Capítulo XI — En Guildhall.

La barcaza real, acompañada por su fastuosa flota, avanzaba majestuosa por el Támesis a través del mar de botes iluminados. El aire estaba impregnado de música; las orillas del río resplandecían con llamas de júbilo; la lejana ciudad yacía envuelta en un suave resplandor luminoso proveniente de sus innumerables hogueras invisibles; sobre ella se alzaban muchas esbeltas agujas hacia el cielo, incrustadas de luces centelleantes, por lo que, en su lejanía, parecían lanzas enjoyadas alzadas en lo alto; a medida que la flota avanzaba, era recibida desde las orillas con un continuo y ronco clamor de vítores y el incesante destello y estruendo de la artillería.

Para Tom Canty, medio sepultado entre sus cojines de seda, estos sonidos y este espectáculo eran un prodigio indescriptiblemente sublime y asombroso. Para sus pequeños amigos a su lado, la princesa Isabel y Lady Jane Grey, no significaban nada.

Al llegar a Dowgate, la flota fue remolcada por el límpido Walbrook (cuyo cauce ha estado oculto bajo hectáreas de edificios durante dos siglos) hasta Bucklersbury, pasando por casas y bajo puentes repletos de juerguistas y brillantemente iluminados, y finalmente se detuvo en una dársena donde ahora se encuentra Barge Yard, en el centro de la antigua ciudad de Londres. Tom desembarcó, y él y su gallarda procesión cruzaron Cheapside y marcharon brevemente por Old Jewry y Basinghall Street hasta el Guildhall.

Tom y sus pequeñas damas fueron recibidos con la debida ceremonia por el Lord Alcalde y los Padres de la Ciudad, con sus cadenas de oro y togas escarlata de estado, y conducidos a un rico dosel de honor en la cabecera del gran salón, precedidos por heraldos que hacían proclamaciones, y por el Mazo y la Espada de la Ciudad. Los lores y damas que debían atender a Tom y sus dos pequeños amigos tomaron sus lugares detrás de sus sillas.

En una mesa inferior se sentaron los grandes de la Corte y otros invitados de noble rango, junto con los magnates de la ciudad; los plebeyos ocuparon lugar en una multitud de mesas en el piso principal del salón. Desde su elevado mirador, los gigantes Gog y Magog, los antiguos guardianes de la ciudad, contemplaban el espectáculo bajo ellos con ojos ya familiarizados con él en generaciones olvidadas. Hubo un toque de corneta y una proclamación, y un gordo mayordomo apareció en un alto púlpito en la pared izquierda, seguido de sus sirvientes que portaban con solemne gravedad un real costillar de res, humeante y listo para el cuchillo.

Después de la bendición, Tom (siguiendo instrucciones) se levantó—y toda la sala con él—y bebió de una robusta copa dorada de amor con la princesa Isabel; de ella pasó a Lady Jane, y luego recorrió la asamblea general. Así comenzó el banquete.

A medianoche, la celebración alcanzó su punto culminante. Entonces tuvo lugar uno de esos pintorescos espectáculos tan admirados en aquellos tiempos. Aún se conserva una descripción de ello en las curiosas palabras de un cronista que lo presenció:

‘Hecho el espacio, entraron en seguida un barón y un conde ataviados a la usanza turca, con largas túnicas de brocado salpicadas de oro; sombreros en la cabeza de terciopelo carmesí, con grandes vueltas de oro, ceñidos con dos espadas, llamadas cimitarras, que colgaban de anchos tahalíes dorados. Luego vinieron otro barón y otro conde, con dos largas túnicas de satén amarillo, cruzadas con satén blanco, y en cada franja blanca una franja de satén carmesí, a la moda de Rusia, con gorros de piel gris en la cabeza; cada uno de ellos portando un hacha en la mano, y botas con puntas’ (de un pie de largo), ‘vueltas hacia arriba. Y tras ellos vino un caballero, luego el Lord Gran Almirante, y con él cinco nobles, con jubones de terciopelo carmesí, abiertos por la espalda y el pecho hasta el esternón, sujetos en el pecho con cadenas de plata; y sobre eso, capas cortas de satén carmesí, y en la cabeza sombreros a la moda de los danzantes, con plumas de faisán. Estos iban vestidos a la usanza de Prusia. Los portadores de antorchas, que eran unos cien, iban vestidos de satén carmesí y verde, como moros, con el rostro negro. Luego entró una momería. Después, los juglares, que iban disfrazados, bailaron; y los lores y damas también bailaron de forma desenfrenada, que era un placer contemplar.’

Y mientras Tom, en su alto asiento, contemplaba aquel ‘salvaje’ baile, perdido en la admiración ante la deslumbrante mezcla de colores caleidoscópicos que el torbellino de figuras vistosas le ofrecía abajo, el andrajoso pero verdadero pequeño Príncipe de Gales proclamaba sus derechos y agravios, denunciaba al impostor y clamaba por ser admitido en las puertas del Guildhall. La multitud disfrutó enormemente de este episodio, y se adelantó y estiró el cuello para ver al pequeño alborotador. Pronto empezaron a provocarlo y burlarse de él, a propósito para incitarlo a una furia mayor y aún más entretenida. Lágrimas de mortificación brotaron de sus ojos, pero se mantuvo firme y desafió a la multitud con auténtica realeza. Siguieron otras burlas, se sumaron mofas que lo hirieron, y exclamó—

“¡Os lo repito, manada de perros groseros, soy el Príncipe de Gales! Y aunque me encuentre solo y sin amigos, sin nadie que me dé una palabra de gracia ni me ayude en mi necesidad, no seré expulsado de mi sitio, ¡sino que lo mantendré!”

“Seas príncipe o no lo seas, da igual, ¡eres un muchacho valiente y no estás solo! Aquí estoy yo a tu lado para demostrarlo; y te digo que podrías tener un amigo peor que Miles Hendon y aun así cansarte de buscar. Descansa tu pequeña mandíbula, niño; yo hablo el idioma de estas ratas de cloaca como si fuera nativo.”

El que hablaba era una especie de Don César de Bazán en vestimenta, aspecto y porte. Era alto, de complexión atlética y bien formado. Su jubón y calzones eran de rico material, pero desvaídos y raídos, y sus adornos de pasamanería dorada estaban tristemente deslustrados; su gola estaba arrugada y dañada; la pluma de su sombrero caído estaba rota y tenía un aspecto desaliñado y deshonroso; a su costado llevaba un largo estoque en una oxidada vaina de hierro; su actitud jactanciosa lo marcaba de inmediato como un bravucón de campamento. El discurso de esta figura pintoresca fue recibido con una explosión de burlas y risas. Algunos gritaban: “¡Es otro príncipe disfrazado!” “¡Cuidado con tu lengua, amigo: tal vez sea peligroso!” “¡Por mi fe, lo parece—mira su ojo!” “¡Aparten al muchacho de él—al estanque con el cachorro!”

Al instante, una mano se posó sobre el Príncipe, impulsada por esta feliz ocurrencia; tan pronto como eso, la larga espada del desconocido salió y el entrometido cayó al suelo bajo un sonoro golpe con el plano de la hoja. Al momento siguiente, una veintena de voces gritó: “¡Mátenlo! ¡Mátenlo! ¡Mátenlo!” y la multitud se abalanzó sobre el guerrero, que se respaldó contra una pared y comenzó a repartir mandobles con su larga arma como un loco. Sus víctimas caían de un lado a otro, pero la marea de la multitud pasaba sobre sus cuerpos postrados y se lanzaba contra el campeón con furia incesante.

Sus momentos parecían contados, su destrucción segura, cuando de pronto sonó un toque de trompeta, una voz gritó: “¡Paso al mensajero del Rey!” y una tropa de jinetes irrumpió sobre la multitud, que huyó fuera de peligro tan rápido como sus piernas se lo permitieron. El audaz desconocido tomó al Príncipe en sus brazos y pronto estuvo lejos del peligro y de la multitud.

Volvamos al interior del Guildhall. De repente, por encima del jubiloso clamor y estruendo de la fiesta, se alzó el claro tañido de una nota de corneta. Hubo silencio instantáneo—un profundo mutismo; luego se elevó una sola voz—la del mensajero del palacio—y comenzó a proclamar, mientras toda la multitud escuchaba de pie.

Las palabras finales, pronunciadas solemnemente, fueron—

“¡El Rey ha muerto!”

La gran asamblea inclinó la cabeza sobre el pecho al unísono; permanecieron así, en profundo silencio, unos momentos; luego todos se arrodillaron al unísono, extendieron las manos hacia Tom, y un poderoso grito estalló que pareció sacudir el edificio—

“¡Viva el Rey!”

Los aturdidos ojos de Tom vagaron por aquel espectáculo sobrecogedor, y finalmente se posaron soñadoramente por un momento en las princesas arrodilladas a su lado, luego en el conde de Hertford. Un propósito repentino iluminó su rostro. Dijo, en voz baja, al oído de Lord Hertford—

“¡Respóndeme con verdad, por tu fe y honor! Si yo pronunciara aquí una orden, que sólo un rey podría tener el privilegio y prerrogativa de dictar, ¿sería tal mandato obedecido, y nadie se atrevería a contradecirme?”

“Nadie, mi señor, en todos estos reinos. En tu persona reside la majestad de Inglaterra. Tú eres el rey—tu palabra es ley.”

Tom respondió, con voz fuerte y sincera, y con gran animación—

“¡Entonces la ley del rey será ley de misericordia, desde este día, y nunca más será ley de sangre! ¡Levántense de sus rodillas y partan! ¡Al Torreón, y digan que el Rey decreta que el Duque de Norfolk no debe morir!”

Las palabras fueron recogidas y transmitidas con entusiasmo de boca en boca por todo el salón, y mientras Hertford se apresuraba a retirarse, otro grito prodigioso estalló—

“¡El reinado de sangre ha terminado! ¡Viva Eduardo, Rey de Inglaterra!”