Capítulo IX.

Elizabeth pasó la mayor parte de la noche en la habitación de su hermana, y por la mañana tuvo el placer de poder enviar una respuesta aceptable a las preguntas que muy temprano recibió de parte del señor Bingley, a través de una sirvienta, y algún tiempo después de las dos elegantes damas que atendían a sus hermanas. Sin embargo, a pesar de esta mejoría, pidió que se enviara una nota a Longbourn, solicitando a su madre que visitara a Jane y formara su propio juicio sobre su situación. La nota fue despachada de inmediato, y su contenido cumplido con la misma rapidez. La señora Bennet, acompañada de sus dos hijas menores, llegó a Netherfield poco después del desayuno familiar.

Si hubiera encontrado a Jane en algún peligro aparente, la señora Bennet habría estado muy afligida; pero al ver que su enfermedad no era alarmante, no deseó que se recuperara de inmediato, ya que su restablecimiento probablemente la alejaría de Netherfield. Por lo tanto, no quiso escuchar la propuesta de su hija de ser llevada a casa; tampoco el boticario, que llegó casi al mismo tiempo, lo consideró aconsejable. Después de pasar un rato con Jane, a la aparición e invitación de la señorita Bingley, la madre y las tres hijas la acompañaron al salón de desayuno. Bingley las recibió esperando que la señora Bennet no hubiera encontrado a la señorita Bennet peor de lo que esperaba.

—En efecto, sí, señor —fue su respuesta—. Está demasiado enferma para ser trasladada. El señor Jones dice que no debemos pensar en moverla. Tendremos que abusar un poco más de su amabilidad.

—¡Trasladarla! —exclamó Bingley—. No debe ni pensarse en ello. Estoy seguro de que mi hermana no consentirá su traslado.

—Puede estar segura, señora —dijo la señorita Bingley, con fría cortesía—, de que la señorita Bennet recibirá toda la atención posible mientras permanezca con nosotros.

La señora Bennet fue pródiga en sus agradecimientos.

—Estoy segura —añadió— de que si no fuera por tan buenos amigos, no sé qué sería de ella, pues está realmente muy enferma y sufre mucho, aunque con la mayor paciencia del mundo, como siempre ocurre con ella, porque tiene, sin excepción, el carácter más dulce que he conocido. A menudo les digo a mis otras hijas que no se comparan con ella. Tiene usted una habitación encantadora aquí, señor Bingley, y una vista preciosa sobre ese sendero de grava. No conozco un lugar en el campo que iguale a Netherfield. Espero que no piense en dejarlo pronto, aunque tenga un contrato de arrendamiento corto.

—Todo lo que hago, lo hago con prisa —respondió él—; así que si decidiera dejar Netherfield, probablemente me iría en cinco minutos. Sin embargo, por ahora, me considero completamente instalado aquí.

—Eso es exactamente lo que habría supuesto de usted —dijo Elizabeth.

—¿Empieza a comprenderme, verdad? —exclamó él, volviéndose hacia ella.

—Oh, sí; lo entiendo perfectamente.

—Ojalá pudiera tomar esto como un cumplido; pero temo que ser tan fácilmente comprendido es lamentable.

—Eso depende de las circunstancias. No necesariamente un carácter profundo e intrincado es más o menos estimable que uno como el suyo.

—Lizzy —exclamó su madre—, recuerda dónde estás y no hables de esa manera tan desenvuelta como te lo permiten en casa.

—No sabía antes —continuó Bingley de inmediato— que usted estudiaba el carácter de las personas. Debe de ser un estudio divertido.

—Sí; pero los caracteres intrincados son los más divertidos. Al menos tienen esa ventaja.

—El campo —dijo Darcy—, en general, ofrece pocos sujetos para ese estudio. En una vecindad rural uno se mueve en una sociedad muy limitada y poco variada.

—Pero las personas mismas cambian tanto, que siempre hay algo nuevo que observar en ellas.

—Sí, en efecto —exclamó la señora Bennet, ofendida por su manera de referirse a la vecindad rural—. Le aseguro que en el campo hay tanto de eso como en la ciudad.

Todos se sorprendieron; y Darcy, después de mirarla un momento, se apartó en silencio. La señora Bennet, que imaginó haber obtenido una completa victoria sobre él, continuó su triunfo:

—No veo que Londres tenga gran ventaja sobre el campo, por mi parte, salvo las tiendas y los lugares públicos. El campo es mucho más agradable, ¿no es así, señor Bingley?

—Cuando estoy en el campo —respondió él—, nunca deseo irme; y cuando estoy en la ciudad, es casi lo mismo. Cada uno tiene sus ventajas, y puedo ser igualmente feliz en ambos.

—Sí, eso es porque tiene usted el carácter adecuado. Pero ese caballero —mirando a Darcy— parecía pensar que el campo no vale nada.

—En verdad, mamá, está equivocada —dijo Elizabeth, sonrojándose por su madre—. Ha malinterpretado al señor Darcy. Solo quiso decir que no hay tanta variedad de personas en el campo como en la ciudad, lo cual debe reconocer que es cierto.

—Por supuesto, querida, nadie dijo lo contrario; pero en cuanto a no encontrarse con muchas personas en esta vecindad, creo que hay pocas más grandes. Sé que cenamos con veinticuatro familias.

Solo la preocupación por Elizabeth permitió a Bingley mantener la compostura. Su hermana fue menos delicada y dirigió una mirada muy significativa al señor Darcy. Elizabeth, para decir algo que desviara los pensamientos de su madre, le preguntó si Charlotte Lucas había estado en Longbourn desde su partida.

—Sí, vino ayer con su padre. ¡Qué hombre tan agradable es sir William, señor Bingley, ¿no le parece?! ¡Tan hombre de mundo! ¡Tan distinguido y tan afable! Siempre tiene algo que decir a todos. Esa es mi idea de buena educación; y esas personas que se creen muy importantes y nunca abren la boca están totalmente equivocadas.

—¿Charlotte cenó con ustedes?

—No, quiso irse a casa. Imagino que la necesitaban para los pasteles de carne. Por mi parte, señor Bingley, siempre tengo sirvientes que pueden hacer su propio trabajo; mis hijas han sido educadas de otra manera. Pero cada quien debe juzgar por sí mismo, y las Lucas son muy buenas muchachas, se lo aseguro. ¡Es una lástima que no sean bonitas! No es que piense que Charlotte sea tan poco agraciada; pero es nuestra amiga especial.

—Parece una joven muy agradable —dijo Bingley.

—Oh, sí; pero debe admitir que es muy poco agraciada. La propia lady Lucas lo ha dicho a menudo, y ha envidiado la belleza de Jane. No me gusta presumir de mi hija; pero, desde luego, Jane... no se ve a menudo a alguien más bella. Es lo que todos dicen. No confío en mi propio favoritismo. Cuando tenía solo quince años, hubo un caballero en casa de mi hermano Gardiner en la ciudad tan enamorado de ella, que mi cuñada estaba segura de que le haría una propuesta antes de que nos fuéramos. Pero, sin embargo, no lo hizo. Quizá la consideró demasiado joven. Sin embargo, le escribió unos versos, y eran muy bonitos.

—Y así terminó su afecto —dijo Elizabeth, impaciente—. Me imagino que muchos han sido vencidos de la misma manera. ¡Me pregunto quién descubrió primero la eficacia de la poesía para ahuyentar el amor!

—Siempre he considerado la poesía como el alimento del amor —dijo Darcy.

—De un amor fuerte, robusto y saludable, tal vez. Todo alimenta lo que ya es fuerte. Pero si es solo una ligera inclinación, estoy convencida de que un buen soneto la hará desaparecer por completo.

Darcy solo sonrió; y la pausa general que siguió hizo temblar a Elizabeth por temor a que su madre volviera a exponerse. Deseaba hablar, pero no se le ocurría nada que decir; y tras un breve silencio, la señora Bennet comenzó de nuevo a agradecer al señor Bingley por su amabilidad con Jane, disculpándose también por molestarle con Lizzy. El señor Bingley respondió con sincera cortesía, y obligó a su hermana menor a ser cortés también, y a decir lo que la ocasión requería. Ella cumplió su parte, en efecto, sin mucha amabilidad, pero la señora Bennet quedó satisfecha y poco después pidió su carruaje. Ante esta señal, la menor de sus hijas se adelantó. Las dos muchachas habían estado susurrando entre sí durante toda la visita; y el resultado fue que la menor debía reclamar al señor Bingley el haber prometido, al llegar al campo, dar un baile en Netherfield.

Lydia era una muchacha robusta y bien desarrollada de quince años, de buen cutis y semblante alegre; la favorita de su madre, cuyo afecto la había llevado a presentarse en sociedad a temprana edad. Tenía un gran espíritu y una especie de natural confianza en sí misma, que las atenciones de los oficiales, a quienes recomendaban las buenas cenas de su tío y sus propios modales desenvueltos, habían convertido en seguridad. Por lo tanto, se sentía muy capaz de dirigirse al señor Bingley sobre el tema del baile, y le recordó abruptamente su promesa; añadiendo que sería lo más vergonzoso del mundo si no la cumplía. Su respuesta a este repentino ataque fue música para los oídos de su madre.

—Estoy perfectamente dispuesta, se lo aseguro, a cumplir con mi compromiso; y, cuando su hermana se recupere, usted podrá, si así lo desea, fijar el mismo día del baile. ¿Pero no querría usted bailar mientras ella está enferma?

Lydia se declaró satisfecha. —Oh, sí; sería mucho mejor esperar hasta que Jane estuviera bien; y para entonces, lo más probable es que el capitán Carter ya estuviera de nuevo en Meryton. Y cuando usted haya dado su baile —añadió—, insistiré en que ellos también den uno. Le diré al coronel Forster que sería una verdadera vergüenza si no lo hace.

La señora Bennet y sus hijas se marcharon entonces, y Elizabeth regresó de inmediato junto a Jane, dejando el comportamiento propio y el de sus familiares a los comentarios de las dos damas y del señor Darcy; este último, sin embargo, no pudo ser persuadido de sumarse a sus críticas hacia ella, a pesar de todas las ocurrencias de la señorita Bingley sobre los bonitos ojos.