Capítulo XVI — La cena de Estado.

La hora de la cena se acercaba; sin embargo, curiosamente, la idea apenas le causaba incomodidad a Tom, y casi ningún temor. Las experiencias de la mañana habían fortalecido notablemente su confianza; el pobre pequeño recogedor de cenizas ya se sentía más habituado a su extraño desván, después de cuatro días, que lo que una persona adulta podría haber logrado en todo un mes. Jamás se había ilustrado de manera tan notable la facilidad de un niño para adaptarse a las circunstancias.

Acompañemos nosotros, los privilegiados, al gran salón de banquetes y echemos un vistazo a lo que allí sucede mientras preparan a Tom para tan imponente ocasión. Es un amplio aposento, con columnas y pilastras doradas, y paredes y techos decorados con pinturas. En la puerta se encuentran altos guardias, tan rígidos como estatuas, vestidos con trajes ricos y pintorescos, y portando alabardas. En una galería elevada que recorre todo el lugar hay una banda de músicos y una multitud de ciudadanos de ambos sexos, ataviados de manera brillante. En el centro del salón, sobre una plataforma elevada, se encuentra la mesa de Tom. Ahora dejemos hablar al antiguo cronista:

“Un caballero entra en la sala portando una vara, y junto a él otro que lleva un mantel, que, después de que ambos se han arrodillado tres veces con la mayor veneración, extiende sobre la mesa, y tras arrodillarse de nuevo, ambos se retiran; luego llegan otros dos, uno con la vara nuevamente, el otro con un salero, un plato y pan; cuando se han arrodillado como los anteriores y han colocado lo que traían sobre la mesa, también se retiran con las mismas ceremonias que los primeros; finalmente llegan dos nobles, ricamente vestidos, uno portando un cuchillo de probar, quienes, tras postrarse tres veces de la manera más elegante, se acercan y frotan la mesa con pan y sal, con tanto respeto como si el Rey estuviera presente.”

Así terminan los solemnes preliminares. Ahora, a lo lejos, por los resonantes pasillos, escuchamos el toque de una trompeta y el grito indistinto: “¡Lugar para el Rey! ¡Paso para la excelentísima majestad del Rey!” Estos sonidos se repiten a cada momento, se acercan más y más, y pronto, casi frente a nosotros, resuena la nota marcial y el grito se eleva: “¡Paso para el Rey!” En ese instante aparece el brillante cortejo y entra por la puerta, marchando con paso medido. Dejemos que el cronista hable de nuevo:

“Primero llegan Caballeros, Barones, Condes, Caballeros de la Jarretera, todos ricamente vestidos y descubiertos; luego viene el Canciller, entre dos, uno de los cuales porta el cetro real, el otro la Espada de Estado en una vaina roja, adornada con flores de lis doradas, con la punta hacia arriba; después viene el propio Rey—a quien, al aparecer, saludan doce trompetas y muchos tambores con un gran estallido de bienvenida, mientras todos en las galerías se ponen de pie y gritan ‘¡Dios salve al Rey!’ Tras él vienen los nobles de su séquito, y a su derecha e izquierda marcha su guardia de honor, sus cincuenta Gentileshombres Pensionistas, con hachas de batalla doradas.”

Todo esto era espléndido y agradable. El pulso de Tom latía con fuerza y una luz de alegría brillaba en sus ojos. Se comportó con mucha gracia, y aún más porque no pensaba en cómo lo hacía, ya que su mente estaba encantada y ocupada con los animados espectáculos y sonidos a su alrededor; además, nadie puede ser muy torpe vistiendo ropas hermosas y bien ajustadas, una vez que se ha acostumbrado un poco a ellas—especialmente si en ese momento no es consciente de ellas. Tom recordó sus instrucciones y respondió al saludo con una leve inclinación de su cabeza adornada con plumas y un cortés “Os lo agradezco, buenos amigos míos.”

Se sentó a la mesa sin quitarse el gorro; y lo hizo sin la menor vergüenza, pues comer con el gorro puesto era la única costumbre real en la que los reyes y los Canty coincidían, sin que ninguna de las partes tuviera ventaja sobre la otra en cuanto a familiaridad con ella. El cortejo se dispersó y se agrupó de manera pintoresca, permaneciendo todos descubiertos.

Ahora, al son de alegre música, entraron los Yeomen de la Guardia—“los hombres más altos y robustos de Inglaterra, cuidadosamente seleccionados para tal fin”—pero dejemos que el cronista lo relate:

“Los Yeomen de la Guardia entraron, descubiertos, vestidos de escarlata, con rosas doradas en la espalda; iban y venían, trayendo en cada turno un servicio de platos, servidos en vajilla de plata. Estos platos eran recibidos por un caballero en el mismo orden en que eran traídos y colocados sobre la mesa, mientras el catador daba a cada guardia un bocado del plato que había traído, por temor a que estuviera envenenado.”

Tom disfrutó de una buena cena, a pesar de ser consciente de que cientos de ojos seguían cada bocado hasta su boca y lo observaban comerlo con un interés que no habría sido más intenso si se tratara de un explosivo mortal que se esperara que lo hiciera volar en pedazos por todo el lugar. Tuvo cuidado de no apresurarse y, del mismo modo, de no hacer absolutamente nada por sí mismo, sino esperar hasta que el funcionario correspondiente se arrodillara y lo hiciera por él. Salió airoso, sin cometer un solo error—un triunfo impecable y valioso.

Cuando por fin terminó la comida y se marchó en medio de su brillante cortejo, con los alegres sonidos de trompetas, tambores y estruendosas aclamaciones en sus oídos, sintió que si eso era lo peor de cenar en público, era una prueba que estaría encantado de soportar varias veces al día si con ello pudiera librarse de algunas de las exigencias más formidables de su oficio real.