abstenido de expresar en su nota cuánto deseaba esa visita por temor a causar alarma o molestias, se alegró mucho de su llegada. Sin embargo, no estaba en condiciones de conversar mucho; y cuando la señorita Bingley las dejó solas, apenas pudo hacer otra cosa que expresar su gratitud por la extraordinaria amabilidad con que la trataban. Elizabeth la atendía en silencio.

Cuando terminó el desayuno, se les unieron las hermanas; y Elizabeth empezó a agradarles por sí misma, al ver el afecto y la solicitud que mostraban por Jane. Llegó el boticario; y tras examinar a su paciente, dijo, como era de esperarse, que había contraído un fuerte resfriado y que debían procurar superarlo; le aconsejó volver a la cama y le prometió unas pociones. El consejo fue seguido de inmediato, pues los síntomas febriles aumentaron y le dolía mucho la cabeza. Elizabeth no salió de la habitación ni un momento, y las otras damas tampoco se ausentaban con frecuencia; como los caballeros estaban fuera, en realidad no tenían nada que hacer en otro lugar.

Cuando el reloj dio las tres, Elizabeth sintió que debía marcharse y, muy a su pesar, así lo expresó. La señorita Bingley le ofreció el carruaje, y solo necesitó un poco de insistencia para aceptarlo, cuando Jane manifestó tal pesar al separarse de ella que la señorita Bingley se vio obligada a convertir la oferta del coche en una invitación a quedarse en Netherfield por el momento. Elizabeth aceptó muy agradecida, y enviaron a un sirviente a Longbourn para informar a su familia de su estancia y traerle ropa.