Capítulo VIII.

A las cinco en punto, las dos damas se retiraron a vestirse, y a las seis y media llamaron a Elizabeth para la cena. A las amables preguntas que entonces le hicieron, entre las cuales tuvo el placer de distinguir la mucho mayor solicitud del señor Bingley, no pudo dar una respuesta muy favorable. Jane no estaba en absoluto mejor. Al oír esto, las hermanas repitieron tres o cuatro veces cuánto lo lamentaban, lo terrible que era tener un resfriado y cuánto detestaban estar enfermas ellas mismas; y luego no pensaron más en el asunto: su indiferencia hacia Jane, cuando no la tenían delante, devolvió a Elizabeth el placer de su antipatía original.

En realidad, su hermano era el único del grupo a quien Elizabeth podía mirar con alguna complacencia. Su preocupación por Jane era evidente, y sus atenciones hacia ella misma resultaban muy agradables; y esto evitaba que se sintiera tan intrusa como creía que los demás la consideraban. Apenas recibió atención de nadie más que de él. La señorita Bingley estaba absorta en el señor Darcy, y su hermana casi tanto como ella; y en cuanto al señor Hurst, junto a quien Elizabeth se sentó, era un hombre indolente, que solo vivía para comer, beber y jugar a las cartas, y que, al ver que ella prefería un plato sencillo a un ragú, no tuvo nada más que decirle.

Cuando terminó la cena, regresó directamente con Jane, y la señorita Bingley empezó a criticarla en cuanto salió de la habitación. Sus modales fueron calificados de realmente malos, una mezcla de orgullo e impertinencia: no tenía conversación, ni estilo, ni gusto, ni belleza. La señora Hurst opinaba lo mismo y añadió:

—No tiene, en resumen, nada que la recomiende, salvo ser una excelente caminante. Jamás olvidaré su aspecto esta mañana. Realmente parecía casi salvaje.

—Así es, Louisa. Apenas pude mantener la compostura. ¡Qué disparate venir en esas condiciones! ¿Por qué tenía que andar corriendo por el campo solo porque su hermana tenía un resfriado? ¡Su cabello tan desordenado, tan despeinado!

—Sí, y su enagua; espero que hayas visto su enagua, con seis pulgadas de barro, estoy absolutamente segura, y el vestido que había dejado caer para ocultarla no cumplía su función.

—Puede que tu descripción sea muy exacta, Louisa —dijo Bingley—; pero todo eso pasó inadvertido para mí. Me pareció que la señorita Elizabeth Bennet lucía notablemente bien cuando entró en la habitación esta mañana. No noté en absoluto su enagua sucia.

—Usted lo notó, señor Darcy, estoy segura —dijo la señorita Bingley—; y me inclino a pensar que no le gustaría ver a su hermana haciendo semejante exhibición.

—Por supuesto que no.

—Caminar tres millas, o cuatro, o cinco, o las que sean, con el barro hasta los tobillos, y sola, completamente sola. ¿Qué pretendía con eso? Me parece una muestra abominable de vanidosa independencia, una indiferencia muy de pueblo hacia el decoro.

—Demuestra un afecto por su hermana que es muy agradable —dijo Bingley.

—Me temo, señor Darcy —observó la señorita Bingley en un medio susurro—, que esta aventura ha afectado un poco su admiración por sus hermosos ojos.

—En absoluto —respondió él—; el ejercicio los hizo brillar aún más.

Siguió una breve pausa tras estas palabras, y la señora Hurst comenzó de nuevo: —Tengo un gran aprecio por Jane Bennet; realmente es una chica encantadora, y de todo corazón deseo que logre un buen matrimonio. Pero con un padre y una madre así, y relaciones tan bajas, me temo que no hay ninguna posibilidad.

—Creo haberle oído decir que su tío es abogado en Meryton.

—Sí; y tienen otro que vive en algún lugar cerca de Cheapside.

—Eso es estupendo —añadió su hermana; y ambas rieron de buena gana.

—Si tuvieran suficientes tíos para llenar todo Cheapside —exclamó Bingley—, no serían ni un ápice menos agradables.

—Pero eso disminuiría considerablemente sus posibilidades de casarse con hombres de alguna posición en el mundo —replicó Darcy.

A este comentario Bingley no respondió; pero sus hermanas lo aprobaron con entusiasmo y se divirtieron un buen rato a costa de los vulgares parientes de su querida amiga.

Sin embargo, con renovada ternura, acudieron a su habitación al salir del comedor y permanecieron con ella hasta que las llamaron para el café. Ella seguía muy delicada, y Elizabeth no quiso dejarla en absoluto hasta entrada la noche, cuando tuvo el consuelo de verla dormida, y le pareció más correcto que agradable bajar ella misma. Al entrar en el salón, encontró a todo el grupo jugando a loo, y de inmediato la invitaron a unirse; pero, sospechando que jugaban por altas sumas, lo rehusó y, poniendo como excusa a su hermana, dijo que se entretendría, el poco tiempo que pudiera permanecer abajo, con un libro. El señor Hurst la miró asombrado.

—¿Prefiere leer a jugar a las cartas? —dijo él—. Eso es bastante singular.

—La señorita Eliza Bennet —dijo la señorita Bingley— desprecia las cartas. Es una gran lectora y no encuentra placer en otra cosa.

—No merezco ni tal elogio ni tal censura —exclamó Elizabeth—. No soy una gran lectora y disfruto de muchas cosas.

—Cuidar a su hermana, estoy seguro de que le da placer —dijo Bingley—, y espero que pronto aumente al verla completamente restablecida.

Elizabeth le agradeció de corazón y luego se dirigió a una mesa donde había algunos libros. Él se ofreció de inmediato a traerle otros; todos los que su biblioteca pudiera ofrecer.

—Y desearía que mi colección fuera más grande, para su beneficio y para mi propio crédito; pero soy un holgazán, y aunque no tengo muchos, tengo más de los que jamás he leído.

Elizabeth le aseguró que podía arreglárselas perfectamente con los que había en la sala.

—Me asombra —dijo la señorita Bingley— que mi padre haya dejado una colección de libros tan pequeña. ¡Qué biblioteca tan encantadora tiene usted en Pemberley, señor Darcy!

—Debe de ser buena —respondió él—: ha sido obra de muchas generaciones.

—Y además usted mismo le ha añadido mucho; siempre está comprando libros.

—No puedo comprender el descuido de una biblioteca familiar en estos tiempos.

—¡Descuidar! Estoy segura de que usted no descuida nada que pueda añadir belleza a ese noble lugar. Charles, cuando construyas tu casa, deseo que sea la mitad de encantadora que Pemberley.

—Eso deseo.

—Pero de verdad te aconsejaría que hicieras tu compra en ese vecindario y tomaras Pemberley como modelo. No hay un condado más hermoso en Inglaterra que Derbyshire.

—De todo corazón: compraré Pemberley mismo, si Darcy lo vende.

—Hablo de posibilidades, Charles.

—Te aseguro, Caroline, que creo más posible conseguir Pemberley por compra que por imitación.

Elizabeth estaba tan absorta en lo que ocurría, que apenas prestó atención a su libro; y, pronto dejándolo completamente a un lado, se acercó a la mesa de juego y se colocó entre el señor Bingley y su hermana mayor, para observar la partida.

—¿Ha crecido mucho la señorita Darcy desde la primavera? —preguntó la señorita Bingley—. ¿Será tan alta como yo?

—Creo que sí. Ahora tiene la estatura de la señorita Elizabeth Bennet, o tal vez un poco más.

—¡Cuánto deseo volver a verla! Nunca he conocido a nadie que me haya agradado tanto. ¡Qué rostro, qué modales, y tan sumamente instruida para su edad! Su interpretación al pianoforte es exquisita.

—Me asombra —dijo Bingley— cómo las señoritas pueden tener paciencia para ser tan instruidas como todas lo son.

—¡Todas las señoritas instruidas! Querido Charles, ¿qué quieres decir?

—Sí, todas, creo. Todas pintan mesas, cubren biombos y tejen monederos. Apenas conozco a alguien que no sepa hacer todo eso; y estoy seguro de que nunca he oído hablar por primera vez de una joven sin que me informen de que es muy instruida.

—Tu lista del alcance común de las habilidades —dijo Darcy— tiene demasiada verdad. La palabra se aplica a muchas mujeres que no la merecen más que por tejer un monedero o cubrir un biombo; pero estoy muy lejos de estar de acuerdo contigo en tu estimación de las damas en general. No puedo presumir de conocer más de media docena en toda mi relación que sean realmente instruidas.

—Ni yo, estoy segura —dijo la señorita Bingley.

—Entonces —observó Elizabeth—, debe comprender mucho en su idea de una mujer instruida.

—Sí; comprendo mucho en ella.

—Oh, por supuesto —exclamó su fiel asistente—, nadie puede ser realmente considerada instruida si no sobrepasa con mucho lo que suele encontrarse. Una mujer debe tener un conocimiento profundo de música, canto, dibujo, baile y lenguas modernas para merecer el término; y, además de todo esto, debe poseer cierto algo en su porte y manera de andar, el tono de su voz, su trato y expresiones, o la palabra solo estará medio merecida.

—Todo eso debe poseer —añadió Darcy—; y a todo ello debe aún añadir algo más sustancial en el perfeccionamiento de su mente mediante una lectura extensa.

—Ya no me sorprende que solo conozca a seis mujeres instruidas. Más bien me asombra que conozca alguna.

—¿Es usted tan severa con su propio sexo como para dudar de la posibilidad de todo esto?

—Nunca he visto a una mujer así. Jamás he visto reunidas tal capacidad, gusto, dedicación y elegancia como las que usted describe.

La señora Hurst y la señorita Bingley protestaron al unísono contra la injusticia de su duda implícita, y ambas aseguraban conocer a muchas mujeres que respondían a esa descripción, cuando el señor Hurst las llamó al orden, quejándose amargamente de su falta de atención a lo que estaba ocurriendo. Como con esto la conversación llegó a su fin, Elizabeth abandonó la sala poco después.

—Eliza Bennet —dijo la señorita Bingley, una vez que la puerta se cerró tras ella— es una de esas jóvenes que buscan agradar al otro sexo menospreciando al propio; y con muchos hombres, supongo, les resulta efectivo; pero, en mi opinión, es un recurso mezquino, una artimaña muy baja.

—Sin duda —respondió Darcy, a quien iba dirigida principalmente esta observación—, hay bajeza en todos los recursos que las damas a veces se dignan emplear para cautivar. Todo lo que se asemeje al engaño es despreciable.

La señorita Bingley no quedó tan satisfecha con esta respuesta como para continuar con el tema.

Elizabeth volvió a reunirse con ellos solo para decir que su hermana estaba peor y que no podía dejarla. Bingley insistió en que llamaran de inmediato al señor Jones; mientras que sus hermanas, convencidas de que ningún consejo rural sería de utilidad, recomendaron enviar un mensaje urgente a la ciudad para traer a uno de los médicos más eminentes. Ella no quiso oír hablar de esto; pero no se mostró tan reacia a aceptar la propuesta de su hermano, y se acordó que llamarían al señor Jones temprano por la mañana si la señorita Bennet no mejoraba notablemente. Bingley estaba bastante incómodo; sus hermanas declararon que se sentían desdichadas. Sin embargo, consolaron su aflicción con duetos después de la cena, mientras que él no halló mejor alivio para sus sentimientos que dar instrucciones a su ama de llaves para que se prestara toda la atención posible a la dama enferma y a su hermana.